Les Leafs ont besoin de plus de John Tavares. La question est de savoir comment

Appelez ça le vide de John Tavares.

Deux matchs après le début de la série éliminatoire de premier tour des Maple Leafs contre le Lightning de Tampa Bay, le jeu du capitaine de Toronto est passé largement inaperçu sur la glace. Et chaque fois que sa production fait défaut, cela ne passe certainement pas inaperçu auprès de la base de fans.

Tavares était toujours à la mode sur Twitter le lendemain de la défaite de 5-3 de mercredi dans le deuxième match à la Scotiabank Arena. L’équipe a tenu une réunion jeudi pour se regrouper avant de s’envoler pour la Floride pour les matchs vendredi et dimanche.

L’une de leurs plus grandes préoccupations, avec la série à égalité 1-1, est que le Lightning sera libre de se concentrer encore plus sur les moyens de fermer la première ligne des Leafs d’Auston Matthews, Mitch Marner et Michael Bunting si la deuxième unité, centré par Tavares, ne représente pas une grande menace.

Alors que Matthews et Marner ont enregistré des matchs consécutifs à plusieurs points, Tavares n’a qu’une passe décisive et cinq tirs au total. Son effort constant dans les deux sens et sa production passée en séries éliminatoires – avant que la post-saison de l’année dernière ne se termine brusquement par une commotion cérébrale dans le premier match – suggèrent qu’il est capable de bien plus. La question est de savoir comment le débloquer.

L’entraîneur Sheldon Keefe, à la recherche d’une étincelle à la fin du match 2, a remplacé Marner sur la quatrième ligne avec Colin Blackwell et Wayne Simmonds, l’appelant plus tard le meilleur quart de la soirée des Leafs. Keefe ne s’est pas engagé à plus de mélange de lignes pour le match 3 à Tampa, mais le remède pour Tavares pourrait être le retour de William Nylander dans la deuxième unité, avec Alex Kerfoot ou Ilya Mikheyev sur l’autre aile. Après une saison régulière en petits groupes, Mikheyev n’a pas eu le même impact face à Tampa.

Au cours de la dernière ligne droite, Keefe a séparé Tavares et Nylander dans le but de donner aux Leafs une troisième ligne productive – Nylander avec David Kämpf et Pierre Engvall – mais ils cherchent maintenant des moyens d’en déployer même deux, dans l’espoir d’une profonde séries éliminatoires. Cours.

La nécessité de donner à l’adversaire plus d’une ligne à craindre est accrue contre un club aussi fort et expérimenté que le Lightning, le double champion en titre.

Matthews, un marqueur de 60 buts pour mener la LNH en saison régulière, a réussi à produire jusqu’à présent en séries éliminatoires malgré un régime constant de mises en échec d’Anthony Cirelli de Tampa, qui patine avec Braydon Point et Alex Killorn. Le gagnant du trophée Rocket Richard a fait face à un défi similaire – et efficace – au premier tour il y a un an, lorsque les Canadiens de Montréal ont envoyé Phillip Danault chaque fois que Matthews a marché sur la glace.

« (Cirelli) bien. Il joue très bien, des deux côtés de la rondelle », a déclaré Matthews à propos d’un des joueurs méconnus du Lightning. “Il joue vite, très polyvalent, fait tout pour eux… Il est plus gros qu’il n’en a l’air (Cirelli mesure six pieds et pèse 191 livres) et c’est un grand pilote pour eux.”

Demander à Matthews et Marner de continuer à produire à leur rythme actuel – cinq points chacun après deux matchs, les meilleurs parmi les buteurs des séries éliminatoires jusqu’à mercredi – pour une série complète contre Tampa serait une tâche difficile. Ils n’auront pas à le faire si Tavares et ses coéquipiers peuvent trouver un moyen de partager davantage la charge de score.

Il y a aussi la question de savoir si l’attaquant vétéran Jason Spezza, un scratch sain pour les deux premiers matchs, devrait obtenir un tir sur la quatrième ligne – ce qui a blessé les Leafs dans le match 2 avec des pénalités coûteuses qui ont conduit à des buts en avantage numérique. Keefe a déclaré que tout changement de composition sera décidé en partie par la santé de certains joueurs, sans mentionner de noms. Mais lorsqu’on lui a demandé ce qu’il attendrait de Spezza, 38 ans, s’il jouait, l’entraîneur a ajouté : « Un vétéran comme (Spezza) sait jouer. Il ne va pas paniquer. Il fera confiance à son talent.

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