Perdre fait mal, mais les Leafs sont plus proches de leur objectif. Exécutez-le en arrière

Ne virez pas Brendan Shanahan, ni Kyle Dubas, ni Sheldon Keefe. N’échangez pas Auston Matthews, Mitch Marner ou William Nylander. Ne faites pas un geste basé sur la perte d’un match 2-1 dans une série de sept matchs contre les doubles champions en titre. Ce serait une erreur.

Il y a des contrepoints, bien sûr. Mon estimé collègue Dave Feschuk en énumère plusieurs, et ce sont de bons arguments. Les Maple Leafs de Toronto ont encore perdu. Ils ont perdu au premier tour pour la cinquième fois en six ans, et l’autre année ils n’y sont même pas arrivés. Ils ont perdu un match gagnant-gagnant pour la cinquième saison consécutive; cela ne s’est apparemment jamais produit dans aucun sport majeur auparavant. La franchise n’a pas remporté de séries éliminatoires depuis 2004, ni de Coupe Stanley depuis 1967, qui était la dernière année où vous aviez plus ou moins une chance sur six de le faire.

Et avec le quatrième meilleur record de la LNH, et soit le vainqueur du trophée Hart, soit le finaliste, ils ont perdu contre le Lightning de Tampa Bay dans le match 7. Les Leafs ont encore perdu.

Alors, réessayez.

Vous pouvez distinguer de minuscules choses dans le match 7 – les Leafs ont parfois montré des nerfs tremblants alors que la pression montait sur un but, le jeu de puissance n’a pas cliqué, plusieurs occasions n’ont pas été enregistrées. Matthews n’a pas pu égaler l’imposant- travail de gang d’hommes de Connor McDavid, qui a traîné Edmonton au deuxième tour plus tard dans la nuit.

Vous pourriez blâmer l’officiel, comme si Justin Holl n’avait pas regardé Anthony Cirelli avant d’interférer avec lui pour effacer ce qui aurait été un but de John Tavares; c’était aussi subtil que de se garer dans la piscine de quelqu’un d’autre. Les ingérences passent inaperçues tout le temps, mais celles de Holl étaient trop maladroites pour être ignorées. Ce n’était pas vraiment à propos des arbitres.

Et pourtant, Marner était sur la glace à cinq contre cinq pour 21 tentatives de tir pour et trois contre dans le match 7, et Matthews pour 22 à 8. Les tentatives de tir ne sont pas tout, surtout lorsque Tampa bloque 21 tirs. Mais c’est faire pencher la glace. Non, le jeu 7 était un jeu à un rebond, à la fin de ce qui était une série presque parfaitement équilibrée, et les rebonds qui importaient le plus appartenaient à Nick Paul. C’est le hockey.

Alors oui, relancez-le. Les gens aiment dire que la définition de la folie est de faire la même chose et d’attendre un résultat différent, mais ce n’est pas ce que ce serait, car deux choses peuvent être vraies en même temps.

Cette équipe a échoué. Lors des deux défaites en série contre les Bruins de Boston, les Leafs se sont figés lorsque les choses ont commencé à mal tourner et la pression les a fait craquer. La défaite en ronde de qualification contre Columbus dans la bulle a été embarrassante, car même si Frederik Andersen s’est effondré devant le filet, ce sont les pires habitudes de Toronto qui ont contribué à les placer dans la position en premier lieu : l’effort incohérent, les nuits où ils ont côtoyé le talent . Et la défaite contre Montréal n’a été qu’un désastre. C’était la série qu’ils auraient dû gagner, dans une année où être la meilleure équipe canadienne signifiait un billet pour la finale de conférence.

Oh, l’agonie d’être un fan des Leafs doit être incroyable. Ils ne manquent jamais de vous laisser tomber.

Mais c’était différent, et si cela signifie mesurer avec une barre basse, qu’il en soit ainsi. Cette série était la croissance. William Nylander a déclaré qu’ils avaient joué comme s’ils avaient peur de gagner les années précédentes, et qu’ils n’avaient pas joué comme s’ils avaient peur de gagner.

Vous voulez l’épitaphe de cette série ? Ce n’était pas le meilleur Lightning, avec des départs de l’équipe de la Coupe de l’année dernière et la blessure de Brayden Point, mais Steven Stamkos – le garçon de la ville natale que les Leafs ont tenté de courtiser et effrayé lorsqu’il était agent libre en 2016 – a résumé la situation. Il a dit : « Ils ont tout. C’est juste que nous avons tout aussi. Peut-être que Tampa perd contre la Floride sans Point, ou contre la Caroline plus tard, et les gens disent qu’ils n’étaient pas si bons. Cela ne changera pas le fait que les doubles champions ont joué une sacrée série et devaient avoir un peu de chance pour passer à autre chose.

Exécutez-le en arrière. Vous ne déplacez pas Tavares, Nylander vaut son contrat, et Marner et Matthews sont des superstars. Rielly est la pièce centrale sur laquelle vous vous interrogez, mais tenez: c’est un moteur. Échangez quelques pièces environnantes, obtenez un meilleur gardien de but de secours, ramenez Mark Giordano si vous le pouvez, refaites la danse du changement de salaire. Dubas continue de trouver des morceaux de profondeur de qualité à de bons prix, bien que le contrat de Petr Mrázek soit un désastre. Avec un meilleur gardien remplaçant, les Leafs auraient peut-être remporté la division et joué contre Washington au lieu de Tampa. (Alexander Ovechkin a perdu sa part de 2-1 Game 7s, soit dit en passant.)

Il y aura des cris pour chasser l’entraîneur Barry Trotz, mais Keefe et Dubas sont alignés, et vous ne pouvez pas dire que Keefe a été dépassé dans cette série.

Encore une fois, c’est peut-être une barre basse avec cette équipe, parce que ce sont les Leafs. Peut-être sont-ils vraiment condamnés. Mais ils ont joué leur cul cette fois et ont perdu une belle série. Comme l’ont insisté Shanahan et Dubas, cette équipe grandit, et ça a toujours été un peu une course. Les Leafs pourraient-ils acquérir de l’expérience et de la résistance à la compétition plus rapidement qu’ils n’accumulent trop d’ancres de casquette et le genre de tissu cicatriciel qui vous alourdit? Il n’y avait pas de tissu cicatriciel évident cette fois.

Ce qui signifie que vous laissez le noyau réessayer. Ce n’est pas un plan indéfini; ça ne fait pas exactement la même chose. Mais ils n’ont plus peur, alors il y a toujours des chances que les Leafs réussissent, une de ces années. Laissez-les essayer.

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