Les espoirs européens de Villarreal suspendus à la victoire sur Liverpool

MADRID (AP) – La petite ville espagnole de Villarreal pourrait affronter sa dernière soirée de Ligue des champions depuis un moment si elle ne réussit pas une autre surprise mardi contre Liverpool.

Le modeste club a évincé la Juventus et le Bayern Munich en route vers une demi-finale surprise. Mais s’il ne peut pas inverser une défaite 2-0 au match aller contre le club anglais, l’histoire récente montre qu’il n’aura peut-être pas une autre chance de jouer dans la compétition de si tôt.

Villarreal n’est que septième du championnat espagnol, à neuf points de la dernière place de qualification pour la compétition européenne avec quatre tours à jouer.

Les chances de l’équipe de se qualifier en championnat d’Espagne ont pris un coup samedi lorsqu’elle a perdu à l’avant-dernière place d’Alavés, lorsque l’entraîneur Unai Emery a dû reposer certains de ses partants réguliers avant le match contre Liverpool.

Cela signifie que seul le titre de la Ligue des champions est susceptible de permettre au club de revenir dans la meilleure compétition de clubs d’Europe la saison prochaine.

Et revenir après cela peut ne pas être facile non plus, compte tenu du récent record de Villarreal.

Basé dans une ville de 50 000 habitants du sud de l’Espagne, Villarreal n’avait plus disputé la Ligue des champions depuis la saison 2011-12. Avant cela, il ne s’était qualifié pour le tournoi qu’en 2005-06 et en 2008-09. C’est sa troisième apparition en phase à élimination directe, et la première depuis qu’il a atteint les quarts de finale en 2009. Il a atteint les demi-finales en 2006.

Les deux éliminations de Villarreal en phase à élimination directe sont survenues contre un club anglais – Arsenal.

Villarreal s’est qualifié pour la Ligue des champions cette saison en remportant la Ligue Europa de deuxième niveau pour son premier titre significatif.

Même le retour en Ligue Europa ou en Europa Conference League peut être difficile pour l’équipe d’Emery car elle se situe à quatre points de la Real Sociedad, sixième, et à cinq points du Real Betis, cinquième.

Liverpool cherche à atteindre sa troisième finale de Ligue des champions en cinq saisons. La dernière fois qu’il a été éliminé en huitièmes de finale après avoir remporté le match aller, c’était lors des quarts de finale 2001-02 contre le Bayer Leverkusen.

Le club anglais a remporté les cinq matches à l’extérieur qu’il a disputés en Ligue des champions cette saison, notamment contre l’Inter Milan en huitièmes de finale et Benfica en quarts de finale.

Les fans de Villarreal préparent une grande fête pour essayer d’aider Villarreal à réussir un retour improbable. Des mosaïques seront exposées à l’intérieur du stade La Cerámica et un couloir de supporters accueillera le bus de l’équipe transportant l’équipe du centre d’entraînement au stade.

Emery, très performant en Ligue Europa, connaît sa meilleure campagne en Ligue des champions après n’avoir jamais dépassé les huitièmes de finale lors de ses précédentes tentatives.

On ne sait toujours pas s’il pourra compter sur certains joueurs clés en raison de blessures, notamment l’attaquant Gerard Moreno et le défenseur vétéran Raúl Albiol.

Moreno a raté le match aller en raison d’un problème musculaire, tandis qu’Albiol soigne un coup. Lors du match aller contre Liverpool, le défenseur est devenu le plus vieux Espagnol à avoir disputé une demi-finale de Ligue des champions à 36 ans.

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