Il faut descendre jusqu’au n°973 pour le retrouver dans le dernier classement mondial, à égalité avec l’Argentin Marcos Montenegro et l’Américain Julian Suri. Aucun de ces golfeurs professionnels méconnus n’était à proximité d’Augusta cette semaine.
Mais Eldrick “Tiger” Woods, quelqu’un que vous n’avez certainement pas besoin de présenter, l’est certainement. Et en se lançant au Masters, l’ancien n°1 écrit le dernier chapitre captivant de son incroyable histoire de vie, qui a failli se terminer en tragédie il y a à peine 14 mois.
« Je n’ai jamais vu le Masters comme celui-là auparavant », m’a dit le Winnipégois Derek Ingram vendredi après-midi depuis la Géorgie. Le chef de notre équipe nationale masculine, qui est également l’entraîneur personnel du Canadien Corey Conners, est présent à ce prestigieux événement pour une cinquième année consécutive.
“Deux ans de COVID et un manque de Tiger Woods et les gens deviennent fous maintenant”, a-t-il déclaré. « Il y a du buzz partout dans la foule et sur le parcours. La foule est à des kilomètres de profondeur. Même les joueurs adorent ça.
Il ne fait aucun doute que le golf est meilleur lorsque Woods est dans les parages. Il apporte une visibilité et des revenus supplémentaires au produit comme personne d’autre ne le peut. C’est l’incontournable de la télévision, l’une de ces méga-stars vraiment rares qui transcende le sport. C’est une courte liste qui comprend des personnalités comme Babe Ruth, Muhammad Ali et Michael Jordan.
Au cas où il y aurait le moindre doute sur son pouvoir d’attraction, James Duthie de TSN, qui fait partie de la couverture sur place de son réseau, a eu ce Tweet vendredi après-midi. « Juste à côté du parcours. En bas à Amen Corner, 10k minimum après Tiger. Groupe derrière avec JT (Justin Thomas) et Scheffler, joueur n ° 1 mondial et leader du tournoi, peut-être quelques centaines.
Ma grand-mère plaisantait en disant que Woods était son fils perdu depuis longtemps. Elle n’avait pas été une grande fan de golf dans sa vie, mais il y avait quelque chose chez Tiger qui l’attirait dans ce sport, et elle ne manquait jamais de le rattraper sur les links. Elle est décédée l’année dernière à l’âge de 95 ans, mais je sais qu’elle aurait été à l’écoute de chaque swing et putt qu’il a fait cette semaine. Il y en a des millions d’autres avec des histoires similaires à travers le monde, sans aucun doute, y compris toute une génération de nouveaux golfeurs qui ont été inspirés pour ramasser les bâtons à cause de lui.
Ingram se concentre principalement sur son élève primaire, qui est à égalité au 10e rang avant le week-end après les rondes de 70 et 71. Conners, actuellement classé au 32e rang mondial en carrière, a terminé 46e au Masters lors de son année recrue de 2019, à égalité au 10e rang en 2020, puis au huitième rang en 2021. L’Ontarien de 30 ans est quelqu’un à surveiller, une étoile montante dont le meilleur reste à venir.
Mais Ingram ne peut s’empêcher de garder un œil sur Woods, qui a failli mourir en février 2021 à la suite d’un accident de voiture en Californie qui l’a blessé à plusieurs jambes. Son SUV s’est renversé plusieurs fois et les pompiers ont dû utiliser les mâchoires de la vie pour le sortir de l’épave froissée. Alors qu’il se remettait à l’hôpital, il y avait une crainte légitime que sa carrière décorée ne soit terminée. Ses 82 victoires sur le PGA Tour sont à égalité avec Sam Snead pour la plupart de tous les temps. Ses 15 majeures ne suivent que Jack Nicklaus, qui en avait 18.
Ajouter à ces totaux, et encore moins pouvoir concourir à nouveau, ne semblait tout simplement pas être dans les cartes. Mais le voici, à l’âge de 46 ans et avec une jambe droite maintenue par des tiges et des épingles en métal, prouvant que tous ses sceptiques avaient tort.
“Pas surpris. C’est Tiger Woods », a déclaré Ingram. «Il a le meilleur des meilleurs à sa disposition et il l’utilise. Rien chez lui ne me surprend jamais.
Peut-être que la seule chose qui serait plus choquante que Woods soit sur le terrain cette semaine – quelque chose qui n’a été confirmé que mercredi – serait de voir son nom près du sommet du classement dimanche après-midi. Après tout, jouer au golf au plus haut niveau, où la frontière entre le succès et l’échec est très mince et où la cohérence est la clé, n’est généralement pas quelque chose que vous pouvez bien faire après une longue pause. Ce n’est pas jouer avec vos copains pour quelques dollars et se vanter sur la piste municipale locale.
“Le fait qu’il se promène ici sur ce terrain de golf est vraiment remarquable”, a déclaré aux journalistes le vétéran professionnel Stewart Cink. “C’est juste – s’il y avait une personne, je suppose, que j’ai jamais connue qui, je dirais, pourrait le faire, ce serait Tiger Woods, et il le fait.”
Il est sûr. Woods, disputant son premier tournoi en 508 jours, n’avait certainement pas l’air déplacé jeudi alors qu’il lançait un premier tour à moins de 71 ans. Il y avait un peu d’accroc dans sa démarche alors qu’il se déplaçait sur le parcours, et il a admis par la suite avoir lutté contre une douleur qui n’était pas prévue. Mais ce fut une performance époustouflante compte tenu des circonstances et de l’énorme scène.
Il est revenu un peu sur Terre vendredi, jouant dans des conditions difficiles d’après-midi en rafales, alors qu’il commençait avec des bogies sur quatre de ses cinq premiers trous. Mais toujours le combattant, Woods est resté avec lui. Il a réussi un birdie au trou n ° 8 et l’a suivi avec un autre sur le n ° 10. Des bogies consécutifs sur les 11 et 12 ont été rapidement suivis de birdies consécutifs sur les 13 et 14, le dernier provoquant un rugissement massif de la foule. Quatre normales consécutives pour terminer lui ont laissé un 74 et un total de plus-un sur deux jours. Cela a confortablement battu la ligne de coupe de trois coups et l’a mis à égalité du 19e à 36 trous. Remarquable, vraiment.
Non, il est peu probable qu’il ajoute une sixième veste verte dimanche, avec neuf coups qui le séparent actuellement du leader en fuite Scottie Scheffler, qui a suivi son premier tour 69 avec un 67 encore plus impressionnant. Et c’est une belle histoire, bien sûr. Mais pas le plus gros.
D’après ce que nous avons vu jusqu’à présent cette semaine, il semblerait que l’histoire incroyable de Tiger ne soit pas encore terminée. Pas de loin, en fait. Profitez du week-end, les amis. Je le ferai certainement.
Twitter: @mikemcintyrewpg
