SACRAMENTO, Californie (AP) – Les législateurs californiens voteront jeudi sur l’opportunité d’autoriser des sanctions aux compagnies pétrolières pour les prix abusifs à la pompe, une première proposition dans le pays visant à arrêter le genre de pics l’été dernier qui a causé certains les conducteurs paient jusqu’à 8 $ le gallon alors que l’industrie engrangeait des profits énormes.
Le gouverneur Gavin Newsom, un démocrate considéré comme un candidat potentiel à la présidentielle au-delà de 2024, a utilisé tout son pouvoir politique pour faire avancer le projet de loi aussi loin en faisant des plaidoyers en personne auprès des législateurs de l’État en privé avant le premier vote de jeudi au Sénat de l’État.
L’industrie pétrolière a repoussé, payant une vague de publicités numériques qui ont qualifié toute pénalité potentielle de taxe – une idée plus susceptible d’être méprisée par les électeurs. Mais ils n’ont pas réussi à arrêter le projet de loi, qui après des mois de stagnation dans la législature contrôlée par les démocrates est maintenant en train de parcourir le processus avec le vote du Sénat suivi d’un vote final à l’Assemblée de l’État probablement la semaine prochaine.
Le trafic de Los Angeles passe devant un panneau d’affichage de gaz affiché le mercredi 1er mars 2023. Le gouverneur de Californie, Gavin Newsom, a demandé aux législateurs d’adopter un projet de loi qui habiliterait les régulateurs à pénaliser les compagnies pétrolières pour les prix abusifs à la pompe. Le projet de loi a son premier vote au Sénat de l’État le jeudi 23 mars 2023. (AP Photo/Richard Vogel)
Le projet de loi met en évidence les défis d’équilibrer les pressions concurrentes de la protection des consommateurs à la pompe tout en poussant des politiques pour mettre fin à la dépendance de l’État aux combustibles fossiles. La stratégie climatique de la Californie – qui comprend l’interdiction de la vente de la plupart des nouvelles voitures à essence d’ici 2035 – réduirait la demande d’essence de 94 % d’ici 2045.
Les prix de l’essence en Californie sont déjà plus élevés que dans la plupart des autres États en raison des taxes, des frais et des réglementations environnementales. La taxe sur l’essence de la Californie est la deuxième plus élevée du pays à 54 cents le gallon. Et l’État exige que les compagnies pétrolières fabriquent un mélange spécial d’essence à vendre en Californie qui soit meilleur pour l’environnement mais qui coûte plus cher à produire.
Pourtant, à un moment donné au cours de la flambée des prix l’année dernière, le prix moyen d’un gallon d’essence en Californie était supérieur de plus de 2,60 $ à la moyenne nationale – une différence que les régulateurs jugent trop importante pour être expliquée par les taxes, les frais et les réglementations.
En réponse, Newsom a demandé aux législateurs de limiter le montant que les compagnies pétrolières pourraient gagner en vendant de l’essence dans l’État, avec de lourdes amendes imposées à quiconque dépasse ce seuil. L’idée était d’inciter les entreprises à maintenir le prix du pétrole dans une certaine fourchette et à éviter les flambées de prix comme l’année dernière.
Mais cette idée n’est allée nulle part dans la législature de l’État, car les législateurs craignaient que la limite qu’ils choisissaient ne provoque le chaos sur le marché, obligeant les raffineurs à fabriquer moins d’essence, ce qui augmenterait les prix à la pompe.
“Nous ne pouvons pas simplement former des comités chaque fois qu’il y a un pic de gaz et penser que nous avons suffisamment de connaissances pour déterminer comment résoudre la situation à long terme”, a déclaré la membre de l’Assemblée Jacqui Irwin, une démocrate de Thousand Oaks qui était l’une des principaux négociateurs du projet de loi à l’Assemblée de l’État.
Au lieu de cela, après des mois de négociations secrètes, Newsom et les dirigeants législatifs ont convenu de laisser la California Energy Commission décider d’imposer ou non une sanction et quelle devrait être la sanction. Cela signifie qu’il est possible que l’État n’impose jamais de pénalité aux compagnies pétrolières. Certains législateurs pensent que la perspective d’une sanction pourrait suffire à dissuader d’énormes hausses de prix à l’avenir.
Le projet de loi représente un accord entre Newsom et les législateurs démocrates qui contrôlent la majorité des sièges à l’Assemblée législative de l’État. Les républicains, qui n’ont pas assez de membres pour empêcher l’adoption des projets de loi, ont fustigé la proposition jeudi.
“C’est le socialisme”, a déclaré le sénateur d’État Brian Dahle, un républicain de Bieber. “Cela pousse le gouvernement à choisir des gagnants et des perdants.”
Une grande partie des plaintes de l’industrie pétrolière concernant le projet de loi se sont concentrées moins sur la sanction potentielle et plus sur une nouvelle agence d’État indépendante que les législateurs créeraient pour enquêter sur le marché. Les compagnies pétrolières seraient tenues de divulguer d’énormes quantités de données à cette agence, donnant aux régulateurs une meilleure idée de ce qui pourrait entraîner des flambées de prix. Et, surtout, l’agence aurait le pouvoir d’assigner à comparaître pour obliger les dirigeants des compagnies pétrolières à témoigner.
Kevin Slagle, porte-parole de la Western States Petroleum Association, a déclaré que les compagnies pétrolières devraient déclarer des données sur 15 000 transactions par jour, ce qu’il a appelé “un niveau de déclaration ridicule” qui augmenterait les coûts. Il a dit que le vrai problème avec les prix du gaz en Californie sont les lois et réglementations des États qui entravent l’approvisionnement en carburant. Il a critiqué Newsom et les législateurs pour avoir précipité le projet de loi à travers l’Assemblée législative avec peu de contribution de l’industrie pétrolière.
«Pourquoi le gouverneur veut-il bloquer cela? De toute évidence, c’est parce que les détails de cela ne sont pas bons pour les consommateurs californiens », a déclaré Slagle. “Ils ne règlent pas le problème, mais cela lui procure une victoire politique.”
Dana Williamson, chef de cabinet de Newsom, a déclaré qu’elle avait eu à plusieurs reprises des réunions avec des représentants de l’industrie pétrolière pour discuter du projet de loi, y compris des réunions avec des entreprises spécifiques et deux réunions avec la Western States Petroleum Association.
“C’est une exagération ridicule qu’ils aient été coupés”, a déclaré Williamson.
