L’amour de Justin Lee pour le jeu lorsqu’il était tout-petit a préfiguré son dévouement au hockey à l’âge adulte.
“J’ai une photo de lui dormant dans ses patins alors qu’il portait encore une couche et dans son berceau”, a déclaré sa mère, Carla Lee, de la ferme céréalière familiale près de Waskada plus tôt cette semaine. «Il a juste porté ses patins toute la journée à la maison; dès qu’il pouvait marcher à peu près.
Samedi, le défenseur maintenant âgé de 22 ans a réalisé un tour d’honneur digne d’un champion de la NCAA après que ses Pioneers de l’Université de Denver aient battu les Mavericks de l’État du Minnesota 5-1 lors du match de championnat de hockey masculin de la NCAA au TD Garden de Boston.
“Mes parents m’ont toujours soutenu dans tout ce que je voulais faire et je ne les remercierai jamais assez”, a déclaré mardi Lee de Denver. “Je suis tombé amoureux du (hockey) dès mon plus jeune âge et c’est toujours quelque chose que je voulais faire.”
Dans la finale du Frozen Four, les Pioneers tiraient de l’arrière 1-0 au début de la troisième période avant d’éclater pour les cinq buts pour remporter le neuvième titre NCAA de l’histoire du programme. Lee, un junior, a obtenu une passe décisive sur le but de Massimo Rizzo qui a permis à Denver de mener 3-1.
“C’était tout simplement incroyable”, a déclaré Lee à propos de la célébration du titre avec ses coéquipiers et entraîneurs sur la glace et ses parents, dont papa, Don et maman des gradins. “Comme si c’était encore en train de s’installer, nous avons gagné, mais c’était juste une expérience géniale…
“Au sein de notre groupe, nous nous sommes lancés au début de l’année et c’était un sujet – nous voulions gagner un championnat national – et cela a toujours été notre objectif.”
Denver, qui a terminé la saison 31-9-1 au total, a battu UMass Lowell 3-2 en demi-finale de la région ouest le 24 mars et a éliminé les Minnesota Duluth Bulldogs 2-1 lors de la finale de la région ouest deux jours plus tard.
Les Pionniers ont ensuite ouvert le Frozen Four en évinçant les Michigan Wolverines 3-2 en prolongation jeudi pour organiser la confrontation de samedi avec les Mavericks.
La route de Lee vers un championnat national impliquait de s’éloigner de chez lui pour jouer à Notre Dame à Wilcox, en Saskatchewan, à l’âge de 15 et 16 ans avec des arrêts au stand en cours de route avec les Virden Oil Capitals de la MJHL à l’âge de 17 ans. et une saison de 18 ans partagée entre les Lincoln Stars de l’USHL et Fargo Force.
Lee, qui a aidé Virden à atteindre la finale de la MJHL en 2017-2018, a choisi la tradition gagnante de Denver lorsqu’il s’est engagé à l’université.
« C’était un parcours sympa et j’ai eu la chance de jouer pour les différentes équipes et de voyager », a déclaré Lee, l’un des 13 Canadiens et le seul Manitobain de la formation des Pionniers.
« C’est assez difficile à décrire, d’avoir quitté la maison quand j’étais très jeune et d’avoir ensuite passé deux ans dans le programme Notre-Dame, ce qui était incroyable là-bas. J’ai adoré chaque minute.
“Ensuite, jouer à Virden pendant un an, ce qui était incroyable avec une très bonne équipe et une famille d’accueil et c’était génial que j’aie pu passer un an dans l’USHL également.”
Les parents de Lee étaient ravis de voir la récompense du succès de l’équipe.
“Je suis tellement fière parce qu’il a mis tellement de travail, de temps et d’engagement et qu’il a aussi beaucoup manqué – beaucoup d’autres choses juste pour faire ce qu’il aime”, a déclaré Carla Lee.
Pendant la saison morte, Lee revient pour aider à la ferme familiale à 2,5 milles de Waskada. Son seul frère, sa sœur Charlie, est une élève de 12e année.
“Il sait travailler très dur”, a déclaré Carla Lee, qui exploite un salon de coiffure en ville. «En fait, je pense qu’avec COVID l’année dernière, il était à la maison et il a semé toute la ferme. Il a mis toute la récolte.
Lee non repêché prévoit de revenir en 2022-23 pour sa saison senior à Denver avec la possibilité d’une cinquième saison bonus ajoutée en raison de la pandémie. Toute aspiration professionnelle devra attendre.
« Depuis que tu es petit, tu rêves de jouer dans la LNH, n’est-ce pas ? dit Lee. “Cela a toujours été mon objectif… Mais vous pouvez toujours travailler sur vous-même pour améliorer votre jeu et je veux juste m’améliorer.”
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