Les Denver Nuggets se sont habitués à jouer à sept séries de jeux. Mais pour une fois, ils n’avaient pas besoin de tenir la distance, puisqu’ils ont battu les Trail Blazers de Portland en six avec une victoire de 126-115 jeudi.
“J’aime notre équipe. J’aime chaque joueur dans ce vestiaire, de un à dix-sept”, a déclaré l’entraîneur des Nuggets Michael Malone. “Nous continuons à trouver des moyens de gagner. L’année dernière, cette année, les gens ne réalisent pas ce qui nous manque en ce moment avec les blessures, donc je ne pourrais pas être plus fier d’un groupe de joueurs que j’aime vraiment entraîner chaque jour. .”
Les Nuggets l’ont fait sur la route, évitant toute magie du temps d’embrayage de Damian Lillard en maintenant les Blazers à seulement 14 points au quatrième quart. Les Nuggets ont ressenti l’urgence d’entrer dans le match pour le faire le plus tôt possible, sachant qu’ils avaient perdu un match 7 à domicile contre les Blazers il y a deux saisons.
“Personne n’essaie de voir Damian Lillard, l’un des joueurs les plus puissants de tous les temps, dans un septième match”, a déclaré l’attaquant des Nuggets Michael Porter Jr..
Ce fut une course remarquable pour les Nuggets, trouvant des réponses à des endroits improbables à chaque tournant alors qu’ils naviguaient ces derniers mois sans deux de leurs meilleurs joueurs, Jamal Murray et Will Barton, qui sont tous deux blessés. Ils se sont bien sûr appuyés sur le MVP présumé, Nikola Jokic, qui a encore une fois été brillant en déclenchant un retour de 14 points en seconde période avec 20 de ses 36 points au troisième quart.
“C’est pourquoi il est le MVP clair”, a déclaré Malone. “Parce que vous pouvez retirer n’importe qui de notre équipe, si nous avons Nikola, vous pourriez me mettre, Wes Unseld, Ryan Bowen, Charles Klask, qui vous voulez là-bas, nous allons trouver un moyen de rivaliser parce que c’est génial il est.”
Lorsqu’on lui a demandé comment les Nuggets avaient comblé le déficit de la deuxième mi-temps, Porter Jr. a offert une explication simple: “Obtenir des arrêts et Nikola Jokic”, a-t-il déclaré.
Ce sont également les acteurs, ainsi que la montée en puissance de Porter Jr., qui ont soutenu les Nuggets. Porter Jr. a donné le ton dès le début, marquant 22 points dans un premier quart électrique alors que Jokic faisait face à des problèmes de faute. Une fois que Jokic s’est installé au cours du troisième quart-temps, les Nuggets ont obtenu de gros tirs et de gros jeux de Monte Morris (22 points et 9 passes), Austin Rivers, Aaron Gordon et JaMychal Green.
“Nous avons beaucoup de gars qui sont des joueurs coriaces, mec”, a déclaré Porter Jr. “Comme moi, j’ai eu mon moment en première mi-temps et puis je me suis calmé, je ne pense pas avoir marqué [the rest of the game]. Ensuite, Jokic a évidemment pris le relais, mais la façon dont Austin et AG ont eu leurs moments, et Monte, J-Myke – nous avons juste beaucoup de mecs qui sont capables.”
Jokic est le pivot, cependant, et n’est devenu que le deuxième joueur de tous les temps (Dirk Nowitzki en 2002 l’autre) à en moyenne 30 points et 10 rebonds sur 50% de tirs et 40% sur 3 dans une série éliminatoire. Il a obtenu son 36 dans le match 6 bien qu’il n’ait pas marqué au premier quart.
“Au premier quart, je n’étais même pas si agressif. Je ne voulais pas le forcer”, a déclaré Jokic. “Comme pourquoi [try] forcer quand j’ai un très bon marqueur ? Alors pourquoi devrais-je peut-être lui faire froid ou quoi que ce soit, le mettre en colère, pour que je puisse me sacrifier quelques minutes ou un quart.”
Jokic et Lillard se sont battus tout au long de la série, les deux réalisant des performances historiques. Mais dans le match 6, Jokic a dominé Lillard 27-9 en seconde période alors que la série s’éloignait de Portland. Lillard a déjà approuvé Jokic pour MVP à plusieurs reprises et a réitéré son point de vue après le match 6, mais est même allé jusqu’à dire qu’il pense que Jokic est le calibre de star qui pourrait mener Denver jusqu’au sommet de la montagne cette saison.
“Il est tout pour eux”, a déclaré Lillard à propos de Jokic. “Je pense que si c’était une année un gars comme lui, ce qu’il fait pour cette équipe, pourrait mener son équipe à un championnat, ce serait cette année en raison de son ouverture. Il n’y a pas de favori. À mes yeux du moins, J’ai l’impression que n’importe qui peut se faire battre et n’importe qui peut aller le faire. C’est pourquoi c’est encore plus décevant pour moi parce que j’ai l’impression que s’il y a une année où l’on peut assumer la charge et aller en chercher une, c’était celle-ci. Je pense vraiment qu’il est capable de ça.”
Les Nuggets passent du premier tour pour une troisième saison consécutive et affronteront les Phoenix Suns, deuxième tête de série, au deuxième tour. Mais après une course aux finales de la Conférence Ouest il y a un an dans la bulle, les Nuggets ne se contentent pas de conquérir Lillard et les Blazers.
“Je viens de dire à notre équipe ceci, une sacrée victoire pour venir ici et gagner un match 6 sur la route, c’est génial. Mais nous ne sommes pas satisfaits, a déclaré Malone. “Notre objectif au début de la saison n’était pas de sortir de le premier tour. Nous avons des objectifs bien plus importants.”
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