JLa glace marbrée à Curl Edinburgh était remplie de joueuses, alors que les compétitrices d’une ligue féminine se précipitaient gracieusement vers l’avant avec leurs pierres de curling, les bras et les jambes tendus. Les coéquipiers ont activement balayé la glace pour aider le granit à gagner quelques millimètres de terrain supplémentaires.
Les lundis sont souvent occupés au seul centre de curling d’Édimbourg. Mais ce lundi a été transformé par les médailles d’or et d’argent de l’équipe GB aux Jeux olympiques d’hiver. Deux des médaillés y jouent, tout comme les précédents champions olympiques et mondiaux.
Aaron Forsyth, directeur de la patinoire, a déclaré que le centre avait été inondé de demandes de renseignements sur le sport depuis les victoires à Pékin. “Nous avons reçu des centaines de courriels ou de clics au cours des derniers jours où les gens ont demandé à essayer le curling”, a-t-il déclaré. “C’est fantastique.”
Une partie du défi, a déclaré Forsyth, pourrait être de les accueillir tous, et en particulier de soutenir les jeunes enfants dont l’intérêt pour le jeu a été suscité. Guider ces pierres de 20 kg (44 lb) sur la glace demande plus de force qu’il n’y paraît.
Il pense que le curling est la discipline dominante des Jeux olympiques d’hiver au Royaume-Uni. La modeste ruée vers les médailles de l’équipe GB est survenue tard dans les matchs et entièrement grâce au curling. Après les frustrations de l’équipe mixte arrivée quatrième, l’équipe masculine a remporté l’argent samedi, puis l’équipe féminine a largement battu le Japon 10-3 lors de la finale de dimanche.
Et Curl Edinburgh est peut-être l’un des sites les plus réussis du sport. Ouvert plus de 12 heures par jour à de nombreux clubs et ligues, ses joueurs issus des banques de la ville, des médecins, des équipes locales et des villes voisines comme Peebles, c’est aussi un lieu de villégiature apprécié des vacanciers.
Considéré au Royaume-Uni comme un sport écossais par excellence, Forsyth accueille des fêtes scolaires d’Angleterre, des entreprises londoniennes organisant des journées d’absence du personnel et de grands groupes d’amis visitant Édimbourg pour des enterrements de vie de garçon et de jeune fille. “Les Jeux olympiques vont ajouter à cela”, a-t-il déclaré. “L’objectif est de maintenir l’élan.”
Ces médailles ne pouvaient pas tomber à un meilleur moment, a déclaré Maggie Wilson de Scottish Curling. L’organisation espère que cela suscitera une augmentation de l’intérêt de nouveaux joueurs plus jeunes. “Les Jeux olympiques ont montré à quel point c’est excitant et vraiment divertissant pour tous les âges”, a déclaré Wilson, citant la victoire angoissante de l’équipe féminine contre la Suède en demi-finale.
L’un des plus jeunes ambassadeurs du jeu est Jamie Rankin, un étudiant de 18 ans issu d’une dynastie de curling. Sa mère, Janice Rankin, faisait partie de l’équipe britannique médaillée d’or aux Jeux d’hiver de Salt Lake City en 2002; sa grand-mère Barbara jouait dans une compétition de ligue à Curl Edinburgh lundi matin alors qu’il travaillait à temps partiel dans son café à l’étage.
Rankin, un étudiant en commerce originaire d’Elgin, entraîne l’équipe de curling de l’Université d’Édimbourg. Et il est « à 100 % » clair sur son ambition. « Je veux aller aux Jeux olympiques un jour. C’est ce vers quoi je travaille, définitivement.
Il croit que le sport attirera des compétiteurs plus jeunes. Chez nous, à Elgin, l’équipe locale de jeunes était composée de 25 à 30 joueurs. “J’ai quelques amis qui le regardent, et ils m’envoient toujours des messages en me disant : ‘Pourquoi font-ils ça ?’ ou ‘Qu’est-ce que cela signifie?’ Je vais les faire venir.
Le sport a connu une pandémie difficile. Il se joue principalement en hiver et presque entièrement sur des patinoires couvertes. Et même si les médaillés de l’équipe GB ont entre 20 et 30 ans, la plupart des joueurs actifs de curling sont d’âge moyen ou plus âgés.
Les patinoires écossaises ont été fermées par des fermetures au cours de l’hiver 2020-21, puis à nouveau en octobre de l’année dernière, trois semaines seulement après le début de la saison. Les joueurs plus âgés étaient réticents à se rassembler dans des salles couvertes et beaucoup se sont éloignés. Scottish Curling estime qu’environ un dixième de ses 10 000 membres ont abandonné le sport pendant la crise du Covid.
Le plus grand défi du sport, a déclaré Wilson, est de garder ses jeunes joueurs impliqués dans le sport une fois qu’ils quittent la maison pour l’université ou leur premier emploi à temps plein. Ensuite, les taux de participation s’effondrent.
Dave Leith, responsable du soutien à la performance chez British Curling, l’organisation de compétition du sport, a déclaré : « C’est un défi de taille. Nous avons déjà commencé à casser cette noix dans une certaine mesure parce que nous avons beaucoup de force en profondeur maintenant, d’une manière que je ne pense pas avoir vue depuis un certain temps, mais il reste encore beaucoup de travail à être fait là-bas.
