Ce n’est pas encore novembre et les Dolphins de Miami ont perdu cinq de leurs six matchs et leur saison est effectivement terminée – encore une fois.
Ce n’était pas censé être ainsi. À mi-chemin de la saison dernière, il semblait que les Dolphins aient enfin réussi à résoudre tout ce problème de football. Ils ont amassé des choix de repêchage de première ronde et ont limité l’espace comme un écureuil se préparant pour l’hiver. Ils sont passés de Minkah Fitzpatrick et Laremy Tunsil, des choix de haut niveau avec des talents de type top-cinq à leur position, au nom de la culture. Ils étaient heureux d’être mauvais à court terme pour l’espoir de demain.
Mais lorsqu’une équipe est si publique à la recherche de la victoire de demain, cela suscite des attentes lorsque demain arrive inévitablement.
La reconstruction à long terme de Cleveland a fonctionné. Les Browns ont constitué l’un des meilleurs alignements de la ligue. Ils ont un joueur de haut niveau dans chaque pièce, sans, peut-être, la pièce la plus précieuse de toutes. Ce n’est pas vrai pour les dauphins. Ils ont dépouillé leur liste jusqu’à l’os et l’ont reconstruite en une flaque de blabla. Où sont les faiseurs de différence ? Où est le Myles Garrett ? Où est le groupe de position dominante ? Et si la culture et l’intelligence des entraîneurs et les victoires à la marge n’avaient aucun sens si vous sélectionnez le mauvais quart-arrière au premier tour et que les trois joueurs de ligne que vous avez repêchés puent ?
Les Dolphins sont l’une des franchises sournoisement misérables de la ligue depuis une vingtaine d’années. Le propriétaire Stephen Ross a dirigé les choses pendant 12 saisons complètes. Au cours de cette période, les Dolphins ont eu deux gagner des saisons, et a atteint les séries éliminatoires une fois. Pensez à quel point une franchise doit être incompétente pour réussir une telle course dans une ligue où près de la moitié des équipes font les séries éliminatoires et où tout l’écosystème est conçu pour maintenir la parité. Même Daniel Snyder est légèrement impressionné.
Au début du règne de Ross, les Dolphins ont raté des choix de repêchage, embauché les mauvais cadres et recherché des victoires à court terme. C’est pourquoi cela a semblé être une décision intelligente lorsque Ross a choisi de se lancer dans une reconstruction à fond. Il a autorisé le directeur général Chris Grier et l’entraîneur-chef Brian Flores à refaire l’alignement et l’organisation de la manière qu’ils jugeaient appropriée. Le processus était intelligent ; le résultat, le même que toujours.
Étant donné que la ligue fonctionne maintenant avec une saison de 17 matchs, il est plausible que l’équipe puisse reprendre la discussion sur les séries éliminatoires cette saison grâce à un joker, mais c’est peu probable compte tenu de la profondeur de l’AFC Nord et de l’AFC Ouest. Au moment où les Dolphins sont anciennement exclus des séries éliminatoires, la franchise se trouvera à la croisée des chemins. Il y a un bras de fer organisationnel entre les prédicateurs de patience du front office et le mantra gagnant maintenant de Ross, 81 ans, qui se rend compte que Father Time (en dehors de Tom Brady) reste invaincu. Dans de tels litiges, il n’y a qu’un seul gagnant – la personne qui fait les chèques.
Le problème est qu’il n’y a pas grand-chose que les dauphins puissent faire en marge pour s’améliorer de manière significative dans un avenir immédiat. Ils ont déjà investi une tonne dans leur ligne offensive – trois choix de premier ou de deuxième tour au cours de trois saisons. Ils ont passé deux choix de première ronde sur Jaylen Waddle, un receveur large qui était censé apporter une étincelle à une attaque plate. Dix-neuf pour cent du plafond salarial de l’équipe est lié aux récepteurs larges, la marque la plus grasse de la ligue. Ils ont dépensé plus que n’importe quelle équipe de la ligue en renforts défensifs aux trois niveaux au cours des deux dernières saisons. Trois des cinq joueurs les mieux payés des Dolphins (Byron Jones, Xavien Howard et Eric Rowe) sont des demi de coin. Ils sont 10e dans la NFL pour le nombre total de coups sûrs consacrés à leur défense cette saison.
Et pourtant, la défense très vantée qui a porté l’équipe la saison dernière s’est stabilisée en 2021. Les Dolphins se classent actuellement au 27e rang des points ajoutés attendus par jeu (EPA / jeu), les plaçant derrière les Texans de Houston, qui tentent activement d’aligner une mauvaise équipe. . Les Dolphins de l’année dernière ont terminé septièmes de l’EPA par jeu, et ils étaient quatrièmes contre la passe. Le succès dans les situations de dépassement, grâce à cette salle de coin coûteuse, a aidé à couvrir un tas de fissures dans l’alignement la saison dernière. Cette année, ces fissures ont été mises à jour.
Les dauphins ne sont pas bons ; ils ne sont pas terribles. Ils sont coincés là où ils sont depuis près de deux décennies : les échelons inférieurs de la classe moyenne de la NFL.
Cela nous ramène à leur quart-arrière de deuxième année, Tua Tagovailoa. Malgré les discussions sur la constitution d’une liste complète, un énorme succès dans la NFL consiste toujours à placer vos jetons sur le bon quart-arrière. C’est Tagovailoa ce type ? Il est encore trop tôt pour le dire. Mais il y a de plus en plus de preuves qu’il tombera dans le camp du bien-pas-grand. Les chiffres de la première ligne sont corrects, mais passez au crible les décombres et il y a des signes inquiétants.
Tagovailoa a maintenant disputé 13 matchs de la NFL. Il n’a encore montré aucun signe de posséder une compétence révolutionnaire. Il n’a pas le bras fort. Ce n’est pas un bon improvisateur. Il n’a pas le genre de fermeture éclair au sol pour être une véritable menace dans le jeu des quarts-arrière.
Les Dolphins savaient qu’en le sélectionnant avant Justin Herbert en 2020. Mais ils parient que même si Tagovailoa ne sera peut-être jamais l’élite dans l’un de ces trois traits cruciaux, il serait un plus dans tous d’eux. Jusqu’à présent, il a été un moins. Au cours de ses départs, Tagovailoa n’a effectué que 39 des 90 passes lorsqu’il a subi des pressions, ne lançant aucun touché sur quatre interceptions. Il n’a complété que trois passes sur 20 mètres. Parmi les 53 quarts éligibles au cours des deux dernières saisons, il se classe 35e en valeur par jeu, derrière des sommités telles que Jared Goff, Nick Mullens et Mitchell Trubisky.
De tous ses traits, le rythme et la précision définissent Tagovailoa. Il veut sortir le ballon rapidement, et il est précis s’il peut le faire. Mais cela nécessite de construire une infrastructure presque parfaite autour de lui, plutôt que de laisser le quart-arrière la créer lui-même.
C’était tout l’intérêt de la stratégie à long terme des Dolphins. Ils n’avaient pas l’intention de simplement décrocher un quart-arrière sauveur, mais d’entourer ce quart-arrière de talents de haut niveau partout sur le terrain, d’âges comparables. Ils voulaient construire un noyau de championnat, ne pas tomber dans un quart-arrière de niveau moyen à supérieur avec des pièces mal ajustées autour de lui.
Ça a été une bouffée. Compte tenu du talent environnant, euh, il a été demandé à Tagovailoa de faire beaucoup de gros travaux cette saison – d’utiliser des passes rapides pour compenser un jeu de course lamentable; pour conduire systématiquement sur le terrain en 10 à 15 incréments de jeu, il manque donc l’offensive dans les jeux explosifs. Ce n’est pas un modèle gagnant, pas avec une ligne offensive fracturée et une défense grinçante.
Ce que Miami fait ensuite est intrigant. Brian Flores, l’entraîneur-chef de l’équipe, a fait un excellent travail en naviguant dans les eaux troubles d’une compétition de quart-arrière Tagovailoa-Ryan Fitzpatrick la saison dernière. Il a tiré parti de la promesse de demain pour expliquer tous les problèmes que Tagovailoa avait; il a utilisé Fitzpatrick pour accumuler suffisamment de victoires pour obtenir la considération d’entraîneur de l’année, lui achetant un capital supplémentaire à l’intérieur et à l’extérieur de l’organisation.
Que se passe-t-il quand demain arrive et que vous tombez à plat ventre ? Les murmures d’un commerce de Deshaun Watson – dirigé par le propriétaire – refusent de s’en aller. Miami pourrait-il participer aux tirages au sort d’Aaron Rodgers ou de Russell Wilson cette intersaison? Pourraient-ils trouver un autre jeune quart-arrière dans le repêchage? Qu’est-ce que cela fera au calendrier soigneusement calibré de l’équipe ?
Les fans veulent de l’espoir. Si vous ne pouvez pas offrir de preuve de concept, offrez quelques aléas qui indiquent que cela pourrait peut-être se produire un jour prochain.
Mais six semaines après le début de la saison, les Dolphins semblent encore une fois sans espoir.
