S’il y avait un moyen de quantifier ce qui rend une équipe intéressante, les Rays de Tampa Bay le trouveraient. Peut-être qu’ils l’ont déjà fait. Ils jouent comme piégés dans un miroir de maison amusant, farfelus et déformés et merveilleusement bizarres – et toujours plus gros qu’ils ne le paraissent.
Les Rays ont apporté leurs frondes au Yankee Stadium lundi pour une série de quatre matchs avec les géants du papier du Bronx. Les Rays ont remporté, bien sûr, 3-1, et ont maintenant le meilleur record du baseball, à 35-20. Ils prennent l’habitude d’humilier les Yankees.
«Je mentirais si je disais que nous n’avons pas tous été un peu plus stimulés pour une série avec les Yankees», a déclaré le défenseur central Kevin Kiermaier lundi matin. «Très amusant.»
Kiermaier est le seul joueur des Rays à gagner plus de 6,5 millions de dollars cette saison. Les Yankees en ont 10, mais sont à cinq matchs et demi derrière Tampa Bay dans la Ligue américaine de l’Est. Les Rays ont remporté 16 de leurs 17 derniers matchs au total et – y compris la série de division de l’automne dernier – 20 de leurs 27 derniers matchs contre les Yankees.
Lundi, Tampa Bay a gagné avec un ancien Yankee partant et fermant, mais vous avez peut-être manqué leur temps à New York. Rich Hill, qui a remporté la victoire, a lancé brièvement à fines rayures en 2014. JP Feyereisen, qui a obtenu l’arrêt, est venu aux Yankees de Cleveland en 2016 dans le cadre de l’échange avec Andrew Miller. Il n’a jamais échappé aux mineurs à New York.
Ce sont les autres lanceurs des Rays lundi: Michael Wacha, qui a floppé avec les Mets la saison dernière; Pete Fairbanks, acquis du Texas en 2019 pour un ancien espoir des Yankees, Nick Solak; et Ryan Thompson, un ancien choix au repêchage de la règle 5 à armement latéral qui porte le n ° 81.
Les rayons utilisent une combinaison similaire chaque jour. Plus que toute autre franchise, ils ont reconnu et saisi la caractéristique primordiale du jeu moderne: le vaste inventaire de pichets de qualité. Ils ne paient jamais trop cher parce qu’ils savent qu’ils ne sont pas obligés de le faire. Ils construisent des personnels bon marché et efficaces en mettant l’accent sur les meilleures choses des pichets sans jamais trop demander.
«Nous essayons d’identifier les points forts de n’importe quelle branche, nous essayons de nous assurer qu’ils comprennent leurs forces et, grâce à cela, de leur donner confiance pour sortir et maximiser qui ils sont», a déclaré lundi le directeur général Erik Neander par téléphone.
«Nous n’essayons vraiment pas de rendre les choses plus compliquées que cela. Ce jeu est vraiment motivé par – je veux dire, c’est la capacité – mais c’est la confiance. Il y a beaucoup de gens ici qui en ont la capacité. C’est s’assurer qu’ils se connaissent.
Cela pourrait tout aussi bien être le mantra de l’organisation. Les Rayons savent exactement qui ils sont. Ils ont de faibles revenus, une faible participation et une approche impitoyable de la gestion de la liste.
Après avoir perdu la Série mondiale en six matchs contre les Dodgers de Los Angeles en octobre dernier, Tampa Bay a perdu deux de ses trois meilleurs partants, refusant une option de 15 millions de dollars sur Charlie Morton et échangeant Blake Snell aux Padres de San Diego. Ce n’étaient pas des appels faciles, a déclaré Neander, mais ils étaient raisonnables.
«Au cours des deux dernières années, Charlie et Blake ont été au cœur de beaucoup de nos succès», a-t-il déclaré. «Mais quand ces deux gars ne sont pas apparus dans un match, le reste de cette unité a quand même remporté 60% de ces matchs. Cela nous a donné au moins une certaine confiance dans le fait que nous avions encore une chance d’être OK.
Et ils le sont. Snell, qui a lutté pour les Padres, a ramené deux espoirs plus le receveur Francisco Mejia et le partant Luis Patino, qui avait l’air bien dans une brève promotion et étend maintenant sa charge de travail chez les mineurs.
Quant à Morton, les Rays ont pris l’argent qu’ils lui auraient payé et l’ont essentiellement réparti entre quatre vétérans: Hill, Wacha, Chris Archer et Collin McHugh – un portefeuille diversifié, tout comme Tampa Bay l’aime.
“Une grande partie de ce jeu consiste à apprécier ce que vous ne voyez pas venir”, a déclaré Neander. «Souvent, nous gagnons avec du talent, mais nous gagnons vraiment en profondeur, en mettant simplement autant d’options que possible sur la table pour que vous ayez accès à toutes les surprises qui se produisent, les bonnes et les mauvaises.»
McHugh a dominé en mai en tant qu’ouvreur et intermédiaire. Archer se remet d’une blessure à l’avant-bras. Wacha a été incohérent, mais a battu les Yankees en avril. Hill a été remarquable: 4-2 avec une MPM de 3,32 après cinq manches de blanchissage lundi.
Il est parti brusquement, après seulement 56 lancers, mais les Rays, bien sûr, essaient d’empêcher les adversaires de regarder trop leurs lanceurs. Cette stratégie s’est retournée contre lui dans le dernier match des World Series, quand ils ont sorti Snell d’un blanchissage. Cela a fonctionné lundi, avec la bénédiction de Hill.
«Je sais ce que nous faisons ici et comment cet buy-in est», a déclaré Hill, 41 ans, le plus vieux lanceur des majors. «Être à bord est important pour une victoire totale en équipe.»
Feyereisen a rejoint l’équipe le mois dernier en provenance de Milwaukee dans un échange pour l’arrêt-court Willy Adames. Les Rays avaient tellement de profondeur derrière Adames qu’ils ont appelé un arrêt-court, Taylor Walls, tandis qu’un autre – la meilleure perspective consensuelle chez les mineurs, Wander Franco – reste en classe AAA.
«Erik Neander, c’est un génie, mec», a déclaré Kiermaier. «Il fait venir des gens formidables qui ont également de grands talents, des gars qui s’intègrent parfaitement dans l’atmosphère que nous avons créée ici au fil des ans. Et nous voici avec le meilleur record de l’AL »
Les Dodgers, les Red Sox de Boston et les Astros de Houston ont tous embauché des dirigeants de Rays pour diriger leurs opérations de baseball. La voie des Rayons se propage, et c’est une préoccupation; vous ne voudriez pas d’une ligue pleine d’imitateurs, car des stars bien payées et des lanceurs de départ durables sont essentiels à l’attrait du baseball. L’offensive mixte des Rays mène également les majors dans les retraits au bâton à un moment où le sport a besoin de plus de balles en jeu, pas moins.
Mais pour qui ils sont et comment ils le font, les Rayons sont une merveille. Pour l’instant, ils sont presque imbattables, tenant compte du message de Kiermaier lors d’un récent discours du clubhouse.
«Hé, ne nous laissons pas trop chaud», a déclaré Kiermaier, répétant ce qu’il avait dit à l’équipe. «Parce que quand nous le faisons, le reste de la ligue doit faire attention.»
