Juhani Ojala savait qu’il devrait attendre. Des restrictions de voyage étaient toujours en place en Écosse lorsque, mi-juillet, le défenseur finlandais a accepté de rejoindre Motherwell, un club aux moyens modestes et aux ambitions sobres de la première division du pays. À l’atterrissage, Ojala savait qu’il devrait passer 10 jours à s’isoler dans un hôtel avant de rejoindre ses nouveaux coéquipiers.
Ce qu’il ne savait pas, c’était combien de temps il allait attendre après ça. Même après avoir terminé son isolement obligatoire, Ojala n’était toujours pas autorisé à commencer l’entraînement de pré-saison. Légalement, pendant encore deux semaines, il n’a même pas été autorisé à taper dans un ballon. La quarantaine était une chose. Il s’est avéré que la bureaucratie en était une autre.
Il y a un an – en fait, à n’importe quel moment au cours des deux dernières décennies environ – le passage d’Ojala à la Premiership écossaise aurait suscité aussi peu de bruit que d’attention. Une fois que Motherwell avait accepté des honoraires avec son ancien club et un contrat avec le joueur, cela aurait été une simple question de “sauter dans un avion et de faire un examen médical”, a déclaré le directeur général de Motherwell, Alan Burrows. « Il aurait été prêt à jouer dans les 24 heures.
Tout cela a changé en janvier, lorsque – quatre ans et demi après le référendum sur le Brexit – la Grande-Bretagne a officiellement et finalement quitté l’Union européenne. À partir de ce moment, les clubs d’Angleterre, d’Écosse, du Pays de Galles et d’Irlande du Nord n’avaient plus l’accès sans entrave aux joueurs de ses 26 États membres (un ensemble de règles différent s’applique à l’Irlande) dont ils bénéficiaient depuis les années 1990.
Au lieu de cela, les recrues potentielles en Grande-Bretagne en provenance d’Europe – ainsi que du reste du monde – sont désormais jugées selon un système basé sur des points qui prend en compte tout, de leur carrière internationale au succès de leur équipe de club jusqu’à ce qu’ils font. être payé. L’accès aux ligues britanniques n’est accordé qu’aux joueurs qui peuvent accumuler 15 points ou plus.
Pour les équipes saturées d’argent de la Premier League, ce changement n’a pas signifié grand-chose. Il y a parfois des retards administratifs – Manchester United a dû attendre plusieurs jours pour que Raphaël Varane obtienne son visa de travail même après son approbation – mais la grande majorité des recrues potentielles franchissent facilement la nouvelle barre plus élevée.
L’effet, cependant, a été radicalement différent en Écosse. Contrairement à la Premier League, la Scottish Premiership n’est pas l’une des puissances financières européennes. Ses clubs n’ont pas l’habitude de recruter des internationaux décorés, ni d’arracher des stars de l’une des ligues les plus glamour du continent.
Au lieu de cela, leurs budgets dictent qu’ils doivent rechercher des noms moins connus sur des marchés plus petits. Cette approche, selon beaucoup, a été rendue infiniment plus complexe par les règles du Brexit. Avec la montée en flèche du coût de l’embauche de joueurs anglais, les clubs et leurs dirigeants s’inquiètent de plus en plus de ce à quoi pourrait ressembler l’avenir du football écossais.
“Ce que nous avons vu, vraiment, c’est que les marchés sont la craie et le fromage, mais nous avons une solution unique”, a déclaré Motherwell’s Burrows. “Il y a une prime sur les joueurs internationaux actuels qui est en dehors des capacités financières de la plupart des clubs écossais.”
Les plus grandes équipes britanniques ne sont pas confrontées à de tels obstacles. Le système actuel accorde un permis de travail immédiat à tout joueur qui a participé à au moins 70 pour cent des matchs de compétition au cours des deux dernières saisons pour l’une des 50 meilleures équipes nationales de football. Cela signifie que tout joueur qui a également été un joueur régulier d’une équipe de club à succès dans l’une des meilleures ligues européennes est presque certain de recevoir un laissez-passer – ou, pour utiliser le terme technique, une approbation de l’instance dirigeante. C’est dans ces eaux riches que les clubs de Premier League ont tendance à pêcher.
En Écosse, cependant, seuls les deux clubs dominants du pays, les Rangers et le Celtic, peuvent même rêver de poursuivre des joueurs de cette qualité. Le reste des équipes écossaises a tendance à acheter des bonnes affaires, ou du moins de la valeur, chaque fois que la fenêtre de transfert s’ouvre. “Il est clair pour moi”, a déclaré Motherwell’s Burrows, “que nous aurions du mal à faire signer à tous ceux que nous pourrions nous permettre de signer à 15 points.”
Ce fut certainement le cas avec Ojala. Pour Burrows et son équipe, le défenseur représentait une sorte de coup d’État : pas seulement un international finlandais, mais un joueur qui avait parfois été capitaine de son pays ; un vétéran non seulement de la ligue danoise, mais aussi avec une expérience en Suisse et en Russie.
Mais quand Motherwell a compté combien de points il valait, il ne s’est pas approché des exigences.
“La ligue danoise est classée dans la cinquième bande de six par le ministère de l’Intérieur”, a déclaré Burrows. « Il a obtenu quelques points là-bas. Nous en avons eu quelques autres pour ce que serait son salaire par rapport à la moyenne de la ligue. Mais son équipe avait terminé quatrième en partant du bas au Danemark. Il n’avait pas joué en Europe. Il n’avait pas joué assez de matchs internationaux. La candidature d’Ojala n’a finalement récolté que huit points.
C’est là qu’intervient la bureaucratie. Les clubs écossais ont actuellement accès à un système d’appel. Ils peuvent demander une exemption à la Scottish Football Association, en prenant rendez-vous pour défendre leur cause et expliquer pourquoi un joueur qui n’a pas réussi serait toujours une signature intéressante.
Cela, cependant, n’est que la première étape. Si les autorités accordent une approbation de l’instance dirigeante en appel, le joueur – assisté par le club – doit alors demander un visa de travail : en remplissant un formulaire en ligne, puis en prenant un rendez-vous biométrique dans un centre de demande de visa, géré par un certain nombre de des entreprises extérieures à qui le travail a été sous-traité par le gouvernement britannique. Ce n’est qu’une fois que cela est terminé que le joueur obtient un visa et que le transfert est approuvé par le gouvernement.
Bien que le processus «largement sans visage» puisse être fluide, selon Stuart Baird, associé chez Centrefield Law, un cabinet spécialisé dans le droit international du sport, les clubs qui le naviguent pour la première fois – de plus en plus le cas après le Brexit – n’ont pas toujours trouvé c’est simple.
“L’un des problèmes est que de nombreux clubs n’avaient pas eu besoin d’utiliser le système de parrainage du Home Office, car auparavant, il n’était requis que pour les joueurs non européens”, a-t-il déclaré. “Parfois, cela peut dépendre de la disponibilité des bonnes personnes pour vous aider à obtenir les réponses rapides dont les clubs ont besoin.”
La préoccupation de nombreux clubs en Écosse est que le système actuel ne semble pas prendre en compte le type de joueur qu’ils peuvent se permettre de recruter. De nombreux marchés auxquels les équipes écossaises ont accès – en Scandinavie et dans les Balkans, par exemple – sont classés dans les tranches inférieures des critères du ministère de l’Intérieur, et peu de leurs équipes participent aux étapes ultérieures des compétitions européennes.
Un responsable du recrutement d’une équipe de Premiership écossaise a, dans ses rares moments d’inactivité au cours de l’été, développé un exercice de réflexion pour déterminer si un objectif théorique pourrait être en mesure d’accumuler 15 points.
Jusqu’à présent, même dans son scénario le plus fantaisiste – signer un international occasionnel (aucun point) de la ligue tchèque (bande 4, quatre points), qui avait régulièrement figuré (quatre points) dans la course inattendue de son club vers les dernières étapes de l’Europa League (Band 2, quatre points) – il n’a pas fait fonctionner les maths.
La leçon, pour certains, est simple : les clubs doivent apprendre à s’adapter aux nouvelles règles, à trouver des recrues là où ils ne les ont pas toujours recherchés.
« Si nous fonctionnons comme nous l’avons fait auparavant, cela ne nous mènera nulle part », a déclaré Ross Wilson, directeur technique des Rangers. « Les clubs devront élaborer des stratégies autour du système de points. »
Les Rangers, par exemple, ont commencé à s’intéresser davantage aux joueurs d’Amérique du Sud, réalisant que même s’il ne serait peut-être plus facile de recruter un joueur d’un marché traditionnel comme la Scandinavie, un international paraguayen ou vénézuélien régulier pourrait passer par le processus de candidature. .
“Le monde est beaucoup plus petit maintenant”, a déclaré Wilson. « Il y a plus de données disponibles, des systèmes de dépistage plus avancés, plus d’intelligence. Nous pouvons accéder à beaucoup plus de marchés qu’auparavant. »
Wilson a déclaré qu’il ne pensait pas que le coût devrait être un obstacle à une “infrastructure solide”, soulignant que les clubs de tous les moyens peuvent utiliser des plates-formes tierces comme Wyscout et Scout7 pour rechercher des joueurs, mais les ressources bien plus importantes que les Rangers – et Celtic – peuvent se consacrer à la recherche de nains ceux de la plupart de leurs concurrents dans la Premiership écossaise.
Pour ces clubs, l’avenir est inquiétant. Burrows a remarqué que les équipes écossaises “étaient pressées des deux côtés”. Non seulement il est plus difficile d’identifier les joueurs de l’étranger qui remplissent les critères de visa, mais les clubs des ligues inférieures d’Angleterre hésitent également de plus en plus à importer des talents.
Cela a conduit à une “inflation significative des salaires nationaux”, a-t-il déclaré, excluant les équipes écossaises des marchés du deuxième, troisième ou même quatrième niveau du football anglais. “C’est simplement l’offre et la demande”, a déclaré Burrows. “Les joueurs sont une sorte de marchandise, et ces joueurs sont devenus infiniment plus précieux.”
Pire encore, ce n’est peut-être qu’un début. Dans l’état actuel des choses, le système d’exemption qui a finalement permis à Motherwell de signer Ojala cet été devrait être aboli à la fin de la fenêtre de transfert actuelle. Si le mécanisme d’appel n’est pas conservé ou si le système prévu n’est pas modifié, de nombreux clubs écossais pourraient se trouver dans l’impossibilité d’importer des joueurs.
“J’espère que dans les quatre ou cinq prochains mois, entre les fenêtres, nous pourrons trouver une solution qui ne soit pas un système de style 15 points”, a déclaré Burrows. “Si cela reste la barre, le marché se rétrécira au-delà de toute reconnaissance, et cela va rendre la vie très difficile non seulement pour les clubs écossais, mais pour les équipes en Angleterre, en dehors de la Premier League.”
