SEATTLE – Lorsque Breanna Stewart reviendra à Climate Pledge Arena avec le New York Liberty mardi soir (9 HE, application ESPN2 / ESPN), cela marquera un moment sans précédent dans l’histoire de Seattle Storm. Au cours des 24 années d’existence du Storm, jamais auparavant une superstar n’était revenue après être partie via une agence libre.
Bien sûr, des partants comme Alysha Clark, Natasha Howard, Sheri Sam et Tanisha Wright des équipes de championnat ont signé ailleurs. Seattle a également accueilli les superstars de la WNBA qui ont passé une partie des dernières étapes de leur carrière avec le Storm, notamment Katie Smith et Sheryl Swoopes.
Cependant, des trois joueuses qui ont le plus défini la franchise WNBA de Seattle, Sue Bird et Lauren Jackson ont joué toute leur carrière avec le Storm – 20 saisons, dans le cas de Bird, bien qu’elles aient envisagé de déménager dans sa ville natale Liberty avant que Stewart n’arrive à Seattle pour aider à mener l’équipe aux championnats en 2018 et 2020.
Après la retraite de Bird l’automne dernier, Stewart a choisi une voie différente. À une époque où les joueurs de la WNBA se sentent plus en mesure de prendre le contrôle de leur carrière, Stewart a signé avec le Liberty en tant qu’agent libre sans restriction. Mardi, elle sera de retour pour ce qu’elle décrit comme un match “étrange”.
“Pour être honnête, quand vous le regardez, cela ne s’est pas produit souvent dans la WNBA”, a déclaré Stewart à ESPN après que New York se soit entraîné lundi à Seattle. “Nous nous sentirons tous bizarres ensemble. J’espère qu’il y aura des tonnes d’appréciation des deux côtés, et une fois que le match commencera, ce sera compétitif comme d’habitude.”
Retour anticipé
Les responsables du calendrier de la WNBA ont donné relativement peu de temps à Stewart pour s’installer à New York avant de revenir à Seattle pour seulement son quatrième match avec le Liberty. Stewart en est toujours au point où, après sept saisons avec le Storm – l’une d’entre elles passée sur la touche en raison d’une rupture d’Achille subie à l’étranger en 2019 – elle s’habitue à se considérer comme un membre du Liberty.
“Le fait que c’est venu si vite, j’ai encore du mal avec l’équipe dans laquelle je suis”, a déclaré Stewart, arborant un méné sur son œil gauche après être frappé au visage lors de la victoire de samedi contre le Connecticut Sun. “Un tel sentiment doux-amer. … Ça va être une soirée émouvante juste pour jouer contre Noey [Storm coach Noelle Quinn] et bijou [Loyd] et tout le personnel et tout le reste, mais c’est pourquoi nous aimons le sport : les relations, les choses qui changent et les choses qui ne changent pas.”
Une partie de la bizarrerie, a expliqué Stewart, est de séjourner dans un hôtel du centre-ville avec son équipe au lieu du condo Belltown qu’elle et sa femme Marta Xargay Casademont – qui ont fait le voyage, mais pas sa fille Ruby – ont appelé leur maison à Seattle. Au cours d’un voyage rapide, Stewart espérait retrouver autant de ses anciens repaires que possible, y compris Rocco pour la pizza. Sa mère, Heather, est également en ville pour le match et est venue tôt pour assister à la défaite de Storm vendredi soir contre les Wings de Dallas.
Après s’être entraînée lundi à la Seattle Pacific University dans le même gymnase utilisé par le Storm, Stewart n’a pas pu s’empêcher de se remémorer son séjour à Seattle.
“C’est beaucoup de bons souvenirs”, a-t-elle déclaré. “J’y pensais quand je m’échauffais. J’aime vraiment les gens ici et j’apprécie tellement la ville et les fans. Même si nous commençons un nouveau chapitre et que je commence un nouveau chapitre sur une nouvelle équipe, rien que de la gratitude pour tout ici à Seattle.”
Comment les fans vont-ils réagir ?
Stewart ne sait pas quel genre de réaction attendre des fans de Seattle en fonction de la combinaison de tout ce qu’elle a accompli avec le Storm – un prix MVP, le MVP de la finale hoche la tête dans les deux courses au titre du Storm et aussi lorsque l’équipe a remporté le WNBA inaugural Commissaire’s Cup – contrebalancée par la déception de son départ.
“Cela pourrait être un certain nombre de choses différentes, mais les gens à qui j’ai parlé sont vraiment reconnaissants pour tout ce dont j’ai pu faire partie à Seattle et ce sentiment est réciproque”, a déclaré Stewart. “Vraiment reconnaissant pour ce que les fans nous ont donné et nous ont aidés à remporter deux championnats pendant que j’étais ici.”
“Elle n’a fait que de grandes choses pour la ville. Elle a grandi ici. Elle a créé sa famille ici de bien des façons. Ruby et Marta, mais aussi sa famille Storm et la communauté Storm.”
L’entraîneur de la tempête Noelle Quinn sur Breanna Stewart
Bien que les fans de Storm n’aient peut-être pas l’expérience d’accueillir une ancienne star qui a choisi de partir, les fans de sport de Seattle en ont beaucoup. Après avoir signé ce qui était alors le plus gros contrat de l’histoire de la MLB avec les Texas Rangers en tant qu’agent libre, l’ancien MVP des Mariners de Seattle, Alex Rodriguez, a été inondé d’argent du Monopoly à son retour à Seattle en 2001.
Plus récemment, le quart-arrière vainqueur du Super Bowl des Seahawks, Russell Wilson, a été hué lors de Monday Night Football lors de son premier match à Seattle en septembre dernier après avoir demandé un échange avec les Broncos de Denver.
Les membres de l’organisation Storm qui connaissent le mieux Stewart espèrent qu’elle bénéficiera d’un meilleur accueil.
“J’espère que les fans de Seattle l’embrasseront”, a déclaré Loyd, repêché n ° 1 au classement général par le Storm un an avant que Stewart ne soit choisi au même endroit, a déclaré à ESPN. “Elle a beaucoup apporté à la ville. Elle a changé l’état d’esprit de la ville. J’espère qu’ils l’embrasseront.”
Quinn, qui a été coéquipière pendant les trois premières saisons WNBA de Stewart avant de prendre sa retraite et de devenir son entraîneur-chef, s’attend à ce que ce soit “génial”.
“Elle n’a fait que de grandes choses pour la ville. Elle a grandi ici. Elle a créé sa famille ici de bien des façons. Ruby et Marta, mais aussi sa famille Storm et la communauté Storm”, a déclaré Quinn à ESPN. “J’ai l’impression que ce n’est rien d’autre que de l’amour pour elle dans cette arène mardi.”
0:16
Jewell Loyd draine 3 contre Dallas Wings
Jewell Loyd draine 3 contre Dallas Wings
Face à Loyd
Venu à Seattle à un an d’intervalle, Stewart a disputé plus de matchs avec Loyd (204 entre la saison régulière et les séries éliminatoires) que tout autre coéquipier, même Bird (185). Ils se sont parfois affrontés à l’étranger, mais mardi sera la première fois qu’ils seront opposés dans un match significatif sur le sol américain depuis que les UConn Huskies de Stewart ont battu Notre Dame Fighting Irish de Loyd lors du match pour le titre NCAA 2015.
“Nous avons une poignée de main avant les matchs que nous avons joués”, a déclaré Stewart, “et je suis sûr que nous ferons la poignée de main (mardi) même si nous sommes dans des équipes différentes.”
“Même si nous commençons un nouveau chapitre et que je commence un nouveau chapitre sur une nouvelle équipe, rien que de la gratitude pour tout ici à Seattle.”
Breanna Stewart
Stewart a eu du mal à annoncer à Loyd qu’elle se dirigeait vers New York.
“Nous avons grandi ensemble, nous avons été dans le même bateau”, a-t-elle déclaré. “Je ne voulais pas qu’elle ait l’impression que je la renonçais, dans un sens, parce que j’aimais chaque instant jouer avec Jewell et j’espère que nous continuerons avec USA Basketball. C’était juste une décision que je devais prendre pour ma famille et voulant m’assurer que je suis en mesure de continuer à pousser l’aiguille dans son ensemble dans la WNBA.
“Elle a compris, et juste la façon dont elle l’a pris, étant un grand partisan de moi quoi qu’il arrive. Je pense que c’est ce qui me fait me sentir bien. À travers tout cela, la relation reste la même. Aucun de nous ne va aimer jouer les uns contre les autres, mais c’est ce que nous ferons.”
Alors qu’ils se sont lancés dans de nouvelles aventures – Stewart avec le Liberty et Loyd en tant que visage de la franchise Storm avec la retraite de Bird et le départ de Stewart – ils sont restés en contact régulier par SMS.
“Je veux juste la voir en bonne santé”, a déclaré Loyd. “En tant qu’ami, vous voulez encourager vos amis. Je suis ravi qu’elle soit heureuse, qu’elle joue bien et qu’elle ait l’air bien.”
Héritage solide
Quelles que soient les émotions de mardi, Stewart restera dans les mémoires comme l’un des plus grands joueurs à avoir élu domicile à Seattle.
La ville a aussi l’expérience du pardon. Toute rancune à propos de Ken Griffey Jr. demandant un échange avec sa ville natale Cincinnati Reds après la saison 1999 était révolue depuis longtemps lorsque Griffey a fait son premier voyage huit ans plus tard sous des ovations émotionnelles. (Griffey reviendrait finalement chez les Mariners pour terminer sa carrière dans la MLB.)
“Ce que je veux que les gens se souviennent de mon temps avec le Storm, c’est juste d’être un compétiteur, un gagnant, quelqu’un qui a vraiment essayé de faire attention à tout le monde, que ce soit des coéquipiers, des entraîneurs, des fans”, a déclaré Stewart. “Je voulais, espérons-le, avoir un impact positif ici et développer autant de relations que possible.”
Pour ceux qui l’ont accompagnée tout au long du voyage, la carrière de Stewart à Seattle était bien plus que cela.
“Elle s’est appuyée sur ce que Sue et Lauren ont commencé pour nous”, a déclaré Loyd. “Nous sommes arrivés jeunes ensemble et avons pu changer la franchise et la ville ensemble. Vous pensez à Stewie, c’est une gagnante. C’est ce qu’elle a apporté. Elle devrait certainement avoir son maillot quelque part en l’honneur de ce qu’elle a fait pour cette organisation.”
Quinn a ajouté: “Son héritage est fort. Il est intact. Elle a fait quelque chose pour cette organisation que peu de joueurs ont fait de bien des façons. A remporté le MVP, les championnats, les équipes All-WNBA. Elle a fait un travail incroyable ici en sa carrière.”
