Et puis, jeudi, Mike Bossy est décédé à 65 ans après une bataille contre le cancer du poumon.
Bossy était sans doute le plus grand buteur pur de l’histoire de la LNH – avec des excuses à Wayne Gretzky, le plus grand joueur et buteur du jeu. Bossy n’a joué que 10 saisons avant que des blessures au dos et au genou ne l’obligent à prendre sa retraite à 30 ans.
Au cours de sa carrière, Bossy en moyenne plus de 57 buts par saison, marquant au moins 50 buts au cours de chacune de ses neuf premières saisons avant que des blessures lors de sa dernière saison ne le limitent à 63 matchs et 38 buts. Il reste le seul joueur à avoir marqué au moins 50 buts en neuf saisons consécutives ; Gretzky l’a également fait neuf fois mais pas consécutivement. Bossy a marqué 60 buts cinq fois, dont un sommet de 69 en 1978-79, sa deuxième saison dans la LNH.
S’il n’avait pas été forcé de prendre sa retraite avec des blessures qui sont devenues si graves qu’il ne pouvait pas attacher ses patins, ses chiffres auraient presque certainement été les deuxièmes derrière ceux de Gretzky.
Il était un élément clé du noyau des Islanders qui a remporté quatre Coupes Stanley consécutives de 1980 à 1983 et a atteint la finale de la Coupe Stanley un an plus tard. Ce groupe a remporté 19 séries éliminatoires consécutives, un record qui tient toujours dans les sports nord-américains. Bossy, Gillies, Bryan Trottier, Denis Potvin et Billy Smith font tous partie du Temple de la renommée du hockey, tout comme l’entraîneur Al Arbour et le directeur général Bill Torrey.
Maintenant, seuls Trottier, Potvin et Smith restent.
Pour moi, ces morts sont personnelles. Je suis devenu un fan des Islanders lors de leur première saison en 1972-73 suivant ma tradition d’enracinement pour les équipes d’expansion de New York : les Mets, les Jets, même les Américains du New Jersey de l’ABA, qui sont devenus les Nets après une saison.
Les Islanders avaient une fiche de 12-60-6 cette première saison, mais, me souvenant que les Mets avaient remporté 40 matchs en 1962 et la Série mondiale en 1969, j’ai dit impétueusement à des amis que les Islanders gagneraient une coupe Stanley avant que les Rangers de New York ne brisent leur coupe. -moins d’écheveau datant de 1940.
Torrey, parmi les architectes d’équipe les plus sous-estimés dans le sport, a repêché Denis Potvin, Gillies, Trottier et Bossy au cours des quatre saisons suivantes – prenant Bossy avec le 15e choix du repêchage de 1977 après que les équipes l’aient abandonné parce qu’ils ne pensaient pas qu’il pouvait prendre le martèlement physique d’être un tireur d’élite de la LNH.
Bossy a marqué 53 buts lors de sa première saison, a été la recrue de l’année et n’a fait que s’améliorer par la suite. Les Islanders ont participé aux séries éliminatoires à leur troisième saison et ont surpris les Rangers dans une série de trois matchs au premier tour.
J’ai été chargé de couvrir les séries éliminatoires de la LNH à partir de 1980. George Solomon, mon patron au Washington Post, savait que j’aimais le hockey et a commencé à m’affecter à la série que Robert Fachet ne couvrait pas. Cette saison-là, l’histoire de la LNH était les Flyers de Philadelphie, qui avaient battu le record de matchs consécutifs sans défaite et étaient la tête de série n ° 1.
Les Islanders, après un mauvais départ, s’étaient ralliés pour être la tête de série n ° 5. Ils ont remporté la Coupe, battant les Flyers en six matchs, remportant le titre sur le but de Bob Nystrom à 7:11 de prolongation un samedi après-midi de mai sur des passes de Lorne Henning et John Tonelli. Je n’ai pas eu à rechercher ces détails.
J’étais dans une chambre d’hôtel à Atlanta cet après-midi-là, me préparant à couvrir un match de football des Washington Diplomats parce que seul Fachet couvrait la finale. C’était probablement une bonne chose, parce que quand Nystrom a marqué, j’ai sauté si haut que j’ai failli me cogner la tête contre le plafond.
Pendant les sept saisons suivantes, j’ai couvert les Islanders en séries éliminatoires. Étais-je partial ? Absolument, mais j’ai essayé de m’assurer que cela n’apparaissait pas dans mes écrits.
Les Islanders avaient ce que les journalistes appellent un grand vestiaire. Smith dirait à peu près n’importe quoi. Un soir, lorsqu’une journaliste de radio s’est glissée sur un banc derrière son casier pour essayer de rapprocher son microphone de lui, il l’a attrapée en l’air et a dit: “Tu vois, je ne suis pas toujours un sale joueur.”
Des gars comme Bob Bourne, Nystrom et Trottier rempliraient votre cahier, gagneraient ou perdraient. Bossy était le plus doux, presque timide à propos de sa grandeur. Dans une équipe remplie de grands gars qui cherchaient à frapper, il était l’exception. À trois reprises, il a remporté le trophée Lady Byng, pour son esprit sportif et sa capacité de jeu.
J’ai fait mes meilleurs reportages sur cette équipe après les patins du matin et les entraînements hors journée. Il n’y avait aucune limite d’accès, en particulier dans leur centre d’entraînement de Hicksville, NY. Un matin, je parlais à Bossy quand il m’a soudainement demandé quel âge j’avais. “Comme toi,” dis-je. “J’ai 26 ans.”
« Tu n’es pas marié, n’est-ce pas ? » dit-il en remarquant qu’il n’y avait pas de bague à ma main gauche.
Il se pencha en avant et posa une main sur mon genou. “John, tu peux gagner 100 coupes Stanley ou 10 prix Pulitzer, mais tu ne trouveras jamais de vraie joie tant que tu n’auras pas de famille.”
Bossy avait épousé sa chérie d’enfance, Lucie, quand il avait 20 ans, et ils avaient deux filles et deux petits-enfants. Je n’ai jamais oublié ces mots.
Les Islanders ont chuté après que Bossy et les cinq principaux se soient retirés. Ils ont eu une course vers les finales de conférence en 1993, puis sont restés 22 ans sans remporter une série éliminatoire. Ils avaient un propriétaire qui s’est avéré être une fraude financière et un autre qui ne se contenterait pas d’une nouvelle arène ou d’une rénovation du Nassau Coliseum, insistant sur le fait qu’il voulait une arène, un hôtel et un centre commercial. Cela n’est jamais arrivé. L’équipe, désastreusement, a déménagé au Barclays Center de Brooklyn avant de retourner au Coliseum il y a un an alors que sa nouvelle arène étincelante près de Belmont Park était en cours de finition.
Bossy avait de nombreux emplois après le jeu et faisait des commentaires en couleur pour la télévision de langue française lorsqu’il a annoncé en octobre qu’il se retirait pour être traité pour un cancer du poumon. Sa mort n’a pas été un choc; le bruit s’était répandu dans les milieux du hockey qu’il était en très mauvais état. Mais la nouvelle a tout de même étonné et piqué, en particulier pour ceux d’entre nous qui se souviennent de lui en train de filer sur la glace et de lancer le tir ultra-rapide qui a mené à tant de buts – ainsi que sa douceur de cœur hors de la glace.
Les Islanders ont joué vendredi soir à Montréal, la ville natale de Bossy. Il y a eu un moment de silence, et il y aura certainement un long hommage lorsque les Islanders joueront à domicile mardi.
Les Islanders portent maintenant deux écussons circulaires sur leurs uniformes : un pour le numéro 9 de Gillies et un pour le numéro 22 de Bossy.
Je ne suis jamais allé dîner avec Bossy, mais j’ai passé beaucoup de temps avec lui pendant huit saisons éliminatoires. Il n’était pas juste un autre joueur qui a patiemment répondu aux questions. C’était quelqu’un que j’aimais beaucoup, un ami. J’ai le coeur brisé.
