Je me souviens encore du frisson de faire mes débuts en équipe première pour Manchester City à l’âge de 17 ans – à l’époque, c’était le plus beau jour de ma vie – alors j’aime toujours voir d’autres enfants avoir leur grande chance.
Cela ne s’est pas beaucoup produit à City ces dernières années, jusqu’à maintenant.
Pep Guardiola a déjà fait ses débuts à huit diplômés de l’académie dans la Community Shield et la Carabao Cup cette saison, et j’espère que nous en verrons un peu plus au quatrième tour à West Ham United mercredi.
Il y a tellement de talent dans cette génération de jeunes, qui sont beaucoup plus techniques que les joueurs que City produisait il y a une quinzaine d’années quand je suis arrivé. Je ne suis pas surpris qu’il y ait tant d’excitation à leur sujet, surtout parce que beaucoup d’entre eux sont anglais.
Le meilleur du groupe pourrait être Cole Palmer – certaines des touches que j’ai vues de lui sont irréelles, et c’est un talent exceptionnel.
Il pourrait aller jusqu’au bout et suivre Phil Foden pour devenir un joueur régulier de l’équipe première à City, mais les statistiques montrent à quel point cela va être difficile pour chacun d’entre eux, peu importe à quel point ils sont bons.
Je l’ai découvert moi-même en grandissant, et ci-dessous, je raconte quelques-unes des histoires des joueurs avec qui j’étais ami et colocataire à l’adolescence, alors que nous rêvions tous de réussir.
“La différence, c’est que j’ai une bonne chance”
C’était plus facile quand j’arrivais à City, à une époque où le club n’avait pas beaucoup d’argent à dépenser pour les joueurs. Il y avait une raison pour laquelle ils étaient réputés pour amener des jeunes dans les rangs et dans la première équipe – ils avaient besoin de nous, en gros.
De 1998, lorsque la City Academy a ouvert ses portes, jusqu’à la prise de contrôle d’Abu Dhabi en 2008, 26 joueurs sont passés de l’équipe de jeunes à l’équipe première, et 20 d’entre nous ont commencé au moins un match de compétition.
Si vous regardez le nombre de joueurs de l’académie qui ont fait leurs débuts seniors pour City entre 2008 et le début de cette saison, il y en a 44, ce qui semble assez bon sur le papier, avec 32 d’entre eux commençant un match.
Mais creusez un peu plus et seulement 16 ont fait plus d’un départ, et jusqu’à présent, seuls quatre joueurs ont fait plus de 20, dont Foden, qui mène de loin avec 74.
Comparez cela à mon époque, où seuls trois des 20 joueurs n’avaient qu’un seul départ. Huit d’entre nous en ont fait plus de 20 et, à nous deux, nous avons réalisé un total de 998 départs rien que pour City, contre seulement 212 pour ceux qui ont suivi.
Avoir une petite équipe signifiait que nous avions une bonne chance et avoir un mauvais match n’était pas la fin pour nous, mais c’est une autre histoire maintenant.
« Il est facile de tomber sur le bord du chemin »
Le vrai défi pour les enfants qui ont réussi cette saison est de changer cela – en ne faisant pas seulement partie de l’équipe, mais en y restant comme seul Foden l’a vraiment fait au club au cours des 13 dernières années.
Cependant, la capacité à elle seule ne suffit pas. Je ne sais que trop bien à quel point il va être difficile pour eux de s’établir à City ou même de réussir dans le football professionnel parce que j’y suis allé et je l’ai vu moi-même.
Il y aura des moments où ils auront l’impression d’avoir pris du retard ou d’avoir été oubliés, mais mon conseil serait de rester concentrés sur leur cheminement personnel, car c’est ce qu’ils font maintenant.
Beaucoup de mes anciens coéquipiers et amis sont tombés au bord du chemin quand ils étaient adolescents pour diverses raisons, et peu importait à quel point ils étaient bons.
C’est ce qui est arrivé à seulement trois d’entre eux, et une grande partie de cela était hors de leur contrôle.
Danny Allen – “C’était déchirant de voir cela arriver à mon ami”
Danny Allen a rejoint City en provenance d’Oldham le même jour que Micah à l’été 2002, alors qu’ils avaient tous les deux 14 ans, mais il s’est blessé au genou lors de son tout premier jour d’entraînement de pré-saison avec le club.
Michée : Je sais que personne ne me croit quand je dis que j’avais l’habitude de jouer devant, mais Danny était mon partenaire de frappe à Oldham. Plus que cela, il était mon ami.
Je vivais encore à Leeds quand j’étais avec Oldham et aussi quand j’ai rejoint City pour la première fois, donc je restais souvent chez Danny. Son père nous emmenait à l’entraînement quand mon père ne le pouvait pas, et il avait une si belle famille qui était si gentille avec moi.
Tout cela rendait les choses plus difficiles quand il ne progressait pas. Danny a eu la chance d’avoir plus de capacités techniques que moi, mais alors que j’allais à City et que je m’améliorais de plus en plus, ses blessures l’ont empêché de s’améliorer.
C’était horrible de voir cela arriver parce que nous étions ensemble depuis si longtemps. Vous réalisez que cela fait partie du football en vieillissant mais, en tant que jeune garçon, c’était une situation difficile à vivre.
Quand j’ai découvert qu’il n’était pas gardé par City, c’était déchirant. Je ne pouvais plus vraiment faire le tour de sa maison parce que c’était gênant – je voulais parler de football comme nous l’avions toujours fait, et discuter des matchs auxquels nous avions joué, mais je savais qu’il jouait à peine à cause de ses blessures, alors que J’étais sur une courbe ascendante.
Danny : Micah et moi avons toujours joué ensemble. J’étais celui avec le toucher – il avait le muscle ! Jouer au football était tout ce que je voulais faire, et City parlait de m’envoyer pour les essais en Angleterre, donc je rêvais grand.
Mes blessures étaient purement des problèmes de croissance. Ma jambe gauche mesure un pouce de plus que ma droite, donc à chaque fois que je courais, la jambe droite se redressait et atteignait en quelque sorte le sol, ce qui, avec le temps, usait le cartilage.
La première fois que ça m’a échappé, c’était lors de mon premier jour à City, et ça n’a plus jamais été bien. J’ai subi trois interventions chirurgicales en trou de serrure au fil des ans pour essayer de le réparer, mais malheureusement, ce n’était pas le cas.
Tout mon temps à City a été en proie à des blessures, jusqu’à ce que je parte à 16 ans. Ensuite, j’ai eu un essai avec Bolton – j’ai marqué un triplé mais ils m’ont dit par la suite qu’ils n’avaient pas le budget pour me signer, donc c’était le fin de cela, et je suis entré dans la non-ligue.
J’étais toujours dans ma forme physique quand je jouais et cela m’a poussé à faire ça comme carrière. J’ai arrêté de jouer au football à 21 ans parce que cela affectait mon travail d’entraîneur personnel.
Cela me manque toujours, bien sûr, mais j’aime ce que je fais maintenant – j’ai ma propre salle de CrossFit à Saddleworth et nous sommes ouverts depuis six ans maintenant. Avec la communauté que nous avons ici, cela me rappelle beaucoup mes jours de football.
Ashley Williams – ‘il était notre version de Nicky Butt’
Williams a rejoint City à l’âge de 14 ans et, avec Micah, faisait partie de leur équipe qui a atteint la finale de la FA Youth Cup en 2006. Il était également le premier colocataire de Micah lorsqu’il a quitté la maison et ils sont restés dans des fouilles avec une famille à Stockport.
Michée : J’ai juste bien ri en vivant avec Ash – il me mettait toujours en colère. En tant que joueur, il aimait les défis – je jouais avec lui au milieu de terrain et nous étions comme deux ratons ensemble – mais il était aussi très bon avec le ballon.
Il écrasait les gens, mais cinglait ensuite une passe de 40 verges. Il ne dictait pas au milieu de terrain, mais il avait un excellent contrôle rapproché et il passait l’aspirateur – il était comme un joueur du genre Nicky Butt, qui était bon avec le ballon mais sans aucun problème, et quelqu’un avec qui j’aimais vraiment jouer.
Ashley : Le seul grief que j’avais avec City était la façon dont cela s’est terminé. En mars 2007, le manager Stuart Pearce m’a dit que j’étais libéré et que je pouvais aller me trouver un nouveau club, mais je n’avais pas d’agent et je ne savais pas comment faire. J’espère qu’il y a plus de soutien maintenant.
Je m’attendais en quelque sorte à ce qu’un club de Football League vienne pour moi, mais personne ne l’a fait. Je m’entraînais avec la première équipe de City à l’époque et je suis très vite passé de ça à jouer dans la West Cheshire League pour l’équipe du pote de mon père parce que je n’avais pas de club.
Après un an, je suis revenu à un meilleur niveau avec Vauxhall Motors, dans ce qui était la Conference North, et j’ai eu la chance de travailler à temps plein avec TNS dans le Welsh Premier un peu plus tard, mais je commençais tout juste mon apprentissage en tant que électricien, donc le moment était mal choisi.
Je jouais à temps partiel pour Airbus UK au début de la saison 2018 quand j’étais à la fin d’un mauvais tacle – je me suis cassé la jambe à deux endroits et c’était une fracture ouverte, donc assez horrible. Je n’ai pas joué depuis – j’ai raté beaucoup de temps libre avec, donc avec mon âge et tout ce que j’ai pensé qu’il valait mieux arrêter de travailler.
C’est bizarre de voir Micah dans le match du jour maintenant. En plus de vivre ensemble, nous avons tous les deux été retirés de l’école pendant un jour et demi chaque semaine au cours de notre dernière année, car nous étions considérés comme ayant un avenir prometteur dans le football. Je suis vraiment content qu’il s’en soit bien sorti, mais ce n’est pas tout à fait arrivé pour moi.
Karl Moore – “J’avais l’habitude de couper son après-rasage”
Moore, originaire de Dublin et qui a rejoint City à l’âge de 16 ans, était un autre membre de leur équipe finale de la FA Youth Cup. Il a emménagé avec Micah quand Ashley a déménagé et ils ont vécu ensemble pendant deux ans.
Michée : Karl était toujours très intelligent, pensant toujours à son éducation – beaucoup plus que moi. J’avais l’habitude de couper son après-rasage – il m’a attrapé une fois et il était assez contrarié.
C’était un ailier très habile, et je me souviens toujours d’un but incroyable qu’il a marqué pour l’équipe de jeunes contre Nottingham Forest, où il a battu environ cinq hommes, mais le moment n’était tout simplement pas bon pour qu’il ait une chance avec City.
Karl : Ce n’était pas que de l’après-rasage, Micah avait l’habitude de tout piquer – même mon caleçon !
J’ai pris ma retraite l’été dernier et je considère mon passage à City comme le bon club au mauvais moment. Je n’ai jamais joué pour l’équipe première mais j’aurais probablement eu plus de chances de faire une percée sans les deux rachats, d’abord par Thaksin Shinawatra en 2007, puis à nouveau en 2008.
Avant cela, il y avait un itinéraire pour les jeunes joueurs dans l’équipe première de City, mais la porte était en quelque sorte fermée pendant un certain temps.
J’ai eu la chance d’avoir un peu d’éducation derrière moi quand je suis arrivé à City et j’avais fait quelques études – j’avais déjà fait l’équivalent de mes GCSE chez moi, j’ai donc fait un baccalauréat en mathématiques, comptabilité et économie à Manchester.
À l’époque, c’était un peu pénible, mais cela a bien fonctionné pour moi. J’ai également passé des examens de comptabilité à l’Université de Manchester et je suis resté à City jusqu’en 2010, mais j’étais alors prêt à rentrer chez moi.
Je suis retourné à l’université à Dublin alors que je jouais dans la Ligue d’Irlande, puis j’ai continué à jouer tout en travaillant également, et j’ai gravi les échelons – je suis maintenant analyste financier commercial.
Je n’ai aucun regret sur la façon dont ça s’est passé pour moi en Angleterre – je n’ai pas réussi, mais je ne suis jamais tombé amoureux du jeu – j’aime aussi mon travail donc j’ai eu le meilleur des deux mondes. Je sais que tout le monde n’a pas cette chance.
Micah Richards, Danny Allen, Ashley Williams et Karl Moore s’adressaient à Chris Bevan de BBC Sport.
