Les Browns n’ont pas laissé Baker Mayfield les battre lors de la semaine 1

Beaucoup de gens espèrent encore que l’histoire de Deshaun Watson deviendra un cauchemar pour les Browns de Cleveland. Le fait qu’ils aient choisi d’investir massivement dans un athlète accusé d’inconduite sexuelle par plus de deux douzaines de femmes a créé une répulsion à l’intérieur et à l’extérieur du monde du football professionnel.

Mais au cours de la semaine 1 de Waiting for Deshaun, les Browns ont obtenu une botte miraculeuse sur la pointe d’un botteur recrue pour enregistrer une victoire à la dernière seconde sur la route.

Comme si cette histoire laide centrée sur le comportement abusif de Watson impliquant des massothérapeutes féminines n’avait pas déjà eu assez de rebondissements, y compris une suspension de 11 matchs dans la NFL, le triomphe 26-24 de Cleveland sur les Panthers de la Caroline dimanche s’est fait aux dépens de Baker Mayfield , le quarterback remplacé par Watson.

Mayfield était autrefois l’élu à Cleveland, affamé de championnat. Après une victoire en séries éliminatoires, ce rêve s’est rapidement estompé. Une rançon du roi a été envoyée à Houston en échange de Watson, et Mayfield a été échangé à la Caroline – les Browns acceptant de payer 10,5 millions de dollars (US) du salaire de 18,9 millions de dollars du quart-arrière pour qu’il appelle des jeux pour une autre équipe.

Lors du premier week-end de la saison, l’arrogant Mayfield s’est débarrassé d’une performance décousue en première mi-temps et a presque ramené les Panthers d’un déficit de 17-7. Après avoir lancé une passe de touché de 75 verges au début du quatrième quart, Mayfield a poussé les Panthers profondément dans le territoire des Browns pour un placement qui a mis la Caroline devant 24-23 avec 73 secondes à jouer.

C’était la première fois que la Caroline menait toute la journée dans un match principalement dominé par les Browns. Le quart-arrière vétéran Jacoby Brissett, qui tentera de garder Cleveland compétitif jusqu’au retour de Watson, a ensuite été chargé de proposer un entraînement gagnant après les exploits de Mayfield.

Aidé par un appel de passeur très discutable, Brissett a déplacé l’attaque de Cleveland de sa propre ligne de 25 verges aux 41 des Panthers avec seulement quelques secondes à jouer.

Entrez Cade York, 21 ans, de McKinney, au Texas, un choix de quatrième ronde de la Louisiana State University. Lors de sa première chance d’être un héros de la NFL, York a mis le pied sur le ballon et a effectué un coup de pied spectaculaire de 58 verges avec de la place pour donner la victoire aux Browns.

“Je ne célèbre pas vraiment les coups de pied, mais celui-là était un peu différent”, a déclaré un York jubilatoire après le match.

Un jeu n’a apporté aucune sorte de conclusion au feuilleton Watson, bien sûr. Cela ne commencera même pas à prendre forme jusqu’à ce qu’il se place enfin derrière le centre. Mais cela a fourni des preuves que les talentueux Browns pourraient être capables de garder la tête hors de l’eau jusqu’à ce que Watson soit prêt à jouer, et cela a donné un sentiment de fermeture aux années tumultueuses de Mayfield à Cleveland.

Dans les jours qui ont précédé le match, l’ailier défensif vedette des Browns Myles Garrett a reconnu qu’il n’avait pas répondu il y a des semaines lorsque Mayfield lui avait envoyé un généreux texte d’adieu. Il a parlé de leur “relation compliquée”, que certains ont liée aux commentaires publics de Mayfield après la suspension de Garrett lors de la saison 2019.

« Il y avait des désaccords que nous avions au niveau de la base. Et je ne suis pas en colère contre le gars ou je ne me sens pas du tout à l’égard de lui, mais je ne savais tout simplement pas comment répondre (au texte), alors je ne l’ai pas fait », a déclaré Garrett.

Après le match de dimanche, ils ont échangé des salutations sur le terrain.

“Il n’a pas perdu mon respect”, a insisté Garrett. “Je ne pense pas avoir jamais eu de problème avec lui en tant que joueur de football.”

Pour sa part, Mayfield a minimisé l’importance du match. Il a fini par compléter 16 des 27 passes pour un modeste 235 verges.

“Tout le monde a fait croire que c’était le Super Bowl. Mais malgré ce que tout le monde va en penser, il reste 16 matchs », a déclaré Mayfield. “Le Super Bowl n’est pas avant février et c’est début septembre. On va vider ça. Nous allons en tirer des leçons.

Mayfield a colporté des t-shirts «Off the Leash» avant le match, suggérant qu’il était heureux d’être hors de Cleveland. Cependant, la Caroline a pris du retard 14-0 tôt, et Mayfield a passé la première mi-temps à se débattre dans son nouvel uniforme.

«Nous aimerions avoir le droit de nous vanter contre ces gars-là. Mais nous n’avons pas terminé, principalement parce que nous n’avons pas commencé assez vite », a-t-il déclaré.

Brissett, 29 ans, a terminé 18 en 34 pour 147 verges. Son meilleur travail a été de passer à Nick Chubb, qui a parcouru 141 verges, et de ne pas retourner le ballon.

“Jacoby est intelligent et un bon décideur”, a déclaré le directeur général des Browns, Andrew Berry. “Il s’occupe du football.”

Les Browns étaient considérés comme un candidat potentiel au Super Bowl la saison dernière, mais les blessures de Mayfield et d’autres problèmes sur le terrain ont contribué à un résultat décevant de 8-9. Ils ont acquis Watson en mars et lui ont accordé un énorme contrat – cinq ans, 230 millions de dollars (US) – malgré les accusations croissantes portées contre lui. Il a d’abord reçu une suspension de six matchs par un arbitre indépendant, mais la ligue a fait appel et finalement toutes les parties ont convenu d’une interdiction de 11 matchs et d’une amende de 5 millions de dollars. Watson pourra revenir contre ses anciens coéquipiers de Houston le 4 décembre.

Cette histoire ne va pas disparaître pour la NFL. Il y en a encore beaucoup qui pensent que la ligue n’est pas allée assez loin pour punir Watson. Il n’a jamais été inculpé au criminel, et après avoir raté toute la saison dernière et les 11 premiers matchs cette fois, il aura éventuellement une chance de réhabiliter sa carrière et sa réputation.

Pour l’instant, les Browns devront garder la tête hors de l’eau sans un quart-arrière de renom dans l’AFC Nord, qui comprend les appelants superstar Joe Burrow à Cincinnati et Lamar Jackson à Baltimore.

Ils sont 1-0 dans l’ère post-Mayfield, avec près de trois mois avant qu’ils ne commencent à savoir si leur décision extrêmement risquée et moralement discutable d’acquérir Watson sera payante.