Pendant six mois, la Big Ten Conference a été le plus grand gagnant du football universitaire. Le 30 juin, la ligue a secoué le sport avec l’acquisition de l’USC et de l’UCLA, piratant le marché de Los Angeles loin du Pac-12 d’ici 2024. En août, le Big Ten a annoncé un nouvel accord record sur les droits médiatiques. ses membres en espèces. Et le dimanche de sélection pour les éliminatoires de football universitaire début décembre, deux membres de la conférence ont fait partie du groupe de quatre équipes pour la première fois.
Puis vint le réveillon du Nouvel An, lorsque la grande année des Big Ten s’est terminée par un gros buste. La ligue a laissé tomber le ballon avant que le ballon ne tombe à Times Square. Les gains d’été hors terrain résonneront dans le futur, mais le présent apporte une autre dose d’humilité.
Le Michigan a été bouleversé par TCU lors d’une demi-finale des séries éliminatoires. Ohio State n’a pas pu conserver une avance de deux touchés contre la Géorgie au quatrième quart de l’autre. Le Big Ten est allé 0-2 dans les matchs qui comptent le plus, ramenant son record de tous les temps en séries éliminatoires à 3-7 et prolongeant sa sécheresse de championnat à huit ans.
Les matchs éliminatoires étaient passionnants et il y avait des points de fierté pour les Wolverines et les Buckeyes. Le Michigan a continué à se battre contre TCU, accusant un retard de 18 points en première mi-temps et de 19 en seconde, mais se ralliant à plusieurs reprises pour avoir une chance de gagner. Ohio State a joué son meilleur match depuis des années pour mettre les Bulldogs, champions en titre, dans les cordes, montrant un courage qui avait été remis en question dans le passé.
Mais à la fin littérale de la journée et de l’année, lorsque le panier de 50 mètres de Noah Ruggles s’est accroché à l’extrême gauche d’Atlanta sur le coup de minuit, les programmes phares des Big Ten ont été balayés des Playoffs. Le CV décevant du CFP de la ligue a perdu plus d’éclat. Une opportunité de terminer 2022 avec un flex puissant était passée.
JJ McCarthy a lancé pour 343 verges, deux touchés et deux interceptions dans la défaite contre TCU.
Rick Scuteri/AP
La misère du Midwest a été plus profonde samedi pour le Michigan que pour l’État de l’Ohio. Les Wolverines invaincus ont été favorisés par plus d’un touché contre les Horned Frogs, qui étaient le participant le plus improbable de l’histoire du CFP. Le Michigan se dirigeait vers les séries éliminatoires, écrasant les Buckeyes lors de la finale de la saison régulière au Horseshoe et dominant Purdue dans le match pour le titre des Big Ten.
Pourtant, au final, le programme de l’entraîneur Jim Harbaugh a disputé 120 minutes de football en séries éliminatoires au cours de saisons consécutives sans mener une seule seconde. L’année dernière, le Michigan a immédiatement pris du retard sur la Géorgie et s’est fait expulser de l’Orange Bowl. Samedi, les Wolverines ont gâché une opportunité de départ rapide, ont pris du retard 14-0 au premier quart et 21-3 au deuxième, et étaient en mode de retour désespéré le reste du chemin.
Pour l’État de l’Ohio, la douleur vient du fait qu’il avait une énorme victoire à portée de main et qu’il ne pouvait pas l’arracher. Les Buckeyes l’avaient, et l’ont laissé partir. C’est différent de la bataille constante menée par le Michigan.
Comme je l’ai écrit dimanche, le match du Peach Bowl s’est déroulé dans les marges de temps et de distance les plus étroites, et les moments les plus importants ont tous brisé le chemin de Georgia. Ohio State n’a pas retourné le ballon, a été marqué pour seulement 24 verges de pénalité et a converti de nombreux gros jeux. Mais il y a aussi eu quelques erreurs et pannes clés – une pénalité de mouvement illégal qui a tué un lecteur, un arrière défensif qui a été soufflé et laissé trébucher sur une passe explosive, un mauvais appel de jeu dans la dernière minute. Ils ont tous additionné.
En fin de compte, les deux équipes n’étaient pas assez bonnes défensivement. C’est un thème récurrent qui pourrait indiquer qu’il n’est pas préparé à affronter des infractions à indice d’octane élevé après des doses hebdomadaires d’opposition décevante de ce côté du ballon.
Pour la deuxième saison consécutive, le Michigan a compilé des statistiques défensives criardes et a ensuite été exploité en Playoff. Les 6,97 verges de TCU par jeu étaient les plus élevées que les Wolverines aient autorisées toute l’année. Les 7,89 par jeu de la Géorgie l’an dernier dans l’Orange Bowl ont également été un sommet de la saison contre le Michigan. L’Alabama a augmenté la défense de Harbaugh pour un sommet de la saison de 8,73 verges par jeu dans le ’19 Citrus Bowl. La Floride a battu le Michigan pour 6,67 au Peach Bowl de 2018, le deuxième plus élevé cette saison après 8,46 pour l’État de l’Ohio.
Pour les Buckeyes, les 8,88 verges par jeu de la Géorgie étaient leur plus haut permis cette saison, encore plus que les 8,83 que le Michigan leur a laissé tomber dans le Horseshoe. (Une autre statistique défensive accablante de ces deux matchs: Ohio State a été surclassé 18-3 au quatrième quart par les Bulldogs et 21-3 au quatrième par les Wolverines.) L’année dernière, Utah a marqué un sommet de la saison de 45 points contre Ohio State . L’Alabama a déchiré la défense de Ryan Day pour 52 points et 7,48 verges par jeu en 2020. Clemson a affiché des sommets de la saison de 29 points et 6,73 verges par jeu en 2019.
L’État de l’Ohio a perdu lors d’un déplacement vers le match pour le titre national après avoir raté un panier de 50 verges dans les dernières secondes du Peach Bowl.
John Bazemore/AP
Parmi les équipes du Big Ten, l’Ohio State et le Michigan sont tellement en avance sur leurs pairs offensivement que leurs défenses pourraient ne pas être suffisamment préparées pour les séries éliminatoires. Cette saison, les Buckeyes sont n ° 1 au niveau national en verges par match (7,28), tandis que les Wolverines sont 18e (6,62). Après cela, le reste de la ligue s’enregistre au 40e (Penn State), 49e (Minnesota), 63e (Wisconsin), 65e (Maryland), 80e (Purdue), 82e (Michigan State), 86e (Nebraska), 93e ( Illinois), 123e (Nord-Ouest), 126e (Indiana), 127e (Rutgers) et 129e (Iowa).
La Conférence du Sud-Est, quant à elle, compte sept équipes parmi les 35 meilleures au niveau national en verges par match. Le Big 12 en compte cinq. Qu’il s’agisse de schéma ou de talent, les ligues des deux finalistes des Playoffs sont plus avancées que les Big Ten offensivement après ses deux meilleures équipes.
L’autre problème pour l’Ohio State et le Michigan pourrait être la nature dévorante de leur jeu de rivalité. Au cours des deux dernières saisons, gagner ce match était un chemin direct vers le titre Big Ten et les Playoffs (cette saison, perdait donc). L’accumulation a commencé des semaines, voire des mois, à l’avance, les deux équipes procédant presque banalement à travers le reste du calendrier. La compétition a fait peu de faveurs en termes d’assaisonnement et de durcissement pour les séries éliminatoires.
Le Michigan a remporté les deux, a renversé un adversaire dépassé par Big Ten West, puis a perdu en Playoff dans une performance décevante. En fait, les Wolverines ont perdu leurs six derniers matchs de bowl sous Harbaugh. Tout préparer pour battre Ohio State est formidable si vous voulez gagner la conférence, mais si Harbaugh veut gagner le championnat national, il a encore quelques ajustements à faire.
Au cours de la dernière intersaison, Day semblait amener son programme en mode Beat Michigan avec l’embauche d’un nouveau coordinateur défensif et l’accent mis sur le fait de devenir plus dur dans les tranchées. Bien que ces changements aient été nécessaires pour concourir pour le titre Big Ten et un titre national, cela n’a pas porté ses fruits cette saison. Les Buckeyes se sont acquittés noblement contre la Géorgie, mais il reste encore un niveau à atteindre au-delà de la simple tentative de contre-programmer votre plus grand rival.
Ainsi, après six mois à faire l’actualité et à franchir une barrière en séries éliminatoires, le Big Ten a été écarté. Ce sera encore une fois un spectateur, et non un participant, du match de championnat national. Ajouter des membres et gagner de l’argent, c’est bien, mais le produit sur le terrain de la ligue a besoin d’un peu de travail.
