Le premier homestand des Dodgers de Freddie Freeman présente une réunion émouvante des Braves et un coup de circuit fatal

LOS ANGELES – Eddie Perez était sur le terrain au Dodger Stadium à 14 h 30 PT lundi, quelques heures avant que les Dodgers de Los Angeles ou les Braves d’Atlanta ne commencent l’entraînement au bâton. La première personne qu’il vit fut Freddie Freeman, qui l’enveloppa dans une étreinte chaleureuse, serrée et affectueuse qui ne s’arrêtait pas.

“Lâchez-moi”, a déclaré Perez, “parce que je vais commencer à pleurer.”

Perez, le receveur de longue date des Braves qui est resté avec l’équipe en tant qu’entraîneur des ligues majeures, n’est pas du genre à devenir émotif. Mais voir Freeman – dans un uniforme des Dodgers, en personne, pour la première fois – l’a presque eu.

Il y a une douzaine d’années, Perez se tenait dans l’enclos des visiteurs du Citizens Bank Park à Philadelphie lorsque Freeman a frappé son premier coup de circuit en carrière contre Roy Halladay. Perez s’est précipité pour localiser la balle de baseball mais n’a pas pu la trouver. Il savait alors que Freeman deviendrait un joueur de baseball spécial, et il est resté à ses côtés alors qu’il accumulait cinq apparitions All-Star, trois Silver Slugger Awards, un Gold Glove, un trophée MVP et, le deuxième jour de novembre en 2021 , un titre des World Series avec la même organisation qui l’a repêché.

Maintenant, il était de nouveau là, comme toujours, mais différent.

“Je lui ai dit:” Ce n’est pas le bon bleu pour toi “”, a déclaré Perez. “Mais je ne veux pas qu’il se sente mal. Je veux qu’il apprécie d’être ici.”

Le soir où Freeman a accepté un contrat de 162 millions de dollars sur six ans avec les Dodgers, Perez lui a envoyé un SMS de félicitations et a immédiatement reçu un appel téléphonique en retour. “Je ne sais pas ce qui s’est passé”, a déclaré Freeman sur l’autre ligne le 16 mars. Deux jours plus tôt – après avoir apparemment refusé un ultimatum des représentants de Freeman chez Excel Sports Management, dont les détails ont été relatés par Buster Olney d’ESPN – le Les Braves avaient utilisé un ensemble d’espoirs pour acquérir le joueur de premier but All-Star Matt Olson de l’Oakland Athletics. Le développement a choqué Freeman, qui s’est soudainement retrouvé à se démener pour trouver une nouvelle équipe même s’il n’avait jamais voulu que jouer pour les Braves.

Une fois sa prochaine destination déterminée, Perez a exhorté Freeman à accepter le changement et à ne pas regarder en arrière. Perez a parlé des avantages du père de Freeman, qui vit toujours dans le comté voisin d’Orange, ayant la possibilité de le regarder régulièrement. Il lui a dit que les Dodgers, une équipe perpétuellement en lice pour le championnat, représentaient un plan B idéal. Et il lui a laissé le message suivant :

Soyez vous-même et les fans de LA vous aimeront comme ils l’ont fait à Atlanta.

Alors que Freeman naviguait dans son premier homestand en tant que Dodger, ces fans semblaient parfois le soulever.

“Fre-ddie !” les chants semblaient suivre Freeman comme une bande sonore. Ils étaient là quand il s’est retrouvé seul au deuxième but lors de la huitième manche du match d’ouverture à domicile. Ils étaient là quand il a frappé son premier coup de circuit des Dodgers lors de son premier match contre son ancienne équipe lundi soir. Ils étaient là quand il a traversé le marbre à la suite d’un circuit en ligne contre Charlie Morton mercredi après-midi. Ils étaient là alors qu’il se dirigeait vers la boîte du frappeur pour la plupart de ses 31 apparitions au marbre au cours des sept derniers jours.

“Nous sommes tous des humains”, a déclaré Freeman. “Nous avons tous des émotions et tout ça. Pour 50 000 personnes, chaque nuit, chaque fois que j’entre dans la boîte, pour que je me sente bien dans ma peau et que je sache qu’ils se soucient de moi – cela signifie beaucoup.”

En l’espace de trois jours seulement en mars, Freeman a appris qu’il ne serait pas un Brave, a choisi une nouvelle équipe et a été présenté au centre d’entraînement printanier des Dodgers, naviguant immédiatement non seulement dans une nouvelle organisation, mais également dans un nouveau centre d’entraînement printanier. dans un nouvel état. Trois semaines plus tard, le jour de l’ouverture est arrivé. Sept jours plus tard, le match d’ouverture à domicile. Quatre jours plus tard, la seule équipe de ligue majeure qu’il ait jamais connue est arrivée en ville. Tout se passait si vite, les émotions devenaient écrasantes et les chants signifiaient tout.

“Ce n’est pas typique”, a déclaré le joueur de troisième but des Dodgers, Justin Turner. “Au cours de mes neuf années ici, je ne pense pas avoir vu de joueur chanter son nom à chaque match.”

L’as Lifelong Dodgers Clayton Kershaw a senti que le soutien aurait pu être amplifié parce que les fans pensaient que Freeman en avait besoin.

“Ce qui est très perspicace des fans si c’est vrai”, a déclaré Kershaw. “C’était cool à voir. Je sais que Freddie apprécie ça.”

Lundi était la première fois que Freeman avait vu l’un des joueurs, entraîneurs et membres du personnel des Braves depuis qu’ils avaient tous participé à un défilé dans le centre-ville d’Atlanta et le comté de Cobb le 5 novembre. Il s’est rendu dans le club-house en visite pour distribuer des câlins et se remémorer ce jour-là, puis a rencontré le directeur général des Braves Alex Anthopoulos dans la pirogue et a partagé une conversation si émouvante que les deux ont déménagé en bas pour que les caméras ne les attrapent pas. Plus tard, alors que les Braves traversaient des périodes d’avant-match, il s’est fait un devoir de serrer la main d’Olson, qui lui a dit à quel point ses nouveaux coéquipiers avaient été accueillants.

Lorsque Freeman est entré sur le terrain avec sa famille pour recevoir son Silver Slugger Award, son fils aîné, Charlie, a sprinté vers l’arrêt-court des Braves Dansby Swanson pour un câlin. Lorsqu’il s’est installé dans la boîte des frappeurs une demi-heure plus tard, il a jeté un coup d’œil à son bon ami, le receveur des Braves Travis d’Arnaud, a souri et a dit: “C’est bizarre.” Deux lancers plus tard, il a aligné son premier coup de circuit des Dodgers sur le mur dans le champ centre gauche.

Il est venu sur une balle rapide, mais d’Arnaud ne pensait pas que le type de terrain et l’emplacement auraient eu de l’importance.

“C’était le destin”, a-t-il dit.

Le releveur des Braves AJ Minter s’est engagé dans une confrontation en huit lancers avec Freeman plus tard dans le match de lundi, le faisant finalement s’envoler. Les deux ont partagé un sourire alors que Freeman retournait à sa pirogue. “J’aurais aimé que Freddie soit un Brave à vie”, a déclaré Minter. “Mais nous n’avons pas pu le faire, et il a dû prendre une décision pour lui et sa famille.”

Freeman, sa femme, Chelsea, et leurs trois enfants se sont installés dans un endroit à Studio City, un quartier de LA juste au-delà d’Hollywood, et Freeman essaie toujours de trouver l’itinéraire le plus efficace vers le stade de baseball. Charlie Freeman a fait partie de la même équipe de la Petite Ligue que le fils de Kershaw, Charley Kershaw. Après le match de dimanche, les deux ont pris part à une chasse aux œufs de Pâques dans le champ gauche du Dodger Stadium.

À un moment donné, espère Freeman, sa nouvelle vie commencera à lui sembler aussi familière que l’ancienne.

“Je voulais juste les voir et les serrer dans mes bras”, a déclaré Freeman à propos de ses anciens coéquipiers des Braves. “Quand vous traversez la mouture de 162 saisons et éliminatoires de matchs – et beaucoup de ces gars avec qui je suis depuis plusieurs années. Pour perdre plusieurs fois au premier tour, perdre contre les Dodgers en 2020, et puis finalement gagner le championnat ensemble, ce lien est là pour toujours. Nous allons tous être coéquipiers pendant de nombreuses années, mais nous allons être amis plus longtemps que nous ne sommes coéquipiers. Maintenant, nous pouvons faire des retrouvailles ensemble et tout ça comme nous vieillissons. J’espère que je pourrai aussi faire des retrouvailles avec les Dodgers.

Marly Rivera d’ESPN a contribué à ce rapport.