“Bon sang ouais”, a déclaré Odor avant de disparaître.
Les San Diego Padres ne s’attendaient pas à avoir besoin d’un compagnon de champ intérieur pour les porter comme ça. Cette équipe a été construite pour marquer et marquer souvent, faire des circuits et jouer la défense et ressembler à une liste digne de son prix. Mais en l’occurrence, le grand succès d’Odor jeudi était la seule chose qui séparait les Padres de San Diego 2023 d’avoir le même total de victoires que les Nationals de Washington 2023 en reconstruction ce jour-là.
Depuis qu’AJ Preller a repris les Padres, et surtout depuis que Peter Seidler a décidé de dépenser librement, les Padres ont collectionné les talents du baseball avec abandon. Ils font ce que chaque fan espère que leur équipe fera, ne lésinant jamais sur les stars, prêts à payer le coût de rajeunissement d’une ville de baseball, quel que soit ce coût.
Mais le résultat est une galerie de chefs-d’œuvre à prix élevé, une collection accumulée en enchérissant sur la pièce la plus médiatisée ou la plus chère disponible, en espérant que tout trouvera finalement sa place, plutôt que de conserver la cohésion à l’avance.
Cette approche est l’une des raisons pour lesquelles l’alignement qu’ils ont utilisé jeudi après-midi contre les Nationals n’incluait pas un seul joueur repêché par les Padres. Cela explique pourquoi leur liste de jour d’ouverture comprenait trois arrêts-courts all-star différents – et l’un des meilleurs arrêts-courts défensifs de l’histoire récente de KBO – mais un seul voltigeur défensif éprouvé. Et il est également responsable de la création de l’une des formations les plus étoilées et les plus excitantes du jeu, du moins sur le papier.
Mais dans la pratique, leur alignement est sans vie, comme tous les alignements en difficulté sont sans vie jusqu’à ce qu’ils soient soudainement… eh bien, vivants. Malgré l’accumulation d’étoiles au sommet et au milieu de leur alignement, ils ont le huitième OPS le plus bas du baseball (.699) entrant jeudi. Ils ont marqué moins de points que toutes les équipes sauf quatre, dont aucune ne devrait être en lice pour les séries éliminatoires. Et ils ont été catastrophiques avec des coureurs en position de marquer.
« Vous aurez des gars qui swinguent bien et des gars qui ne le font pas. Mais les équipes qui traversent des périodes où elles vont bien et où vous gagnez des matchs, quand vous le faites offensivement, cela devient une chose contagieuse », a déclaré le gérant Bob Melvin. “Cela n’a pas été contagieux pour nous, vraiment à aucun moment cette année.”
Seul Juan Soto reflète ses niveaux de production habituels, mais seulement à peine – et il a si mal commencé la saison qu’il a passé le dernier voyage de San Diego sur la côte Est à répondre à des questions sur les raisons pour lesquelles lui, le prodige qui n’avait jamais échoué dans les grandes ligues, faisait soudainement donc. La superstar Manny Machado a été forcée de figurer sur la liste des blessés pour la première fois de sa longue carrière avec une main cassée, mais même avec lui, l’infraction des Padres était inférieure, et non supérieure, à la somme de ses parties.
Ils ont eu plusieurs réunions, dont une la semaine dernière, pour tenter de donner vie à leur équipe. Ils ont terminé leur journée de congé à Washington avec un dîner d’équipe, selon Soto, le genre de chose que les équipes en difficulté font hors du terrain pour essayer de réparer une déconnexion intangible.
«Je pense que l’énergie, la camaraderie et le buzz autour du club-house sont vraiment puissants. Mais c’est un sport très individuel. Il est difficile de réunir tout le monde pour faire une certaine chose à un certain moment de la journée parce que chacun a son propre programme. Dans un sens, il est difficile d’amener tout le monde à acheter la même chose parce que tout le monde est bon et mauvais dans des domaines différents », a déclaré Musgrove, un natif de San Diego qui a signé une prolongation de cinq ans avec les Padres l’été dernier. “Ce n’est pas aussi simple que de jouer ensemble en équipe.”
Lorsque des équipes puissantes et coûteuses ne réussissent pas, même sur des périodes de deux mois, les yeux semblent toujours se diriger vers le bureau du manager. Les managers ont ce travail nébuleux de tirer le meilleur parti de leurs joueurs – même si bien sûr, les joueurs sont payés pour tirer le meilleur d’eux-mêmes – et tirer le meilleur parti d’eux une saison n’inocule pas un manager des questions de la suivante.
Preller a exprimé sa confiance en Melvin, même si le fait de devoir exprimer sa confiance en un manager si tôt dans la saison confirme que quelque chose a mal tourné. Mais Melvin est l’un des managers les plus respectés du jeu, le genre de gars que les entraîneurs opposés regardent et émettent l’hypothèse que quelque chose ne va pas avec la liste, pas avec la façon dont Melvin le gère. Pour sa part, le manager vétéran semble comprendre exactement ce qui doit se passer pour que les Padres se lèvent.
“Vous détesteriez penser que nous avons besoin de plusieurs matchs de suite pour gagner en confiance avec les gars que nous avons, mais c’est probablement ce que ça va être à ce stade”, a déclaré Melvin. «Nous n’avons pas eu cela. Nous croyons tous que ça s’en vient. Nous devons y arriver.
Disons que «ça» ici est un gros succès indispensable avec des coureurs en position de marquer, ou cette série de bonnes performances offensives qui, selon Melvin, pourraient redonner confiance à un groupe qui devrait déjà en avoir beaucoup. Vraisemblablement, les Padres essaient déjà de faire en sorte que cela se produise. Vraisemblablement, ils actionneraient l’interrupteur s’ils pouvaient le trouver. Soto, qui a regardé les championnats nationaux 2019 basculer cet interrupteur, a déclaré que la clé n’était pas tant de se relâcher que de se relâcher.
“Je pense que ce qui fait que tout bascule, c’est quand vous commencez à jouer en équipe. Vous oubliez vos statistiques personnelles et vous essayez simplement d’aider l’équipe et de profiter du jeu », a déclaré Soto. « … Je pense que c’est ce que l’équipe 2019 comprend, que c’est un jeu, et nous nous sommes tous réunis pour jouer en équipe et nous amuser. Nous n’avons même pas pensé aux séries éliminatoires.
Mais les Padres doivent penser aux séries éliminatoires. Ils sont censés être là, et ils le savent. Ils sont censés défier les Dodgers dans la National League West, et ils le savent aussi. Vendredi matin, ils avaient 7 matchs et demi derrière eux. Les Dodgers semblent avoir maîtrisé l’art de jouer avec les attentes annuelles. Les Padres, semble-t-il, sont encore en train de s’y adapter.
“Vous regardez autour du club-house, et vous avez des stars et des prétendants à Cy Young, Gold Gloves, Silver Sluggers, partout sur le terrain”, a déclaré Musgrove. « La confiance est là, mais cela s’accompagne aussi de beaucoup d’attentes. Et ces attentes sont dues à ce que nous avons fait dans le passé, pas à cause de ce que nous avons fait récemment.
Ce qu’ils ont fait récemment ressemble à une formation très lourde qui ne peut pas réussir si ses gros frappeurs luttent, une formation qui semble rechercher le flux et le rythme et toutes les choses qui viennent si naturellement quand les choses vont bien mais se sentent si insaisissable quand ils ne le sont pas. Et en fin de compte, les individus doivent se sortir de cela.
« Nous nous concentrons toujours sur nous-mêmes. Nous pourrions dire que nous devons être plus axés sur l’équipe, mais l’équipe n’est pas avec vous dans cette boîte », a déclaré Trent Grisham. “Lorsque nous parlons de trucs d’équipe, je dirais que nous parlons davantage d’être ensemble en tant qu’équipe en dehors du terrain, d’établir des relations, d’investir dans les relations, de se soucier vraiment les uns des autres et d’être là les uns pour les autres.”
En ce moment, être là l’un pour l’autre signifie trouver un moyen quand les autres ne le peuvent pas. À la fin de jeudi, les Padres n’avaient obtenu que trois coups sûrs avec des coureurs en position de marquer lors de leurs 11 derniers matchs qui ont marqué plus d’un point. L’odeur avait les trois.
