George Karlaftis se souvient du dernier match des Chiefs avant de rejoindre l’équipe. Ils sont à la maison. Il était à Dallas, se préparant pour le repêchage. Il avait regardé Kansas City battre Buffalo (“C’était un match sauvage de tous les temps”), puis il avait regardé le match de championnat de l’AFC contre Cincinnati. Kansas City a pris une avance de 21–3.
“J’étais comme, ‘D’accord, les Chiefs ont compris'”, a-t-il déclaré samedi dans le vestiaire de Kansas City après que les Chiefs aient battu les Jaguars. “Je l’ai éteint à la mi-temps.”
Kansas City menait 21-10 à la mi-temps, perdait en prolongation et le regrette depuis.
“J’y ai pensé pendant toute la saison morte”, a déclaré le porteur de ballon Jerick McKinnon. “Cela va certainement être une motivation de conduite comme si tout avait été hors saison. Nous l’avons simplement laissé filer.
McKinnon a dit cela avant de savoir que les Chiefs affronteraient à nouveau les Bengals. Ce sera un rare match revanche de championnat, et aussi le rare match éliminatoire entre deux équipes avec une colère résiduelle à propos de la dernière fois qu’elles ont joué.
Mahomes et les Chiefs ont pris une avance de 21-3 lors du match de championnat de l’AFC l’an dernier contre les Bengals.
Cincinnati Enquirer / USA AUJOURD’HUI Sports
Les Bengals sont en colère parce qu’ils ont gagné et les gens agissent comme s’ils avaient eu de la chance. Ils ont joué la carte du manque de respect au cours du mois dernier – se hérissant à un éventuel tirage au sort pour déterminer le vainqueur de l’AFC Nord (ce n’est pas arrivé à cela) et se moquer de l’idée que Kansas City et Buffalo étaient les deux meilleures équipes de la conférence et se retrouveraient. Les Bengals sont catégoriques sur le fait que personne ne respecte leur équipe, leurs entraîneurs ou leur piment.
Les Chefs ? Ils sont en colère contre eux-mêmes. Ils auraient pu disputer leur troisième Super Bowl consécutif. McKinnon était avec les 49ers lorsqu’ils ont perdu une avance de 10 points sur les Chiefs et perdu au Super Bowl LIV à Miami, et pour lui, cela reste la pire perte de sa carrière. Mais il a dit que la perte des Bengals était “1B”. Il y a pensé au printemps et à l’été derniers alors qu’il se levait pour les premières séances d’entraînement dans sa ville natale d’Atlanta ou à Miami, où il s’entraînait.
“Je n’ai même pas eu à le regarder”, a-t-il dit en pointant sa tête. “C’était coincé ici.”
Avec un an de recul, nous pouvons dire deux choses sur le match de championnat de l’AFC de l’an dernier. La première est que les Bengals n’étaient pas les opprimés courageux qu’ils semblaient être ce jour-là. Après tout, ils sont arrivés à quelques jeux de remporter le Super Bowl, et maintenant ils sont à nouveau dans le dernier carré de la NFL, et nous en savons beaucoup plus sur la grandeur de Joe Burrow que nous ne le savions à l’époque.
Et l’autre chose que nous pouvons dire, c’est que les Chiefs auraient dû gagner ce match, de toute façon.
Ils ont commencé à exploser en fin de mi-temps. Ils avaient le premier et le but sur la ligne de 1 mètre avec neuf secondes à jouer. Patrick Mahomes a roulé à gauche, n’a vu personne s’ouvrir et a jeté le ballon au sol. Cinq secondes restaient.
L’entraîneur Andy Reid aurait dû envoyer l’unité de placement pour les trois points faciles. Au lieu de cela, il a appelé un jeu qu’il a dit plus tard qu’il souhaitait pouvoir récupérer. Parfois, les entraîneurs disent ce genre de choses pour couvrir leurs joueurs, et Reid se méfie particulièrement de critiquer publiquement quiconque joue pour lui. Mais dans ce cas, ce qu’il a dit était un euphémisme. C’était un appel de jeu extraordinairement horrible – et révélateur.
Le ballon a été cassé du 1 et Mahomes l’a attrapé au 6. Il a simulé un transfert à McKinnon, ce qui était absurde; il n’y avait aucune chance au monde que, avec cinq secondes à jouer et aucun temps mort, Kansas City remette le ballon à un porteur de ballon sur la ligne des 5 mètres. Pas un Bengal n’a été dupe. McKinnon a couru directement dans la zone des buts et a sauté par-dessus la ligne de but sans être touché.
Puis Mahomes a pivoté et a lancé un écran à Tyreek Hill, qui l’a attrapé à la ligne des 6 mètres avec deux secondes à jouer.
Reid avait complètement ignoré tout le processus de réflexion derrière la réalisation d’une pièce de théâtre là-bas. Il avait perdu toute chance de frapper le panier. Les Chiefs semblaient essayer de s’amuser à accumuler des points sur un adversaire malheureux au lieu de jouer le genre de football stratégique solide qui remporte les matchs éliminatoires. Ils ont joué le reste du parcours comme une équipe qui ne s’attendait pas à un combat.
Certains des chefs pourraient dire que l’année dernière était l’année dernière et qu’ils sont passés à autre chose. Mais Karlaftis dit que le jeu arrive parfois, pas seulement à cause des enjeux, mais parce que Kansas City a perdu une grosse avance en ne prêtant pas attention aux détails. Cela rappelle les Patriots de 2007, qui ont utilisé leur avance dans le match de championnat de l’AFC la saison précédente comme carburant pour aller à plein régime à chaque match. Les Pats ont remporté 18 matchs de suite avant de perdre contre les Giants au Super Bowl sur la capture de David Tyree.
Le duo Reid-Mahomes est si puissant qu’il a l’impression qu’il peut gagner une demi-douzaine de Super Bowls, et peut-être qu’il le fera. Mahomes a disputé cinq matchs de championnat de conférence. Les Lions, les Texans et les Cardinals ont joué en trois – combinés – en 135 saisons de l’ère du Super Bowl.
Et pourtant, même pour la meilleure des franchises, gagner un championnat se résume généralement à un ou deux jeux. Considérez: Tom Brady a une fiche de 7–3 au Super Bowl, mais vous pourriez transformer cinq des victoires en défaites en modifiant le résultat d’un seul jeu. Vous pouvez également transformer deux des pertes en victoires en changeant un jeu.
Mahomes a déjà remporté un Super Bowl. Il aura plus d’occasions après cela. Il est sur le point de remporter son deuxième prix MVP et sera un jour élu au Temple de la renommée. Mais quand il aura fini de jouer, des jeux comme celui de cette semaine coloreront notre vision de lui, et peut-être sa propre vision de lui-même. Ce n’est peut-être pas tout à fait juste, mais c’est la vérité.
Kansas City a eu un an pour réfléchir à ce jeu à la fin de la mi-temps, à l’interception précipitée lancée par Mahomes en seconde période et à l’échec de gagner un seul mètre après avoir remporté le tirage au sort en prolongation. Mahomes pourrait boiter avec une entorse à la cheville. Les Bengals pourraient être meilleurs. Mais l’opportunité est là, et même pour une équipe comme celle-ci, ces opportunités sont précieuses. Karlaftis a peut-être éteint sa télévision l’année dernière, mais ce match Chiefs-Bengals persiste, même pour lui.
“Je suis sûr que nous allons le regarder” cette semaine, a déclaré Karlaftis. «Je suis sûr que les gars seront, comme, presque dégoûtés par ça. C’est une chance d’aller au Super Bowl. Vous ne voulez pas tout gâcher.
