SEATTLE – Alors que le ballon volait à 105 mph de la batte de Ty France vers le mur au centre profond, George Springer l’a suivi par-dessus son épaule droite, sprintant à 60 pieds vers la section des fans des Seattle Mariners qui l’avaient chahuté tout le week-end.
Il a eu un coup. Il a déjà fait des captures folles sur des crieurs comme ça. Mais le ballon a atteint le sommet de la clôture une fraction de seconde avant lui, frappant la fine bande jaune entourant le champ extérieur, à quelques centimètres seulement du gant tendu de Springer alors que le voltigeur de centre des Blue Jays de Toronto sautait en vain.
Absorbant l’impact du mur avec son épaule gauche, Springer descendit d’abord sur son pied gauche, puis sur son droit. Puis le gant s’est envolé. Puis il fut immédiatement sur le dos, serrant sa jambe gauche. Ensuite, vous saviez que quelque chose n’allait pas.
Peut-être qu’il s’est dopé. Peut-être qu’il a roulé la cheville. Les rediffusions diffusées n’étaient pas claires. Il n’y avait que Springer, essayant de se lever, boitant quelques pas et se repliant alors que les deux voltigeurs de chaque côté de lui faisaient signe à la pirogue pour les entraîneurs.
Le fait que Springer ait apparemment évité une blessure grave sur le jeu, ne subissant qu’une légère entorse à la cheville gauche selon le manager des Blue Jays Charlie Montoyo, est proche du meilleur résultat que le club aurait pu espérer d’une situation alarmante. Montoyo a déclaré que les rayons X de Springer étaient négatifs. Il a dit que, pour l’instant, les Blue Jays considéraient leur voltigeur vedette au jour le jour. Il a dit qu’aussi mauvais que le jeu paraissait, Springer était optimiste qu’il serait de retour au centre d’ici peu.
Qu’il ait quitté le terrain par ses propres moyens – lentement, avec précaution, inconfortablement – est la seule bonne chose à dire à ce sujet. Springer est immense depuis qu’il a atteint son rythme de marche quelques semaines après une absence d’une demi-saison avec une blessure au quad droit, menant la Ligue américaine avec 11 circuits depuis la pause des étoiles et remportant des prix consécutifs de joueur de la semaine AL. Manquer sa batte au sommet de l’alignement pendant un certain temps serait une perte considérable pour une équipe au cœur d’une course de wild card compétitive qui a besoin de toute l’aide possible.
“Il est juste entré dans mon bureau en disant:” Hé, mec, bonne nouvelle, tout ira bien. “”, a déclaré Montoyo. “Cela m’a fait me sentir beaucoup mieux quand il m’a dit ça.”
Sans blague. La blessure de Springer était la préoccupation majeure des Blue Jays lors d’une nuit au cours de laquelle il y avait eu de nombreuses micros comme une autre implosion de l’enclos des releveurs, une autre nuit calme offensivement et une autre défaite contre les Mariners de Seattle, 9-3. Ces Mariners – qui ont pris l’habitude de gagner des matchs comme ceux-ci – ont maintenant égalisé les Blue Jays dans la course des wild-cards de la Ligue américaine et auront l’occasion de les surpasser lors de la finale de la série dimanche après-midi. Ce n’est pas idéal. Il ne s’est pas passé grand-chose pour les Blue Jays samedi. Mais une blessure majeure pour Springer aurait tout emporté.
“Ce fut un moment effrayant pour toute l’équipe – parce qu’il est George Springer”, a déclaré Montoyo. « Depuis son retour, nous jouons très bien. Et, bien sûr, nous ne voulons pas le manquer.
Springer ne jouera certainement pas dimanche, car les Blue Jays peuvent tirer parti du jour de congé de lundi pour le garder le plus loin possible de sa cheville pendant qu’il priorise la récupération. Mais Montoyo n’a pas exclu un retour dans quelques jours seulement, ce qui semblait peu probable car Springer a quitté le terrain par ses propres moyens – lentement, avec précaution, inconfortablement – avant d’atteindre la pirogue des Blue Jays et de descendre les escaliers en boitant.
“J’espère que ce n’est pas plus que quelques jours”, a déclaré Montoyo. “Nous verrons. Chaque fois qu’il sera prêt à partir, il jouera.
Ce n’est pas une coïncidence si la récente déchirure de Springer a coïncidé avec le fait que les Blue Jays jouaient certains de leurs meilleurs baseball de la saison. Le club avait 35-35 ans jusqu’au 21 juin, la veille du retour de Springer de cette absence prolongée en début de saison. Avec le triple all-star et le double cogneur d’argent de retour dans le giron, il est allé 27-18.
Ses apparitions au marbre ont donné un ton sélectif mais agressif au sommet d’un ordre de frappe allongé. Sa batte lourde a pulvérisé des missiles dans toute la cour, 23 de ses 31 derniers coups étant destinés à des bases supplémentaires. Sa défense au centre du terrain était impeccable. Il avait été tout ce que les Blue Jays avaient payé avec le plus grand engagement d’agent libre de l’histoire de la franchise, avec 1,8 fWAR sur seulement 48 matchs.
Ayant déjà besoin de marquer des points à un clip implacable pour créer des pistes suffisamment grandes pour qu’un enclos des releveurs combustible ne brûle pas, Toronto aurait cruellement manqué la production 163 OPS + de Springer au sommet de sa gamme. Et même avec Springer faisant quatre voyages avant sa blessure samedi, le club n’a toujours pas pu générer suffisamment d’offensive pour rebondir après l’implosion de vendredi en neuvième manche et éviter une troisième défaite consécutive.
Les Blue Jays ont certainement eu leurs chances tôt contre un Yusei Kikuchi inhabituellement tremblant, qui a marqué quatre buts, en a touché un autre et a amorcé son troisième déplacement dans l’ordre de Toronto en quatrième manche. Mais il a également échoué six fois au cours de ces quatre cadres et a maintenu les Blue Jays à 1 pour 5 avec des coureurs en position de marquer, MacGyvering à plusieurs reprises pour se sortir des embouteillages.
Toronto a obtenu deux points tôt sur Kikuchi grâce à Teoscar Hernandez, qui a réussi un tir en solo au deuxième et a réussi un autre avec un simple au troisième. Mais trop d’occasions ont été manquées. Reese McGuire et Springer ont tous deux frappé en regardant avec les bases chargées dans la seconde. Lourdes Gurriel Jr. a retiré des prises avec deux coups en troisième, avant que Hernandez ne soit surpris en train de voler le deuxième pour mettre fin à la manche. Et Marcus Semien a retiré au bâton avec une faute de la pointe d’un curseur accroché au quatrième, laissant deux autres coureurs sur.
Bo Bichette s’est retrouvé sur un terrain de Gurriel au cinquième point, alors que les Blue Jays ont finalement réussi un troisième point. Mais c’était une nuit où ils auraient dû aller à Kikuchi pour bien plus.
Pendant ce temps, Hyun Jin Ryu a bien rebondi après sa pire sortie en tant que Blue Jay six jours auparavant, s’installant après avoir permis à un circuit français de deux points dans le premier de prendre sa retraite 14 de suite. Un premier buteur a été rapidement effacé avec un double jeu au sixième. Et Ryu était de retour pour le septième après avoir lancé seulement 75 lancers.
« Ma première et ma deuxième manche, je me suis retrouvé dans un peu de difficulté. Mais au fur et à mesure que le jeu progressait, j’ai découvert que mes terrains avaient plus de vie », a déclaré Ryu. « Ma commande s’est améliorée. J’avais l’impression que mon jeu global s’améliorait au fur et à mesure que le match avançait.
Mais ensuite, les roues se sont détachées. À la fin d’une bataille à huit lancers, Ryu a laissé un cutter à compte complet pour la France, qui l’a conduit juste au-delà du gant tendu de Springer au centre. Et après que le voltigeur du centre des Blue Jays ait boitillé, le prochain lancer de Ryu était une balle rapide à 90 mph de haut en bas. Que Kyle Seager l’ait manqué de peu, se fondant dans un champ intérieur dessiné, est un bon exemple de résultats démentant le processus. Et Ryu a raté la zone avec quatre de ses cinq lancers suivants – ne délivrant que sa deuxième marche de la nuit – était un signal suffisant pour que le manager des Blue Jays Charlie Montoyo se tourne vers son enclos aux releveurs assiégé. Non pas que Ryu était d’accord avec la décision.
“Mon nombre de lancers n’était pas si élevé, je ne pensais pas que mes affaires allaient baisser”, a déclaré Ryu. « C’est l’une de ces parties du jeu que les joueurs ne peuvent pas vraiment contrôler. Donc, c’est juste ce que c’est.
Et Ryu peut indiquer le résultat pour étayer son argument, alors que Trevor Richards est entré, raté gravement avec trois lancers pour donner à Luis Torrens un compte de balles rouges mortes, et a laissé un radiateur sur le plat que le frappeur désigné par les Mariners a glissé dans le champ gauche enclos des releveurs. Deux longueurs plus tard: un radiateur mieux situé, mais un résultat similaire, car Jerred Kelenic en a attaqué un juste à côté de l’assiette et l’a musclé dans ce même enclos.
Montoyo a souligné la solide performance récente de Richards – il n’avait accordé que deux coups sûrs et un but sur balles tout en retirant sept frappes sur 7,1 manches sans but ce mois-ci – pour expliquer le mouvement. Et tandis que Ryu pensait qu’il avait plus à donner avec son nombre de lancers à seulement 89, le manager des Blue Jays a déclaré qu’il le voyait différemment.
“Vous savez quoi? Il a failli abandonner un coup de circuit. C’est alors que Springer s’est blessé. Et vous pourriez dire quand il a marché Toro, à notre avis, c’était, ‘OK, il a fait le travail. Bon travail. Vous savez, près de 90 emplacements. Et maintenant, j’apporte l’un de mes meilleurs releveurs », a déclaré Montoyo. “Ça n’a tout simplement pas marché.”
Ce fut vraiment une manche désastreuse, une manche que les Blue Jays ont entamée avec une espérance de victoire de 64,6 pour cent et une sortie de 7,2. Une dans laquelle ils ont craché une avance, amené huit frappeurs au marbre, n’ont pas pu garder le score près et ont vu leur joueur de champ central étoile boiter hors du terrain. Un dans lequel presque tout s’est mal passé. Comment les choses pourraient-elles empirer ?
Entre Rafael Dolis. Prenant le relais au huitième, le droitier mercuriel est allé doubler, lancer sauvage, marcher, marcher, simple, double avant que Montoyo ne le fasse heureusement sortir de là. Il a lancé 12 lancers à cinq frappeurs et n’a enregistré aucun retrait. D’un gars qui a eu sa part de manches difficiles cette année, c’était de loin le pire de Dolis. Jalonnés d’une avance de six points, les Mariners ont navigué jusqu’à la ligne d’arrivée à partir de là.
Pas idéal. Pas ce que tu veux. Mais les Blue Jays peuvent sauver une victoire dimanche et repousser les Mariners à être simplement sur leurs talons. Ils peuvent se diriger vers les deux matchs de la semaine prochaine contre les Nationals en ayant encore une chance de remporter un voyage sur la route. Ils peuvent retourner ce mini-skid. Et ils ont peut-être évité une blessure catastrophique à l’un de leurs meilleurs joueurs. Dans une soirée où l’inquiétude abondait pour les Blue Jays, il faudra bien le faire.
