Luton Town et Coventry City ne sont qu’à un match de mener à bien des campagnes de promotion miracles du championnat aux richesses de la Premier League anglaise.
Dimanche matin (AEST), les deux clubs se retrouveront à Wembley dans le cadre du match dit le plus riche du football, la Championship Play-Off Final, visant à rejoindre Burnley et Sheffield United au sommet de la pyramide du football anglais.
Le patron de Coventry, Mark Robins, a déclaré aux journalistes après la victoire de son équipe sur Middlesbrough que la finale des Play-off de cette année était “une pour les romantiques” – et il a de bonnes raisons.
Il y a à peine cinq ans, Luton contre Coventry était un match que vous pouviez trouver dans le quatrième niveau anglais.
Les deux clubs ont surmonté des obstacles importants pour arriver à cette position, battant des problèmes financiers menaçant l’existence ainsi que des clubs plus fantaisistes – et bien mieux soutenus – aux places de barrage dans l’une des ligues les plus compétitives du football mondial.
Qui sont Luton Town ?
Situé dans le Bedfordshire, juste au nord de Londres et à environ 20 kilomètres de la M25, Luton est facilement l’un des clubs les plus démodés à se battre pour la promotion ces dernières années.
Le club a déjà joué dans l’élite – il a passé 16 saisons dans la division la plus élevée, la dernière en 1991/92.
En fait, le club était l’un des 22 clubs originaux de première division qui ont démissionné de la Ligue de football pour créer la Premier League en 1992 – et le seul de ces 22 clubs à n’y avoir jamais joué.
Il y a à peine neuf ans, le club jouait dans la Conférence nationale – c’est le cinquième niveau du football anglais.
Cela s’est produit après que le club a passé la meilleure partie d’une saison dans l’administration en 2007/08 – l’une des trois périodes d’administration en l’espace d’une décennie – qui a abouti à ce que le club soit amarré à 30 points historiques, ce qui les a amenés à abandonner le Football League pour la première fois de leur histoire.
Le club a passé cinq ans hors championnat, puis a bénéficié de promotions en 2013/14, 2017/18 et 2018/19 pour revenir au deuxième rang pour la première fois en 12 ans.
Luton l’a fait avec ce qui ne peut être décrit que comme un budget restreint par rapport à la plupart de ses rivaux – une masse salariale presque la moitié de celle de la moyenne de la ligue et bien inférieure à la plupart de ses rivaux du championnat.
En fait, la saison dernière, seules trois équipes ont généré moins de revenus dans le championnat que Luton. L’un d’eux est leur adversaire dimanche.
Et la ville de Coventry ?
Les Sky Blues ont également traversé une période difficile depuis leur relégation de la Premier League en 2001, une rétrogradation qui a mis fin à 34 ans de football de haut niveau pour le club.
Les 22 années que le club a passées en dehors de l’élite ont été pour le moins mouvementées.
Ils ont déménagé de leur maison de 106 ans, Highfield Road, dans un tout nouveau stade de 32 609 places à la périphérie de la ville – dont ils ont été expulsés. Deux fois.
Le club est même venu à un cheveu de plier complètement. Deux fois.
Il y a à peine 10 ans, le club a été mis en liquidation et a été relégué au quatrième niveau pour la première fois en 58 ans après avoir été frappé d’une déduction de 10 points de la Ligue de football.
Des temps désespérés.
Le club a cependant continué à jouer, passant au quatrième niveau en 2017.
Le club a de nouveau été promu lors de la première demande, mais une deuxième expulsion de leur stade a eu lieu entre 2019 et 2021 en raison d’un différend avec les nouveaux propriétaires du stade Wasps Rugby Club.
Cette incertitude a été mise de côté par les joueurs alors qu’ils gagnaient une promotion au deuxième niveau en 2020 et maintenant, un retour en Premier League qui aurait été impensable il y a à peine 10 ans.
Le stade Kenilworth Road de Luton est unique et ne convient pas à la Premier League
Kenilworth Road est, pour le dire poliment, un retour à une époque oubliée longtemps reléguée dans les livres d’histoire.
Il ne contient que 10 226 supporters, logés dans une collection de terrasses, de vieilles tribunes dépareillées avec des sièges en bois et, un peu absurdement, une rangée de ce qui ressemble à des vérandas qui courent le long d’un côté du terrain, l’équivalent budgétaire des loges exécutives qui est la source de beaucoup de joie de la part des partisans de l’opposition.
Pourtant, malgré tout cela, il est difficile de penser à Kenilworth Road comme autre chose qu’un terrain de football digne de ce nom qui existe rarement à l’ère moderne.
Berceau des Chapeliers depuis 1905, le terrain “n’a pas beaucoup changé au cours de cette période”, selon le directeur général Gary Sweet.
Niché parmi des maisons mitoyennes, la marche vers le sol se déroule au milieu d’une myriade de ruelles et de routes étroites.
L’accès à l’extrémité éloignée, le Oak Stand, vous emmène de manière unique entre deux maisons sur une terrasse sur Oak Road.
Après avoir traversé d’anciens tourniquets, montez des escaliers branlants d’où vous pouvez admirer les jardins étroits des voisins et redescendre sur une terrasse en béton.
Kenilworth Road est presque toujours plein ces jours-ci, mais compte tenu des installations datées, un nouveau stade de 23 000 places au centre-ville est en phase finale de planification.
Mais cela viendra beaucoup trop tard pour la Premier League, si Luton réussit dimanche, ce qui signifie que des travaux importants seront nécessaires pour préparer le terrain de la Premier League.
“Il y a beaucoup de travail à faire”, a déclaré Sweet à la BBC.
“Pouvoir préparer Kenilworth Road maintenant, juste pour peut-être deux ou trois ans, est peut-être plus une tâche gargantuesque que de construire un nouveau stade.”
Cela comprend la reconstruction du très décrié Bobbers Stand pour se conformer aux exigences de diffusion, ce qui, selon le club, coûtera 10 millions de livres (18 732 350 $).
Mis à part ce changement cosmétique, Kenilworth Road restera son unique excentrique parmi les super-stades de l’élite du jeu.
“Qu’on le veuille ou non, Kenilworth Road, c’est la vraie vie, le vrai football à l’ancienne”, a écrit Sweet dans ses notes de programme pour le dernier match à domicile de la saison ce mois-ci.
“Il devrait être adopté ou méprisé à vos risques et périls.”
Il aurait aussi bien pu ajouter, que cela vous plaise ou non.
Le jeu le plus riche du football
Non pas qu’une dépense de 10 millions de livres inquiète trop le club.
Après tout, gagner les Play-offs pourrait valoir jusqu’à 135 millions de livres au cours des trois prochaines saisons, selon l’analyse de Deloitte.
Si ce club reste en place l’année suivante, les richesses pourraient exploser jusqu’à 265 millions de livres sur cinq ans.
C’est presque entièrement dû à l’argent de la diffusion télévisée qui passe d’environ 8 millions de livres par saison à 100 millions.
“C’est merveilleux pour la ville. Si nous pouvons obtenir une promotion, nous savons toujours que la ville fait mieux quand le club fait mieux, alors croisons les doigts”, a déclaré le président David Wilkinson à la BBC.
“La Premier League signifie tout. Financièrement, cela signifie que nous pouvons avancer plus rapidement avec tous nos plans, donc ce serait formidable, mais, [we’re keeping our] pieds sur terre.”
Le patron de Luton, Rob Edwards, a déclaré que c’était “surréaliste” d’être si près de l’élite.
“Nous sommes à un match de la Premier League. Cela semble spécial, cela semble surréaliste de le dire”, a déclaré Edwards à la BBC après leur victoire cumulée 3-2 sur Sunderland.
“Les supporters ont traversé des moments sombres. Gagner une demi-finale et se rendre à Wembley est spécial.”
Ce sont des sentiments partagés par le patron de Coventry, Robins.
“Nous affrontons Luton qui a lui-même traversé pas mal de choses, mais c’est un club spécial avec des fans spéciaux et le fait qu’ils soient tellement derrière nous témoigne de tout ce que nous faisons”, a-t-il déclaré à la BBC.
“La plus grande réussite que je pense que nous ayons réussi à faire est de renouer avec les fans – car il y avait une énorme déconnexion avec le club.
“Ils se sont remis ensemble, et ça a été phénoménal. Ça a changé au-delà de toute reconnaissance depuis que j’ai franchi la porte en 2017 et j’espère que nous pourrons passer à l’étape suivante.”
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