Le retour de Mercedes pourrait-il être sur nous?
Il y a au moins un regain d’optimisme autour des Flèches d’Argent avant le Grand Prix d’Arabie Saoudite, après que George Russell et Lewis Hamilton se soient tous deux qualifiés dans le top dix pour le Grand Prix de dimanche. Alors que Charles Leclerc de Ferrari fait face à une pénalité de dix places sur la grille, Russell sortira de la ligne en troisième, avec Hamilton en septième.
Bien qu’il ne s’agisse pas de l’amélioration drastique que de nombreux fans de Mercedes espéraient, après un difficile Grand Prix de Bahreïn d’ouverture de la saison, il semble y avoir plus d’optimisme autour de l’équipe après la séance de qualification de samedi sur le circuit de la corniche de Jeddah.
“Nous avons dépassé le potentiel et nos propres attentes pour être devant une Aston Martin et une Ferrari. C’est un travail solide; nous avons mis beaucoup de travail du jour au lendemain », s’est exclamé Russell dans une déclaration aux médias, y compris SBNation, après les qualifications. “L’équipe de Brackley travaillait dur dans le simulateur et nous avons beaucoup travaillé sur la piste ce matin pour essayer de tirer le meilleur parti de l’ensemble. Nous savons que nous ne sommes pas encore dans la lutte pour la pole, mais vous devez maximiser ce que vous avez, et nous l’avons certainement fait aujourd’hui.
Certes, la pénalité de Leclerc – couplée à un abandon de Max Verstappen, qui était prêt pour un départ en haut de la grille – a aidé Mercedes ce jour-là. Le directeur de l’ingénierie au sol, Andrew Shovlin, n’a pas tardé à le souligner après les essais de qualification. Pourtant les pilotes, notamment Russell, ont bien profité de la séance. “Ça a été un week-end difficile pour mettre la voiture au bon endroit et je ne pense pas que George aurait pu en tirer plus avec ses tours dans la dernière séance”, a noté Shovlin. “Nous avons profité des problèmes de Max et de la pénalité de Charles pour terminer troisième sur la grille, mais George a quand même dû devancer un certain nombre de voitures clés qui étaient toutes assez rapides.”
Pour sa part, Hamilton était plus discret, car il a admis avoir eu du mal avec le W14 lors des qualifications. Pourtant, il y a des signes que les améliorations se concrétisent pour l’équipe. “J’ai eu un peu de mal aujourd’hui, mais nous devons juste continuer d’essayer. Peu importe les changements que nous avons apportés, nous avons eu du mal à extraire la vitesse, et je ne me sens pas correctement connecté à la voiture pour le moment », a déclaré Hamilton samedi soir. “C’est quelque chose sur lequel nous allons travailler pour améliorer la confiance dans les prochaines courses. George a fait un excellent travail aujourd’hui et il n’était pas si loin de certaines des voitures à l’avant, nous devons donc continuer à attaquer. Ce n’était pas la meilleure des journées, mais il y a des améliorations pour l’équipe.
En prévision de dimanche, l’équipe admet que beaucoup de choses peuvent changer une fois que les 20 voitures seront en piste. Avec les vitesses élevées que les pilotes atteignent sur le circuit de la corniche de Djeddah, couplées à la façon dont les pilotes s’adaptent encore aux changements sur la piste – en particulier le resserrement aux virages 22 et 23 – tout peut arriver.
“La course ici a normalement quelques incidents, donc votre performance dépend souvent de votre chute au bon moment. Seules quelques places séparent nos voitures, cela nous donne donc l’opportunité de les répartir sur des stratégies afin que nous puissions couvrir les bases », a déclaré Shovlin, en prévision du Grand Prix. « J’espère que nous serons un peu plus gentils avec les pneus qu’à Bahreïn ; nous avons essayé de travailler sur les réglages pour y parvenir et nous verrons demain si nous avons progressé.
«Je pense que demain, en termes de rythme, nous serons avec les Aston Martin et les Ferrari; du moins c’est pour les longues courses d’hier, donc nous devrions pouvoir jouer dans la course », a ajouté le directeur de l’équipe, Toto Wolff.
Du groupe, Russell semblait le plus optimiste.
“Nous avons un combat à mener demain, très probablement avec les Aston Martin et les Ferrari. Nous allons tout mettre en œuvre pour monter sur le podium et voir ce que nous pouvons faire », a déclaré le pilote Mercedes. “Cette équipe a des normes et des attentes plus élevées pour elle-même que de simplement terminer dans les trois premiers, mais nous donnerons tout ce que nous avons pour être là dimanche.”
