Leclerc en tête, Verstappen sur l’élan avant le GP d’Espagne

BARCELONE, Espagne (AP) – Charles Leclerc est en tête. Max Verstappen a l’élan.

Le champion en titre de Formule 1 a réduit l’avantage de Leclerc en enchaînant les victoires consécutives, réduisant l’écart à 19 points avant le Grand Prix d’Espagne de dimanche.

Le sixième événement de la saison promet d’être un nouvel épisode de la rivalité Red Bull contre Ferrari qui a complètement éclipsé la Mercedes en difficulté de Lewis Hamilton.

Le directeur de l’équipe Ferrari, Mattia Binotto, a laissé entendre que ses ingénieurs utiliseront les deux semaines entre les courses pour introduire d’importantes améliorations.

“Ce n’est pas une surprise que nous puissions avoir un package à Barcelone, ce qui sera important pour nous”, a déclaré Binotto. “J’espère que le package que nous introduisons fonctionne comme prévu et dans ce cas, cela peut être un bon coup de pouce pour afin d’essayer de rattraper l’écart actuel que nous avons avec le Red Bull. ”

Leclerc a commencé la saison avec une victoire à Bahreïn, menant un doublé avec son coéquipier Ferrari Carlos Sainz. Après que Verstappen l’ait égalé avec une victoire en Arabie saoudite, Leclerc a réalisé une performance dominante en Australie et Ferrari avait des raisons de croire enfin qu’il était revenu au sommet.

Mais les victoires consécutives de Verstappen – avec Red Bull humiliant Ferrari devant ses fans locaux en Italie avant d’ajouter une victoire à Miami – ont plus que divisé par deux l’avance de 46 points que Leclerc avait avant le GP d’Italie.

Verstappen suit Leclerc bien qu’il l’ait mené dans les victoires – avec trois contre deux pour Leclerc – parce qu’il n’a pas réussi à terminer à Bahreïn et en Australie à cause d’un problème de voiture. Leclerc, quant à lui, a terminé deuxième à deux reprises, son pire résultat étant une sixième place en Italie.

Si la voiture de Verstappen ne lui a pas fait défaut, il a réussi à prendre le dessus sur Leclerc, son rival depuis l’époque où ils conduisaient des karts à pédales dans leur jeunesse.

“Il y a un long, long chemin à parcourir, c’est tellement serré avec Ferrari et il y a eu de belles courses. Vous pouvez voir qu’il y a un grand respect entre Charles et Max, ils aiment faire la course l’un contre l’autre et je pense que vous pouvez le voir”, ” Le principe de l’équipe Red Bull, Christian Horner, a déclaré la semaine dernière. “J’espérais plutôt que nous n’étions pas prêts pour une autre année compétitive comme la dernière, mais il semble que celle-ci pourrait également aller jusqu’au bout.”

La course de Barcelone a marqué une étape importante dans l’ascension vers la gloire de Verstappen. En 2016, alors que Verstappen était encore adolescent, il a remporté son tout premier Grand Prix pour devenir le plus jeune vainqueur de F1.

Depuis, c’est une course qu’Hamilton a dévorée.

Hamilton, l’homme qui a dirigé la F1 pendant des années avant que Verstappen ne lui arrache sa couronne de façon spectaculaire l’année dernière, a remporté le GP d’Espagne à six reprises, y compris chacune des cinq dernières années.

Mais étant donné l’incapacité embarrassante de Mercedes à suivre le rythme de Ferrari et de Red Bull, l’objectif probable de Hamilton ce week-end est juste de devancer son coéquipier parvenu. George Russell, 13 ans junior de Hamilton, a jusqu’à présent surclassé le septuple champion avec 59 points contre 36 pour Hamilton.

La piste de 4,6 kilomètres (2,8 miles) du Circuit de Barcelona-Catalunya est bien connue des pilotes grâce à la fois à la course et aux tests de pré-saison hivernale qui se déroulent normalement sur le site. Lors des tests de février, Ferrari avait les voitures les plus rapides du circuit.

Les fans locaux espèrent de bonnes performances à la fois de Sainz, qui est cinquième au classement devant Hamilton, et de Fernando Alonso. L’ancien champion à deux reprises a eu du mal jusqu’à présent et n’a marqué que deux points dans son Alpine.