Le parcours de David Savard des Blue Jackets de Columbus au Lightning de Tampa Bay

En 2019, les Blue Jackets de Columbus ont provoqué l’une des plus grosses surprises de l’histoire des séries éliminatoires de la Coupe Stanley. Columbus n’avait jamais gagné une ronde éliminatoire. Ils ont affronté le Lightning de Tampa Bay, un mastodonte de la saison régulière qui a affiché un différentiel de buts de plus-103 tout en égalant le record de la LNH de 62 victoires.

Tampa a pris une avance de 3-0 en première période du premier match. « Le plus gros tournant de cette série s’est produit au début de la deuxième période, a déclaré David Savard, alors défenseur avec les Blue Jackets. « Notre gardien, Sergei Bobrovsky, a fait un arrêt massif sur [Nikita] Kucherov, sur une passe de [Steven] Stamkos, cela aurait rendu le match 4-0. Cela nous a gardé dedans. Nous avons marqué un but, puis nous avons continué à y croire. Après cela, nous sommes restés fidèles au processus. Nous avons vu un peu de frustration dans leur équipe, et cela nous a poussés à jouer de la bonne façon.”

Après que Columbus a remporté ce match et les trois suivants, le Lightning est devenu le premier vainqueur du trophée des présidents à être balayé au premier tour.

Lorsque Columbus a de nouveau affronté Tampa Bay en séries éliminatoires en 2020, les choses avaient changé. Le directeur général de Lightning Julien BriseBois a mis l’accent sur la ténacité, ajoutant Patrick Maroon et Zach Bogosian en agence libre, puis acquérant les attaquants Blake Coleman et Barclay Goodrow à la date limite des échanges.

« J’ai l’impression que nous [the Blue Jackets] ont été une grande partie de la raison pour laquelle ils sont allés chercher Coleman et Goodrow », a déclaré Savard. « Avant, ils étaient plus concentrés sur l’attaque. Maintenant, ils étaient beaucoup plus durs défensivement. Ils ne comptaient pas sur leur talent pour gagner des matchs, ils comptaient sur un travail acharné. Notre état d’esprit était de jouer défensif contre eux, de limiter les rushs d’hommes étranges et des trucs comme ça, et il était presque impossible de créer quelque chose contre eux.”

Tampa a éliminé Columbus en cinq matchs et a percé pour remporter la Coupe Stanley. Alors que le Lightning se lançait dans sa quête de répétition en 2021, ils ont identifié le prochain joueur dont ils avaient besoin pour surmonter une bosse : David Savard.

Savard, 30 ans, a disputé toute sa carrière de 10 ans dans la LNH à Columbus. C’est un défenseur à l’esprit défensif, qui était surtout connu pour sa propension à bloquer les tirs. Il est le meneur de tous les temps des Blue Jackets avec 958, soit près de 200 de plus que quiconque. Il n’est pas réputé pour les critères souvent utilisés dans le vote pour le trophée Norris de nos jours : les capacités offensives. Savard a connu une absence de buts de 107 matchs qui s’est prolongée cette saison. Lorsqu’on lui a demandé de décrire Savard, un ancien coéquipier a proposé trois phrases: “Faible, peu d’entretien, travailleur acharné.”

« Je suis habituellement sous le radar, a dit Savard. “Et ce rôle ne me dérange pas. J’aime concourir et jouer dur pour mon équipe, mais je ne le fais pas pour être le meilleur ou quoi que ce soit.”

Pourtant, avec Savard sur un contrat expirant et les Blue Jackets réalisant qu’ils avaient besoin de reconstruire, le défenseur a été approché par le directeur général Jarmo Kekalainen après un voyage sur la route à la fin mars à Detroit et en Floride. « Je l’ai un peu vu venir, a dit Savard. “Jarmo m’a essentiellement dit qu’il y avait une bonne possibilité qu’ils me laissent partir.”

Pendant près de deux semaines, Savard était dans un endroit inconnu : le défenseur le plus recherché et peut-être le plus parlé de toute la LNH. « J’ai essayé de ne pas trop prêter attention à ce qui se disait, a dit Savard. “C’était vraiment bizarre de savoir que tant de gens parlaient de toi. En même temps, c’était vraiment cool de savoir que beaucoup d’équipes te voulaient.”

En fin de compte, le Lightning a décroché Savard, cédant un choix de première ronde en 2021, un choix de quatrième ronde en 2021 et un choix de troisième ronde en 2022 pour le robuste défenseur.

Pour Savard, c’était une opportunité incroyable. “Peu d’équipes ont remporté des Coupes consécutives, et c’est donc une excellente occasion de faire quelque chose de spécial”, a déclaré Savard. “C’est plutôt cool de faire partie de ce groupe.”

Pour le Lightning, c’était un prix élevé à payer pour un joueur qui peut partir cet été. Le capital supplémentaire du repêchage a été versé pour placer Savard sous le plafond serré du Lightning, car les Blue Jackets et les Red Wings ont tous deux conservé une partie du plafond de 4,25 millions de dollars de Savard.

Le Lightning avait également renoncé à des choix de première ronde pour Coleman et Goodrow, et ces mouvements ont immédiatement mené à une coupe Stanley. Savard savait que les fans s’attendaient à ce qu’il aide à livrer la même chose – même s’il avait moins de marge de manœuvre, avec un contrat expirant cet été.

«Quand vous arrivez dans une nouvelle équipe, vous voulez bien faire et vous pourriez vous mettre trop de pression, a dit Savard. “Au début, vous essayez de garder le même jeu. De toute évidence, c’est une équipe qui a tellement de compétences, vous essayez de faire plus de jeux que nécessaire. Mais parfois, vous devez prendre du recul et respirer, et laissez le jeu venir à vous.”

Ce n’était pas le meilleur départ pour Savard, qui avait l’habitude de faire les choses d’une certaine façon depuis si longtemps. Au cours de ses 14 premiers matchs à Tampa, le Lightning a été dominé lorsque Savard était sur la glace, 14-3.

« J’avais l’impression de trop réfléchir, a dit Savard. « Vous voulez toujours être au bon endroit. Le hockey est toujours le même jeu. Je connais leur système, mais tout tourne autour des batailles. Si vous réfléchissez trop sur la glace, vous êtes en retard pour jouer. Je pense que le neutre zone [strategy] est très différent de ce à quoi j’étais habitué à Columbus au cours des six dernières années [John Tortorella] était là. J’ai joué à la plupart de mes jeux toujours avec le même partenaire pendant des années. Maintenant, je m’adapte à cela, et j’apprends encore le nom des exercices et des choses comme ça parce que je n’ai pas le temps de les apprendre. Mais à chaque match, je me sens plus à l’aise là-bas. Et c’est bien, car nous nous préparons pour le long terme.”

Savard s’est amélioré et remercie le personnel d’entraîneurs de le rencontrer régulièrement dans la mesure du possible pour le tenir au courant. “Nous n’avons pas eu beaucoup de temps pour les entraînements”, a-t-il déclaré. “Mais ils sont vraiment doués pour me montrer des choses bonnes ou mauvaises. Tout le monde essaie de m’aider, et ça a été assez facile de s’intégrer dans le groupe et de connaître les gars.”

Pour entamer le premier tour, Savard admet : « Je n’étais pas à mon meilleur. Vers la fin de la série, il a essayé de “jouer plus physiquement, de jouer mon style” et cela s’est vu. Le match 6 du premier tour, par exemple, a peut-être été l’un de ses meilleurs dans l’uniforme du Lightning, notamment en étouffant une chance de 2 contre 1 devant Andrei Vasilevskiy. Il a raté les deux premiers matchs du deuxième tour en raison d’une blessure au haut du corps.

Être sur le Lightning lui a donné une nouvelle appréciation de leurs joueurs et de ce qu’ils ont pu accomplir l’année dernière.

“De toute évidence, regarder Kuch au premier tour est assez impressionnant. J’ai été de l’autre côté de certaines de ces passes, mais le regarder tous les jours et voir comment il travaille à l’entraînement est plutôt cool”, a déclaré Savard. “Et je pense aussi à Brayden Point. Ce qu’il a fait [in Game 6 of the first round] pour clore la série, les petites pièces qu’il fait à travers les gars, et trouver des espaces ouverts est assez incroyable. Il était difficile de jouer contre lui, mais je suis vraiment heureux d’être dans son équipe maintenant au lieu de l’autre côté.”

Savard et sa femme, Valerie, vivent dans un immeuble locatif à Tampa Bay avec leurs trois jeunes enfants. “Les enfants sont assez jeunes, donc ce n’était pas trop difficile, ils n’avaient pas trop d’amis à qui dire au revoir”, a-t-il déclaré. « Mais c’était une nouvelle expérience pour eux, et ils l’ont très bien géré, ce qui me permet de jouer plus facilement au hockey.

Savard entre en agence libre cet été, ce qui signifie qu’il aura son mot à dire sur la prochaine étape.

“Je n’y ai pas vraiment beaucoup réfléchi, vraiment”, a-t-il déclaré. « En ce moment, j’essaie de me concentrer sur le fait de bien jouer ici et d’aider l’équipe à remporter une coupe Stanley. Après tout cela, nous déterminerons quelle est la situation. Il est difficile de savoir, avec le repêchage d’expansion, les équipes auront de la place avec la casquette, donc nous verrons quand ce jour arrivera.”