Josh Morgan était allongé face contre terre dans la peinture, son cadre de 6 pieds 10 pouces se tordant de douleur. En tant que seul grand homme partant de l’USC, Morgan et sa longueur bizarre avaient été un élément essentiel des plans des chevaux de Troie pour réprimer l’État de Washington, une équipe qui s’était moquée de leur défense un mois plus tôt.
Mais maintenant, une clé avait été jetée dans ces plans à peine cinq minutes après le match de jeudi au Galen Center. Maintenant, alors que Morgan quittait le terrain, incapable de mettre du poids sur son pied droit, l’USC devrait bricoler une nouvelle zone avant, comptant sur le reste de sa formation pour réprimer.
Les chevaux de Troie feraient finalement juste assez pour passer devant l’État de Washington sans son grand homme 80-70 ; cependant, cette victoire particulière ne serait guère la déclaration défensive qu’USC espérait faire.
Un entraîneur de l’équipe s’occupe de l’attaquant de l’USC Josh Morgan lors de la première moitié de la victoire de l’USC contre l’État de Washington jeudi soir.
(Gina Ferazzi / Los Angeles Times)
Gagner son cinquième match en six essais signifierait résister à un assaut total sur la peinture par Mouhamed Gueye de l’État de Washington, qui a marqué un sommet en carrière de 31 points. Cela nécessiterait un autre effort offensif stellaire de la part de ses seniors vedettes, avec Boogie Ellis et Drew Peterson combinant pour 43 points, et une solide performance de tir tout autour, alors que l’USC a tiré 52% au total et 47% à partir de la ligne des trois points, une amélioration significative. depuis la dernière fois que ces deux équipes se sont rencontrées.
Même encore, l’USC menait par seulement trois points à moins de deux minutes de la fin lorsque le meilleur buteur de l’État de Washington, TJ Bamba, a tiré à trois points avec des plans pour égaliser le match.
Mais sa tentative a à peine dépassé l’arc alors que Vince Iwuchukwu, recrue de 7 pieds des Troyens et remplaçant direct de Morgan, a écrasé le tir en l’air et a fermé le livre sur l’État de Washington.
Peterson a fait le reste en inscrivant un trois sur la possession suivante, évitant ainsi que les récents progrès de l’USC ne déraillent complètement.
Le garde de l’USC Boogie Ellis (5) et l’attaquant Kijani Wright (33) poursuivent une balle perdue contre l’attaquant de l’État de Washington Carlos Rosario en seconde période.
(Gina Ferazzi / Los Angeles Times)
L’attaquant de l’USC Vincent Iwuchukwu réagit après un slam dunk dans les derniers instants de la victoire des Troyens sur l’État de Washington.
(Gina Ferazzi / Los Angeles Times)
“Nous avons raté Josh Morgan, évidemment”, a déclaré l’entraîneur de l’USC Andy Enfield. “Ne pas avoir Josh, l’un des meilleurs grands défenseurs du pays, ne pas l’avoir là-bas pour tourner, quand vous jouez contre un talent spécial comme Mouhamed Gueye, vous avez parfois besoin d’un plus grand gars là-dedans. Il a eu une soirée spéciale offensivement.
Iwuchukwu, qui n’avait disputé que cinq matchs cette saison, a fait de son mieux pour combler ce vide, marquant cinq points et ajoutant quatre blocs, dont deux sur une possession critique tard.
“Vince était formidable”, a déclaré Enfield. « Il a joué très fort. Il commence à avoir de bonnes sensations, un bon rythme. C’est tellement dur pour lui, tu traverses ce qu’il a fait, et puis tu ne joues pas. Oubliez le problème médical, parlez du manque de jeu. Il n’avait pas de camp d’entraînement. Pas de basket d’été. Pas de chute. Pas de mêlée. Nous le jetons dans le jeu Pac-12 au milieu de la saison, et il faut du temps pour s’adapter.
L’USC avait espéré pouvoir s’adapter à sa défaite contre les Cougars le mois dernier. L’État de Washington a fait payer cher l’USC pour ses efforts médiocres en matière de défense lors de leur précédente rencontre, incendiant les chevaux de Troie derrière l’arc. Les Cougars ont frappé 14 tirs à trois points pour infliger à l’USC une défaite le jour de l’An qu’Enfield qualifiera plus tard de pire performance défensive de l’USC de la saison.
Sa défensive n’avait pas l’air beaucoup mieux au début du match de jeudi. L’USC a été submergé à l’intérieur par Gueye, qui a marqué les 11 premiers points des Cougars, dont huit dans la peinture. Il en avait mis 20 avant la mi-temps, aidant l’État de Washington à prendre une avance de 13 points, avant que l’USC ne se réveille finalement, déclenchant sa propre course de 17-2 pour reprendre la tête.
Mais il perdrait Morgan, son centre de départ, sur blessure au passage. Après avoir atterri maladroitement dans la peinture, Morgan pouvait à peine mettre du poids sur son pied droit alors qu’il boitillait jusqu’au vestiaire. Il n’est jamais revenu, laissant l’USC avec une zone avant encore plus mince que d’habitude.
Le garde de l’USC Drew Peterson, à droite, conduit l’attaquant de l’État de Washington Andrej Jakimovski au cours de la première mi-temps jeudi.
(Gina Ferazzi / Los Angeles Times)
Cela a laissé Iwuchukwu être propulsé dans son rôle le plus important à ce jour, partageant la zone avant principalement avec l’étudiant de première année Kijani Wright et l’attaquant de deuxième année Harrison Hornery. Iwuchukwu, qui est toujours soumis à une restriction de minutes, n’avait pas encore joué plus de 17 minutes avant jeudi, alors qu’il en a joué 22, dont la plus importante est venue avec le temps qui s’écoule et l’État de Washington qui s’accroche tard.
Avec 1:35 à faire, Justin Powell de l’État de Washington a conduit pour le cerceau, seulement pour être détourné par un pâté de maisons d’Iwuchukwu. Seize secondes plus tard, le ballon a fait le tour de Bamba derrière l’arc. Iwuchukwu était là encore une fois pour l’écraser.
“Ce bloc était génial”, a déclaré Peterson. “C’est super de le voir progresser comme ça.”
L’USC pourrait en avoir besoin de plus de la part de son étudiant de première année cinq étoiles. Combien de plus, cependant, était inconnu jeudi soir, le statut de Morgan étant incertain.
