NASHVILLE – Vous pouvez excuser Joe Burrow s’il semblait qu’il était un peu en avance sur lui-même à la suite d’une victoire de déclaration dimanche.
« Nous sommes en décembre maintenant », a déclaré le quart-arrière des Bengals de Cincinnati.
Techniquement, nous sommes toujours en novembre, Joe. Décembre arrive jeudi.
Mais il n’était pas nécessaire de l’arrêter. Il était sur une lancée. Et nous savions ce qu’il voulait dire après que les Bengals en aient accroché un aux Titans du Tennessee, 20-16, ce qui équivalait à un bâton de mesure pour les deux côtés.
“C’est là que le football compte”, a déclaré Burrow. “Maintenant, il est temps de montrer quel genre de courage nous avons pour le championnat.”
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Les Bengals sont allés jusqu’au Super Bowl la saison dernière, avec l’un de leurs arrêts au stand des séries éliminatoires ici même au Nissan Stadium. Pourtant, sans deux de leurs meilleurs joueurs – le receveur large Ja’Marr Chase et le porteur de ballon Joe Mixon – Burrow & Co. sont revenus à la place en tant que outsiders solides comme le roc.
En plus de cela, la physicalité était le thème qui ne s’arrêterait pas dans les jours précédant le match. Les Titans étaient censés pousser Cincinnati partout. Ou alors le récit est allé.
Au lieu de cela, les Bengals ont fait preuve de sérieux. Marqués par la puissance de feu offensive qui découle de leur quart-arrière phénoménal, ils ont montré qu’ils pouvaient aussi gagner un slugfest. Ils peuvent gagner laid.
Peu importe décembre. Cela ressemblait beaucoup à une formule pour gagner en janvier.
“C’est le genre de match que les grandes équipes gagnent”, a déclaré Burrow. « Ce ne sera pas toujours joli. C’est la NFL. Vous devez trouver des moyens de gagner.
Dimanche a marqué la première fois cette saison que Cincinnati n’a pas marqué au moins 27 points dans une victoire – et lors de leurs quatre triomphes précédents, ils ont marqué 37, 42, 35 et 30 points.
Maintenant, le portefeuille est élargi.
“Une chose que cette équipe a pris à cœur était de savoir à quel point ce match allait être physique”, a déclaré l’entraîneur des Bengals, Zac Taylor. « C’est tout à l’honneur du Tennessee. C’est comme ça qu’ils jouent. Mais nos gars ont répondu à la cloche.
Cela était évident de multiples façons. Derrick Henry, le porteur de ballon vedette des Titans, est entré dans le match en tant que leader de la NFL. Il est parti avec 38 verges en 17 courses, avec une moyenne de seulement 2,2 verges par course.
Henry, inscrit à 6 pieds 3 pouces et 247 livres, a été largué à deux reprises sans gain par le plus petit joueur de la défense des Bengals – l’arrière nickel Mike Hilton. C’était un reflet approprié de l’image plus large alors que Hilton a poignardé dans le champ arrière lors de blitz de course pour faucher le puissant coureur.
Et nous savons comment c’est avec les Titans. Contenez la course d’Henry et vous jouez avec l’argent de la maison en le mettant sur le quarterback Ryan Tannehill. C’était sûrement un effort de groupe alors que Cincinnati obstruait les voies et gagnait la bataille dans les tranchées pour laisser peu de lumière du jour à Henry. Pourtant, les pièces de Hilton symbolisaient l’ambiance des outsiders.
“Je ne sais pas quelle est sa taille et son poids”, a déclaré Taylor à propos de Hilton. « Je ne vais pas deviner. Il s’en fiche. Il joue comme s’il était un secondeur de 6 pieds 4 pouces et 240 livres.
Hilton, comme la plupart des athlètes professionnels, se pèse tous les jours. Dimanche, il portait 185 livres sur son cadre de 5 pieds et 9 pouces.
“Je dis aux gens, je ressemble juste à ça”, a déclaré Hilton à USA TODAY Sports. « Allumez ma cassette, regardez-moi jouer. Je fais preuve de physique. Pour un gars de ma taille, il n’y en a pas beaucoup dans la ligue comme moi.
Hilton a jeté un coup d’œil à la scène dans le vestiaire des visiteurs pour plus de perspective. C’était un lieu de fête. Après le discours d’après-match de Taylor, les joueurs sont venus en force avec une série de “Who Dey?” chants. Quelques minutes plus tard, plusieurs se sont rassemblés autour d’une télévision au centre de la pièce et ont hurlé en regardant les dernières minutes dramatiques de la défaite contrariée des Ravens de Baltimore à Jacksonville.
La défaite de Baltimore et la victoire de Cincy les laissent tous les deux à 7-4, à égalité au sommet de l’AFC Nord. (Les Ravens détiennent actuellement le bris d’égalité.)
Interrogé sur l’émotion de leur victoire, qui était également évidente lorsque la ligne de touche des Bengals a éclaté à plusieurs reprises après de gros jeux, Hilton a déclaré: «Entrer dans un environnement hostile contre une équipe des séries éliminatoires, c’est important pour nous. Nous avons commencé 0-2. Nous atteignons notre rythme au bon moment.
Hé, c’est le football de décembre. Et il y a tellement de choses à aimer dans une équipe qui s’est apparemment débarrassée de sa gueule de bois du Super Bowl pour remporter sept de ses neuf derniers matchs, dont trois de suite.
En plus de contrecarrer Henry, la défense des Bengals s’est raidie de son côté, ne cédant qu’un TD aux Titans lors de trois déplacements en zone rouge (un panier, un panier manqué). Pendant ce temps, avec Mixon absent alors qu’il se remettait d’une commotion cérébrale, le remplaçant Samaje Perine s’est précipité pour 58 verges et un touché en 17 courses. Et rappelez-vous à quel point la ligne O des Bengals était une responsabilité au début de la saison? Eh bien, il s’est amélioré au point qu’il ne tire plus de chaleur. Burrow n’a été limogé qu’une seule fois dimanche et a félicité l’unité pour son travail dans le jeu de course en plus de la protection.
Puis il y a eu Tee Higgins. Avec Chase encore peut-être à une semaine du retour de sa blessure à la hanche, Higgins était plus capable de jouer un rôle de premier plan dans son retour dans son état natal. Il a terminé avec sept attrapés pour 114 verges et un touché de 27 verges qui a été le vainqueur du match.
Higgins a déjà été finaliste pour les honneurs de M. Basketball dans le Tennessee pendant ses années à Oak Ridge High School, à environ deux heures de route de Nashville. Effectivement, il ressemblait à un basketteur au poste bas alors qu’il encaissait Roger McCreary sur la ligne de but et sautait pour attraper la jolie passe de Burrow.
Bien sûr, il n’y avait pas de pression. Higgins a également fait une énorme prise de 29 verges le long de la ligne de touche à la fin du quatrième quart qui a aidé à ranger le match.
“J’arrive dans le jeu en voulant ceux-là”, a déclaré Higgins, un pro de troisième année. “Juste en appelant mon numéro, je m’attends à faire ce jeu. Et c’est mon travail de le faire.
Ce qui est encore une autre pièce du puzzle qui rend très tentant pour les Bengals de voir les possibilités qui s’offrent à eux sur le calendrier de la NFL.
