Les années passent, les joueurs, les entraîneurs et les propriétaires vont et viennent, et la longue attente des Islanders pour une autre apparition en finale de la Coupe Stanley se poursuit.
Vendredi soir, les Islanders étaient à une victoire d’atteindre la plus grande scène du hockey pour la première fois depuis 1984, à un but de prolonger leur saison avec une chance de remporter leur premier titre puisqu’ils ont remporté quatre championnats consécutifs de la LNH de 1980 à 1983.
Mais la puissance du Lightning de Tampa Bay, jouant à domicile devant une foule bruyante, était trop difficile à surmonter.
Le Lightning a battu les Islanders, 1-0, dans un match captivant de leur série éliminatoire finale de conférence à Tampa, en Floride, vendredi, pour se qualifier pour la finale de la Coupe Stanley pour la deuxième année consécutive.
Tampa Bay affrontera les Canadiens de Montréal avec une chance de répéter en tant que champion, tandis que Montréal cherchera son premier titre depuis 1993, la dernière fois qu’il était en finale. Le match 1 aura lieu lundi soir à Tampa.
Les finales seront un duel entre une vénérable franchise de la patrie ancestrale du hockey et une équipe de nouveaux riches de la Floride ensoleillée. Les Canadiens sont l’une des franchises les plus légendaires de tous les sports, ayant remporté un record de la ligue de 24 titres depuis 1916, tandis que le Lightning est dans la ligue depuis seulement 1992-93. C’est la saison qui s’est terminée lorsque les Canadiens ont hissé leur plus récente Coupe en célébration au Vieux Forum de Montréal.
L’édition de cette saison des Habitants ne ressemblait pas beaucoup à l’héritier perdu depuis longtemps d’une dynastie. Les Canadiens ont terminé la saison régulière avec 59 points, le plus petit des 16 équipes éliminatoires, mais en séries éliminatoires, ils se sont fusionnés en une combinaison dynamique de vétérans sérieux et de jeunes de haut vol comme Cole Caufield et Nick Suzuki.
Le Lightning, quant à lui, a chevauché le gardien de but en vue d’Andrei Vasilevskiy, qui a enregistré son quatrième blanchissage consécutif en série, depuis la victoire de Tampa contre les Stars de Dallas lors de la finale de l’an dernier. Il a effectué 18 arrêts vendredi, mais les patineurs de Tampa Bay ont également bloqué 21 tirs et se sont battus sans relâche contre une équipe décousue des Islanders.
Yanni Gourde a marqué un but en désavantage numérique 1 minute 49 secondes après le début de la deuxième période. Il est sorti du banc lors d’un changement de quart et était grand ouvert lorsque tous les Islanders ont suivi Anthony Cirelli dans le coin. Cirelli a trouvé Gourde, qui a pris la passe et a passé la rondelle devant le côté du gant de Semyon Varlamov, puis a donné un coup de poing en l’air pour célébrer.
Les Islanders ont eu des chances, surtout lorsque Mathew Barzal regardait un filet ouvert vers la fin de la troisième période, mais il n’a pas pu contrôler une rondelle qui rebondissait. Il était l’un des nombreux Islanders à retenir ses larmes après le match, et il a dit qu’il se sentait particulièrement mal pour les vétérans de l’équipe.
“J’ai encore quelques années, mais vous voulez gagner pour ces gars”, a déclaré Barzal, 24 ans. « Ça fait mal de voir ces gars dans les vestiaires, de savoir à quel point nous étions proches. »
Cette défaite a marqué la fin d’une ère pour les Islanders. Ils sont connus pendant la majeure partie de leur histoire comme les habitants du Nassau Coliseum, une arène singulièrement bruyante à Uniondale, Long Island, où les bons et les mauvais moments étaient partagés avec des fans locaux passionnés.
Mais la saison prochaine, l’équipe devrait emménager dans une nouvelle arène étincelante à proximité d’Elmont, laissant derrière elle le bunker en béton où elle a joué la grande majorité de ses matchs à domicile depuis la création de la franchise en 1972.
C’est dans cette arène que les Islanders ont remporté quatre coupes Stanley consécutives et ont atteint une cinquième finale consécutive l’année suivante. C’est là que les nombreux retraités de grands joueurs comme Denis Potvin et Bryan Trottier sont restés si longtemps.
Il y a eu de nombreuses saisons perdues dans l’ancienne grange, comme on appelait souvent le Colisée, ainsi que des décisions de gestion douteuses, des problèmes de propriété et des tentatives de déplacer l’équipe. En 2015, les Islanders ont commencé à jouer des matchs à domicile au Barclays Center de Brooklyn, loin du port d’attache traditionnel du club. Mais l’arrangement a finalement échoué et l’équipe est retournée à Uniondale.
Puis, en mai 2018, les Islanders ont embauché Lou Lamoriello comme président, et il a embauché Barry Trotz, qui venait de mener les Capitals de Washington au championnat de la Coupe Stanley, comme entraîneur-chef. L’équipe a montré une amélioration constante.
“Ce groupe est spécial”, a déclaré Trotz. « Leur caractère, leur éthique de travail, leur volonté, leur engagement. Pour moi, c’est indéniable, c’est si fort, et c’est pourquoi ce groupe croyait que nous pouvions le faire.
En 2019, les Islanders ont remporté une ronde en séries éliminatoires et l’année dernière, ils se sont qualifiés pour la finale de la conférence, s’inclinant en six matchs, également contre Tampa. Cette année, ils sont allés plus loin, mais n’ont pas pu récupérer la gloire des années 1980.
À moins de quelque chose d’inattendu, les derniers moments des Islanders au Nassau Coliseum seront parmi leurs meilleurs, en deçà de leurs championnats. Le record montrera que leur dernier match là-bas a vu Anthony Beauvillier marquer en prolongation, déclenchant une célébration folle avec des fans lançant des canettes de bière, des bouteilles d’eau, des chaussures et des chapeaux sur la glace.
Tout a été rapidement nettoyé, après que les fans soient partis pour de bon.
Les rêves de l’équipe de récupérer la coupe Stanley seront poursuivis dans un nouveau bâtiment.
“Nous y rognons et nous nous rapprochons”, a déclaré Trotz. “J’espère que nous pourrons percer.”
Vendredi, cependant, ils se sont fanés dans le bâtiment du Lightning.
“Nos fans sont passés à la vitesse supérieure”, a déclaré le capitaine de Tampa Bay, Steven Stamkos, “et c’était une atmosphère incroyable ce soir.”
Vasilevskiy a accepté. “C’était un manuel de jeu 7”, a-t-il déclaré.
Et maintenant, le Lightning visera à construire au moins une partie de ce que les Islanders avaient dans les années 80.
Les Canadiens ont le pedigree à long terme, mais le Lightning veut cimenter sa place dans l’histoire du hockey.
« C’est bien beau de poser un jour sur votre pierre tombale que vous avez remporté une coupe Stanley », a déclaré Jon Cooper, l’entraîneur du Lightning. “Mais pour le faire deux années de suite, plusieurs fois, maintenant votre équipe est spéciale.”
