La superstar de 51 ans est au centre d’une tempête depuis jeudi, lorsque les commentaires qu’il a donnés au journaliste de golf Alan Shipnuck l’automne dernier ont été rendus publics. Dans ces remarques, Mickelson a déclaré qu’il était prêt à s’engager dans une tentative soutenue par l’Arabie saoudite de lancer une ligue de golf qui rivaliserait avec le PGA Tour.
Mickelson a exprimé des doutes quant à qui a appelé la “mère effrayante——” représentant un régime avec un “bilan horrible en matière de droits de l’homme”. Mais ses commentaires comprenaient également la description de l’entreprise comme “une opportunité unique de remodeler le fonctionnement du PGA Tour”, ce qui a immédiatement attiré la condamnation des autres joueurs et d’autres secteurs. Sa franchise à propos des Saoudiens et ses raisons sans doute cyniques pour aider leur entreprise semblaient se retourner rapidement contre eux, d’autres joueurs de haut niveau liés à la ligue naissante promettant fidélité au PGA Tour.
Au milieu d’un sentiment général dans le monde du golf que Mickelson avait causé des dommages importants à son image et aux chances de succès de l’entreprise saoudienne, il a déclaré : « J’ai utilisé des mots que je regrette sincèrement qui ne reflètent pas mes véritables sentiments ou intentions. C’était imprudent, j’ai offensé les gens et je suis profondément désolé pour mon choix de mots. Je suis au-delà de la déception et je ferai tout mon possible pour réfléchir et apprendre de cela.
Mickelson n’a pas précisé ce qui aurait pu être considéré comme offensant. Il a également fait l’éloge de LIV Golf Investments, une entité soutenue par l’Arabie saoudite dirigée par le Hall of Famer Greg Norman qui a été à l’origine de la création de la nouvelle ligue.
“Les personnes spécifiques avec lesquelles j’ai travaillé sont des visionnaires et n’ont fait que me soutenir”, a écrit Mickelson. “Plus important encore, ils aiment passionnément le golf et partagent ma volonté d’améliorer le jeu.” Il a ajouté que le golf “a désespérément besoin de changement, et le vrai changement est toujours précédé de perturbations”.
Le champion majeur à six reprises – qui a connu une vague d’adulation l’année dernière lorsque sa victoire au championnat PGA a fait de lui l’homme le plus âgé à remporter un tournoi majeur – s’est présenté comme un martyr potentiel pour la cause de l’amélioration de son sport.
“J’ai toujours su que la critique viendrait en explorant quelque chose de nouveau”, a-t-il écrit. “J’ai quand même choisi de me mettre à l’avant-garde pour inspirer le changement, en prenant les succès publiquement pour faire le travail dans les coulisses.”
Mickelson a également affirmé que ses commentaires à Shipnuck, qui écrit une biographie non autorisée du golfeur, étaient « hors [the] record » et « partagé hors contexte ».
Shipnuck, un écrivain de longue date pour Sports Illustrated et Golf Magazine qui est maintenant avec le Fire Pit Collective, a repoussé cette affirmation, tweeter“La partie “off the record” de ceci est complètement fausse.”
«Pas une seule fois dans nos textos ou lorsque nous nous sommes téléphonés, Mickelson n’a demandé de passer en mode privé et je n’y ai jamais consenti; s’il l’avait demandé, j’aurais repoussé fort, car c’était évidemment le matériel que je voulais pour le livre », a ensuite écrit Shipnuck dans un Q&A. “Mickelson m’a simplement appelé et m’a ouvert une veine. Affirmer maintenant que les commentaires étaient officieux est faux et fourbe. »
“Mon point de vue est qu’il voulait que ses vrais sentiments soient enregistrés mais, comme toujours, il travaillait des deux côtés de la rue”, a ajouté Shipnuck. “S’il finissait par signer avec la SGL [short for the Super Golf League or the Saudi Golf League], au moins les citations serviraient de signal aux fans de golf qu’il sait que les Saoudiens sont de mauvais acteurs et que c’est strictement une décision commerciale. S’il était resté dans le giron du PGA Tour, il aurait clairement indiqué qu’il ne l’avait fait qu’après avoir obtenu bon nombre des concessions qu’il souhaitait, répondant ainsi au besoin… de se sentir comme s’il avait été plus malin que tout le monde.
Dans son message, Mickelson a également déclaré qu’il avait donné à ses sponsors et partenaires commerciaux “la possibilité de suspendre ou de mettre fin à la relation, car je comprends que cela pourrait être nécessaire compte tenu des circonstances actuelles”. Peu de temps après, KPMG US a publié une déclaration dans laquelle il a déclaré qu’il et Mickelson “ont mutuellement convenu de mettre fin à notre parrainage avec effet immédiat”.
“Nous lui souhaitons le meilleur”, a ajouté KPMG, qui parraine Mickelson depuis 2008, période au cours de laquelle son logo est devenu familier sur son couvre-chef. Le cabinet de comptabilité et de services professionnels a noté qu’il parrainait toujours d’autres concurrents sur les circuits PGA et LPGA, ainsi que le championnat féminin PGA.
Mickelson n’a pas joué sur le PGA Tour depuis qu’il a raté le cut le mois dernier au Farmers Insurance Open; plus récemment, il a participé au Saudi International, qui fait partie de l’Asian Tour. On ne sait pas quand il pourrait jouer à nouveau ou s’il risque une suspension du PGA Tour, ce qu’il n’a pas mentionné dans ses excuses.
Selon le récit de Shipnuck, Mickelson a critiqué le PGA Tour pour avoir toujours voulu “de plus en plus” et avoir besoin de “tout contrôler”. Il a fait publiquement des déclarations similaires à l’International saoudien, où il a fustigé la tournée pour lui avoir fait payer de grosses sommes pour utiliser des images de ses propres prises de vue.
“Ce type de cupidité est, pour moi, au-delà de l’odieux”, a déclaré Mickelson le mois dernier.
“Bien que cela ne ressemble pas à cela maintenant compte tenu de mes récents commentaires”, a-t-il écrit mardi, “mes actions tout au long de ce processus ont toujours été dans le meilleur intérêt du golf, de mes pairs, des sponsors et des fans.”
