Après des mois de marchandage sur la décision finale de l’UCLA de rejoindre la Big Ten Conference, les régents de l’Université de Californie se retirent et permettent au départ de se dérouler comme prévu.
Les régents ont voté lors d’une réunion mercredi à UCLA pour permettre aux Bruins de quitter la Conférence Pacific 12 et de rejoindre le Big Ten à condition qu’ils paient une lourde taxe à l’école sœur de l’UC California-Berkeley et prennent des mesures pour atténuer les déplacements et améliorer la nutrition et la santé mentale. services aux étudiants-athlètes.
En rejoignant le rival de Crosstown USC dans le cadre d’un Big Ten élargi qui comprendra 16 équipes, les Bruins aideront à former la première conférence d’un océan à l’autre du pays ainsi qu’un fleuret digne de la conférence suralimentée du sud-est.
Le déménagement prévu pour août 2024 devrait assurer l’avenir financier d’un département sportif de l’UCLA nageant dans neuf chiffres de dette tout en évitant la possibilité de couper les équipes sportives olympiques. Au cours de sa première année d’adhésion à Big Ten, l’école devrait empocher entre 65 et 75 millions de dollars en revenus de droits médias, soit environ le double de ce qu’elle aurait gagné en restant dans le Pac-12.
Le boulonnage de l’UCLA pour des pâturages plus verts tout en laissant Cal derrière dans le cadre d’un Pac-12 diminué était l’une des raisons pour lesquelles cette décision a provoqué un tollé massif dans les cercles politiques et universitaires. Quelques semaines après l’annonce de la décision le 30 juin, le gouverneur Gavin Newsom a exprimé son indignation que l’UCLA fasse un geste aussi monumental sans divulguer entièrement ses plans aux régents, à l’exception du président de l’UC Michael V. Drake.
Les régents ont voté 11-5 pour autoriser le déménagement. Les conditions, décrites dans une liste en 11 points, comprennent jusqu’à 12,2 millions de dollars pour les voyages, le soutien scolaire, les améliorations nutritionnelles et les services de santé mentale. L’ajout de vols charters et d’autres investissements pour les voyages coûtera entre 4,66 millions de dollars et 5,83 millions de dollars dans le but de réduire la charge de voyage des athlètes à des niveaux comparables à leur expérience dans le Pac-12. L’accord prévoit également 4,3 millions de dollars pour la nourriture, nécessitant le petit-déjeuner et le déjeuner sur le campus pour tous les athlètes de l’UCLA, des services de diététicien professionnel et des repas nutritifs pendant le voyage.
Le conseil a également approuvé un amendement qui a établi ce que les régents ont appelé la «taxe de Berkeley» qui ira de 2 millions de dollars à 10 millions de dollars sous réserve de l’approbation du conseil. La taxe sur UCLA servirait de subvention pour Cal, aidant les Bears à compenser une réduction attendue des revenus causée par le départ des Bruins. Cal est la seule autre université UC du Pac-12.
“Beaucoup de gens ont estimé qu’il était important que nous fassions en quelque sorte Berkeley, pas entier, mais nous les aidons au moins dans cette situation”, a déclaré Richard Leib, président du Board of Regents. « En fin de compte, nous sommes un système, pas un campus individuel. C’est donc une situation inhabituelle qui s’est produite, nous n’avons jamais eu de situation où une décision d’un campus a eu ce genre d’impact sur un autre campus au sein de notre système.
Les régents ont passé plusieurs mois à évaluer le déménagement proposé, ainsi que leur capacité à contrecarrer son exécution s’ils choisissaient de le faire. Lors d’une réunion à l’UCLA en août, l’avocat du système UC Charlie Robinson a déclaré aux régents qu’ils conservaient le pouvoir de bloquer le départ de l’UCLA même si le chancelier de l’UCLA, Gene Block, avait opéré dans le cadre de son pouvoir délégué pour exécuter un contrat impliquant son école.
D’autres critiques de cette décision ont pesé, notamment le commissaire du Pac-12 George Kliavkoff, la légende du basket-ball de l’UCLA Bill Walton et Ramogi Huma, un ancien secondeur des Bruins et directeur exécutif de la National College Players Assn. Parmi leurs préoccupations figuraient l’augmentation des demandes de voyage pour les athlètes, l’abandon des rivalités traditionnelles et le manque de bénéficiaires en plus du directeur sportif de l’UCLA, Martin Jarmond, et d’une poignée d’entraîneurs hautement rémunérés sur le campus.
“Tout l’argent n’est pas du bon argent”, a écrit Huma dans une récente lettre aux régents. “Les régents ne devraient pas laisser une poignée de personnes vendre l’âme du programme d’athlétisme de l’UCLA pour des dollars de télévision qui seront dépensés en boîtes de luxe dans les stades et des salaires somptueux pour quelques-uns.”
Depuis l’annonce du déménagement, Block et Jarmond sont restés fidèles à leur conviction que l’adhésion à Big Ten renforcerait le département des sports en améliorant sa marque et en augmentant sa base de recrutement, entre autres avantages.
Le Big Ten s’est engagé à aider à compenser certains des frais de déplacement accrus de l’UCLA en organisant des jamborees sur des sites neutres impliquant des sports olympiques de plusieurs écoles de conférence, et les Bruins pourraient réduire les frais de transport aérien en partageant des vols avec des équipes de l’USC.
Block a cité une exposition nationale accrue pour les athlètes de l’UCLA et une concurrence plus forte comme raisons supplémentaires pour lesquelles l’adhésion au Big Ten profiterait aux Bruins. Le Big Ten a placé huit équipes dans les éliminatoires de football universitaire depuis ses débuts après la saison 2014, contre seulement deux du Pac-12 – aucune depuis la saison 2016. De plus, les Big Ten ont placé neuf équipes dans le tournoi de basket-ball masculin de la NCAA 2022, contre seulement trois du Pac-12.
Jarmond était ravi après le vote, en disant: «Nous avons des choses à planifier, c’est 2024, c’est un peu loin, mais nous en sommes ravis. C’est formidable pour UCLA et nos étudiants-athlètes, en particulier. Cela va vraiment nous aider à avancer. »
Dans un communiqué, Jarmond a ajouté : « Nous sommes reconnaissants de l’engagement réfléchi du Board of Regents dans cette décision. Nous avons toujours été guidés par ce qui est le mieux pour nos 25 équipes et plus de 700 étudiants-athlètes, et le Big Ten offre de nouvelles opportunités de compétition passionnantes sur une plus grande plateforme médiatique nationale.
Dans une rare démonstration d’unité entre les rivaux, les athlètes de l’UCLA ont donné la priorité au fait de rester dans la même conférence avec l’USC plutôt que Cal. Selon une enquête auprès de 111 athlètes des Bruins menée par l’UCLA et le bureau du président de l’UC, 93% ont déclaré qu’il était important ou très important de maintenir l’UCLA dans la même conférence que l’USC, contre seulement 24% qui ont déclaré que le maintien de l’UCLA et de Cal ensemble se réunissait. le même niveau d’importance.
Avec les régents ouvrant la voie à l’UCLA pour rejoindre le Big Ten, les Bruins auront beaucoup de nouveaux rivaux possibles parmi lesquels choisir dans les années à venir.
