La transition du hockey de l’école secondaire vers les rangs universitaires peut être une route rocailleuse, mais l’équipe de hockey féminin des Bisons du Manitoba montre que les équipes inexpérimentées n’ont pas à attendre pour commencer à gagner lors de la conférence sportive ultracompétitive des universités de l’Ouest du Canada.
Le Manitoba, avec 14 recrues sur son alignement de 30 joueurs, s’est enfui de la porte avec une fiche de 5-3-2-0 et occupe le deuxième rang de la conférence.
Le week-end dernier, les Bisons ont partagé une série de deux matchs sur route avec Mount Royal, premier, infligeant aux Cougars, sixièmes du classement, une défaite de 2-1 en prolongation samedi.
L’attaquant Molly Kunnas a créé l’égalité avec 14 secondes à jouer en troisième période et le défenseur Trechelle Bunn a marqué le but vainqueur en prolongation. Kunnas et Bunn font partie des neuf joueurs de deuxième année de l’équipe.
« Dans les moments où nous devons vraiment creuser, nous le faisons », déclare Brielle Dacquay-Neveux. (Mikaela MacKenzie / Winnipeg Free Press)
Une saison perdue en raison de la pandémie a contribué à créer un surplus de jeunes talents pour l’entraîneur-chef Jon Rempel avec qui travailler.
« C’est un peu effrayant quand vous n’avez pas joué pendant une saison entière et que vous arrivez et que vous avez deux classes de recrues plus importantes et que vous ne savez jamais vraiment à quoi vous attendre », a déclaré la défenseure de cinquième année des Bisons Lauren Warkentin. “Mais je pense que nous avons juste travaillé jour après jour au cours des deux dernières années et que nous avons en quelque sorte renforcé l’identité et les valeurs de notre équipe. Je pense que cela nous a vraiment été bénéfique.”
Warkentin, l’un des trois seuls restes de l’équipe du Manitoba pour le championnat national 2017-2018 (la défenseure Brielle Dacquay-Neveux et l’attaquante Madison Cole sont les autres), connaîtra une pause de décembre bien remplie.
Elle a été nommée dans l’équipe représentant le Canada aux Jeux mondiaux universitaires de la FISU à Lucerne, en Suisse.
« En tant que groupe de leadership… Je pense que nous nous sommes tous un peu rapprochés et je pense que nos deux classes de recrues ont fait leurs preuves sur la glace et ont montré qu’elles peuvent jouer à ce niveau », a déclaré Warkentin. “Et je pense que la manière dont nous avons structuré nos entraînements et dont nous apprenons en équipe nous a vraiment aidés et aidé tout le monde à atteindre ce niveau.”
La joueuse de cinquième année Lauren Warkentin fait partie des leaders vétérans des Bisons. (Mikaela MacKenzie / Winnipeg Free Press)
Obtenir la reconnaissance de leurs progrès via les classements nationaux U Sports pourrait prendre un certain temps. Mount Royal et les Thunderbirds de UBC (9e) sont les seules équipes de Canada-Ouest dans le top 10 national.
“C’était définitivement beaucoup de pression sur les filles plus âgées pour qu’elles adhèrent à ce que nous faisions”, a déclaré Dacquay-Neveux. “Mais… tout le monde aime ce que nous faisons ici et tout le monde veut être ici, donc c’était vraiment facile de les faire entrer.”
Parmi les joueurs émergents se trouve un quatuor d’attaquants, mené par la star de deuxième année Halle Edwards, qui a été la meilleure marqueuse de points avec huit points, dont quatre buts. Pendant ce temps, les recrues Ashley Keller (cinq buts, sept points), Kylie Lesuk (trois buts, six points) et Julia Bird (un but, cinq points) ont également rempli le filet. Le Manitoba a marqué 28 buts lors de ses 10 premiers matchs.
Bird a déclaré que ses débuts universitaires contre les Dinos de Calgary le 15 octobre étaient mémorables et angoissants. Elle a marqué son premier but de Canada-Ouest dans une victoire de 4-2 contre les Cougars de Regina le 5 novembre.
«C’était le plus nerveux que j’avais été depuis un match depuis un moment, a dit Bird à propos du match de Calgary. “Même la première période du premier match a été une énorme courbe d’apprentissage, mais après cela, j’ai en quelque sorte réalisé que ce n’était pas si grave.”
Brielle Dacquay-Neveux dit que les jeunes joueurs ont rapidement adopté la façon de penser des Bisons. (Mikaela MacKenzie / Winnipeg Free Press)
Bird, une gaucher, a trouvé son rythme en jouant l’aile arrière sur une ligne avec Edwards et Keller. Le coup de poing du trio est venu à point nommé.
« Can West est généralement une ligue très défensive et il y a aussi beaucoup de meilleurs gardiens de but, contre lesquels il est très difficile de jouer », a déclaré Warkentin. “Donc, vous jouez dans ces matchs à un ou deux buts presque à chaque match. Cela ne veut pas dire qu’il n’y a pas la possibilité de marquer des buts (parce que) je pense que nous l’avons en quelque sorte montré un peu cette année.”
Dacquay-Neveux a admis que l’augmentation de la production offensive est une amélioration par rapport à 2019-2020 lorsque les Bisons avaient un dossier de 10-18-0-0. Les séries éliminatoires semblent être un bon pari en 2021-22.
“Dans les moments où nous devons vraiment creuser, nous le faisons”, a déclaré Dacquay-Neveux. “Juste le week-end dernier, nous avons gagné une prolongation. Nous avons marqué 14 secondes à jouer et les gens qui étaient là n’ont eu qu’à foncer et à faire leur travail et c’est ce qu’ils ont fait.”
La prochaine étape pour le Manitoba sera une série de deux matchs contre les Pandas de l’Alberta, vendredi (18 h) et samedi (14 h) à l’aréna Wayne Fleming.
L’Alberta est une vieille rivale des saisons passées. Les Bisons se sont qualifiés pour la finale de conférence au cours de leur saison de championnat en battant les Pandas 1-0 en quadruple prolongation lors du troisième match des demi-finales de Canada-Ouest.
“Il y a un peu d’histoire entre nos équipes, mais je pense que c’est aussi bien que nous ayons des classes de recrues qui ne connaissent pas trop bien l’histoire, donc ça va être bien d’avoir cette nouvelle perspective”, a déclaré Warkentin.
Twitter : @sawa14
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