Les choses qui regardent Assiniboia Downs

Opinion

C’est le petit hippodrome qui pourrait, frappant constamment au-dessus de son poids tout en esquivant de nombreux appels rapprochés au fil des ans. Et maintenant, après deux saisons consécutives touchées par la pandémie, Assiniboia Downs se prépare à célébrer un retour à la normale.

Ils sont au poste. Et les amis, vous pouvez parier qu’ils sont prêts à décoller.

“Avec une expiration, mesdames et messieurs, il est temps de recommencer”, a déclaré Darren Dunn, le directeur général d’ASD, sous les applaudissements nourris jeudi lors d’un déjeuner de lancement pour la prochaine 65e saison.

Le premier appel au clairon n’aura lieu que peu après 19h30 le mardi 31 mai, le premier des 50 jours de course jusqu’au 27 septembre. Mais la campagne 2022 est déjà bien lancée.

Rich Strike, l’extrême vainqueur du Kentucky Derby plus tôt ce mois-ci, est un fils du pays, en quelque sorte. Sa mère est Gold Strike, une jument pur-sang née en 2002 juste à l’extérieur de Winnipeg qui a eu une carrière formidable aux Downs.

“Je suis dans le business des cotes et je n’ai aucune idée de ce qu’ils seraient. Peut-être un million contre un. Peut-être un milliard contre un. Mais c’est arrivé. Et nous sommes si fiers de nos éleveurs ici au Manitoba”, a déclaré Dunn. . « Quelle belle plume à leur chapeau. Ils ont mis le Manitoba sur la carte aux yeux du monde.

En effet. Et, dans une sorte de verre à moitié plein, COVID-19 a fait aussi bien au cours des deux dernières années. Avec les principaux protocoles de santé publique limitant les spectateurs en direct, ASD a dû trouver d’autres moyens de rester pertinent dans l’industrie compétitive des courses de chevaux.

Le résultat a été une expansion des diffusions simultanées en ligne dans des endroits tels que l’Australie et l’Europe et des paris qui ont constamment battu des records et ont non seulement permis à la piste de survivre, mais aussi de prospérer. Maintenant que les portes sont rouvertes à tout le monde, l’espoir est de continuer à tirer parti de cet élan.

“Pour la première fois en plus de deux ans, nous pouvons assister à des restrictions dès le départ”, a déclaré Dunn, notant qu’ils seront toujours très “prudents face au COVID”.

Au moins 125 millions de dollars par an en retombées économiques. L’équivalent de plus de 1 100 emplois à temps plein. Revenus fiscaux approchant les 40 millions de dollars annuellement. Il ne fait aucun doute que les Downs sont un contributeur important à la communauté, en plus d’être une source majeure de divertissement.

Un petit aparté : Mon introduction a eu lieu il y a environ 40 ans lorsque, en tant que petit garçon, mon grand-père a commencé à nous emmener sur la piste. La vue de ces magnifiques animaux grondant sur le tronçon, l’anticipation et le rugissement de la foule m’ont rendu accro.

Je n’ai jamais été un grand joueur – quelques paris de 2 $ par course sont à peu près aussi sauvages que possible – mais l’atmosphère de la piste est difficile à battre. Et, ces dernières années, rencontrer certaines des personnes formidables qui assurent son bon fonctionnement, y compris les entraîneurs qui voyagent de loin pour s’installer ici chaque saison, a également été un plaisir.

Des gens comme Jerry Gourneau, l’incontournable du Dakota du Nord qui a remporté le prix du meilleur entraîneur deux années consécutives et trois des quatre dernières années. Il est de retour avec une autre grande écurie cette saison, à la recherche du tour du chapeau naturel. Comme Dunn l’a noté jeudi, des formateurs autochtones tels que Gourneau ont maintenant ouvert la voie à ASD pendant sept années consécutives, et neuf des 13 dernières.

« Le centre autochtone d’excellence pour les réalisations sportives qui se déroule ici ne ressemble à aucun autre sport à Winnipeg et au Manitoba », a-t-il déclaré.

Et des gens comme Shelley Brown, la première femme à avoir remporté le prix du meilleur entraîneur (2012) qui lutte courageusement contre le cancer. Le fait est qu’il existe une liste interminable de personnes et de personnalités formidables, de personnages fascinants et d’histoires à découvrir sur la piste.

ASD a trouvé de nombreuses autres sources de revenus qu’elle continuera d’offrir, notamment trois marchés nocturnes, le festival de danse Summer Of Sound et le festival Manito Ahbee qui se tiendra au cours de ce long week-end à venir. Ils offriront quatre voyages pour deux à Las Vegas au cours de la saison, ont augmenté le nombre d’emplacements de paris hors piste à Winnipeg de six à huit et ont ajouté d’autres partenaires de diffusion simultanée dans le monde entier.

Même si cette saison sera une fête, il y aura aussi un sentiment de tristesse qui pèsera sur tout le monde. Harvey Warner, président du conseil d’administration du Manitoba Jockey Club qui exploite les Downs, est décédé subitement en mars à l’âge de 74 ans, laissant un vide majeur dans le cœur de tous ceux qui le connaissaient.

Une chaise vide au déjeuner de jeudi en son honneur a fait retenir les larmes de Dunn.

“C’est une chaise sur laquelle il aurait dû s’asseoir aujourd’hui”, a-t-il déclaré.

Dunn a parlé de l’impact de Warner, notamment en menant la lutte dans les années 1970 pour sauver l’industrie au Manitoba. Avec les Downs en faillite sous son propriétaire privé et face à un avenir incertain, Warner a créé la MJC à but non lucratif pour la sortir de l’insolvabilité. Le reste, comme on dit, appartient à l’histoire.

Warner possédait un cheval nommé Rough Catch, qui a remporté le Derby du Manitoba en 1989. C’était la toute première participation de Dunn à la plus grande course de la province en tant qu’annonceur d’hippodrome nouvellement embauché.

“Je ne savais pas à quel point nos vies allaient s’entrelacer”, a déclaré Dunn, qui a échangé des SMS avec Warner lorsqu’il a commencé à ressentir des douleurs à la poitrine et s’est rendu à l’hôpital Grace pour se faire examiner, en envoyant un dernier message qui disait “Tenez-moi au courant”. La tragique nouvelle tombe quelques heures plus tard.

ASD prévoit d’honorer Warner de plusieurs manières, dont une célébration de la vie qui se tiendra ce samedi à 14 heures sur la piste. Ils ont également créé la course à enjeux “Harvey Warner Manitoba Mile” qui se tiendra le jour du Derby le 1er août. Ils ont également déposé une demande officielle pour que Warner soit considéré pour l’intronisation au Temple de la renommée des sports du Manitoba. Le jockey Todd Kabel, qui est né à McCreary et a poursuivi une carrière légendaire – notamment en conduisant Rough Catch vers la victoire en 1989 – a également été ajouté à la candidature. Kabel est décédé l’an dernier à Toronto à l’âge de 55 ans.

“Les deux hommes méritent amplement cette reconnaissance”, a déclaré Dunn.

Ce devrait être une saison spéciale. Et dans une industrie où les outsiders n’ont généralement pas beaucoup de chance – et deux années turbulentes ont pesé lourdement sur de nombreuses facettes de la société – il est agréable de voir le joyau local qu’est le TSA toujours debout et prêt à éclater de la grille de départ encore une fois.

[email protected]

Twitter: @mikemcintyrewpg