Nina Hughes: Rencontrez la femme de 41 ans qui est devenue championne du monde de boxe en seulement cinq combats

Même selon les normes de la boxe féminine, l’ascension de Nina Hughes au sommet a été suralimentée.

Ceci est rendu plus remarquable par le fait que Hughes est une mère de deux enfants âgée de 41 ans qui travaille toujours comme secrétaire à temps partiel pour aider à subvenir aux besoins de ses jeunes enfants.

“C’est fou”, a-t-elle déclaré à BBC Sport. “Cinq combats et je deviens champion du monde, c’est arrivé si vite.”

Depuis qu’elle a remporté son titre mondial, Hughes a été signée par l’une des plus grandes promotions du pays, Matchroom Boxing, et défend sa ceinture pour la première fois samedi à Londres contre Katie Healey.

Hughes est l’une des quatre Britanniques à se battre pour des titres mondiaux à l’OVO Arena de Wembley et l’arène de 12 500 places est de loin la plus grande salle dans laquelle elle s’est battue.

Mais l’ascension de Hughes n’est pas aussi rapide qu’il y paraît à première vue. Elle pratique la boxe depuis plus de 15 ans. Elle a été radiée de nombreuses fois, notamment par elle-même.

De Grays dans l’Essex, elle a commencé des cours de boxe à l’âge de 25 ans mais n’avait aucune intention de monter sur le ring de manière compétitive.

“J’appréciais purement la forme physique, mais mon entraîneur m’a convaincue”, dit-elle. “Alors j’ai commencé le sparring, puis il a dit ‘tu es prêt à boxer’.

“Je ne pensais pas que j’étais bon, les garçons n’arrêtaient pas de me battre!”

Cependant, après avoir transféré son entraînement dans un gymnase pour femmes et réalisé ses capacités, Hughes a commencé une carrière amateur qui s’est avérée si fructueuse qu’elle lui a valu une place dans l’équipe britannique.

Elle a parcouru le monde pour des tournois aux côtés de combattants dont Nicola Adams, qui a combattu dans la même catégorie de poids.

En ce qui concerne la sélection pour Londres 2012 – les premiers Jeux olympiques dans lesquels la boxe féminine a été incluse – Adams a été sélectionnée tandis que Hughes a raté.

Adams a remporté l’or à Londres et est devenu un nom familier.

Pendant ce temps, Hughes a estimé qu’elle avait atteint sa limite en boxe, avec des opportunités limitées pour les femmes de devenir professionnelles.

Elle a arrêté le sport et a eu deux enfants.

“La décision était la bonne, [Adams] remporté deux médailles d’or », dit Hughes.

“C’était évidemment très décevant parce que mon âge était déjà contre moi – si j’étais plus jeune, ils m’auraient gardé pour Rio, mais je venais pour 30 ans.

“Après m’être entraîné à plein temps, c’était difficile de retourner au travail, c’était un grand changement. C’était déchirant. Je ne pensais pas m’y remettre.”

Malgré ses revers, la passion de Hughes pour la boxe ne s’est jamais estompée.

Elle était de retour au gymnase trois semaines seulement après la naissance de son deuxième enfant, bien qu’il n’ait pas été question de se battre à nouveau en compétition jusqu’au verrouillage du coronavirus de 2020.

“Je pensais qu’il était temps de prendre ma retraite, mais je l’ai raté”, dit-elle.

“Ils montraient beaucoup de combats féminins à la télévision, et je me suis dit ‘si je n’essaye pas, je ne le saurai jamais’.”

Hughes a rejoint le gymnase professionnel Newlands à Wickford – et le reste est encore dans l’histoire de la boxe.

Elle a eu son premier combat professionnel en décembre 2021, avant de prendre trois combats en six mois jusqu’en 2022.

Cela a conduit au combat avec la championne en titre des poids coq Mitchell, pour lequel elle était l’outsider. Mais Hughes a remporté une victoire unanime aux points, après quoi l’Américaine a admis “qu’elle était plus dure que je ne le pensais”.

Hughes n’a jamais douté de ses capacités – même si la vitesse de son ascension l’a même surprise.

“Nous poussions, visant à être championnes du monde dans deux ans”, dit-elle. “J’ai toujours su que je serais assez bon, mais je ne pensais pas que j’aurais une opportunité.

“Elle [Mitchell] pensait qu’elle me traverserait, mais c’était bon pour moi. Je n’aurais pas eu de chance sinon.

“C’est un bon sentiment [to be champion], vraiment satisfaisant. Avec mon âge, ils se moquent de moi, ils ne me donnent jamais une chance. Maintenant que j’ai la ceinture, tout le monde veut se battre.”

Hughes envisage de grands combats à l’avenir, si elle parvient à dépasser Healey de Wolverhampton.

“Je ne ressens pas mon âge, tu es seulement aussi vieux que tu te sens”, dit-elle. “Je ne pense pas que je devrais être discriminé parce que j’ai 41 ans.

“Je saurai quand mon corps me dira que j’en ai assez. Si j’avais commencé à 12 ans, mon corps serait beaucoup plus usé.

“Je rattrape définitivement le temps perdu. Les boxeurs sont souvent formés dans les rangs professionnels, mais je voulais avancer rapidement.”

“Je pense que les gens m’ont radiée, parce qu’ils regardent mon manque d’expérience professionnelle et mon âge, mais cela a pris 15 ans pour en arriver là”, ajoute-t-elle.

“Tout n’était qu’un rêve, puis finalement un rêve devenu réalité. Je n’arrive pas à croire que je l’ai réellement fait.”

Une version de cet article a été publiée sur le site Web de BBC Sport le 6 avril 2023.