Ceux d’entre nous dans le monde des affaires étaient à court de moyens de dire que l’image des séries éliminatoires de l’AFC est un chaos complet. Lundi soir, nous avons commencé à avoir un peu de clarté. Et jeudi soir, nous en avons eu un peu plus.
Un match influencé par le vent à Buffalo nous a finalement donné une idée de la direction que prend l’AFC. Les Patriots de la Nouvelle-Angleterre, comme nous l’avions tous prédit, ont remporté un match sur la route 14-10 contre les Bills en exécutant tous leurs jeux offensifs, sauf trois. La victoire a propulsé les Patriots au sommet de la conférence et a repoussé les Bills dans une compétition à huit équipes pour les deux places de joker de l’AFC.
Pendant ce temps, les Steelers de Pittsburgh ont vu leurs chances en séries éliminatoires chuter à des profondeurs presque irrécupérables dans une défaite sauvage de 36-38 jeudi soir contre les Vikings du Minnesota.
Quoi qu’il en soit, l’AFC a encore beaucoup de questions. Il reste des équipes proches du top qui ont une chance décente de se retirer complètement de la course, et il y a des équipes en dehors du top 7 qui pourraient encore remporter leur division.
Dans l’ensemble, selon la recherche ESPN Stats & Information, la course aux éliminatoires de la NFL 2021 est la première fois en 19 ans que chaque équipe d’une conférence a au moins quatre défaites jusqu’à la semaine 13.
Dimanche, les Ravens de Baltimore avaient perdu leur quatrième match de la saison, une défaite de 20-19 contre les Steelers qui a laissé une impasse de 8-4 équipes au sommet de l’AFC avant le match de lundi soir.
La semaine 13 a livré la première élimination en séries éliminatoires de 2021. Les Texans de Houston se tournent officiellement vers 2022 après une défaite 31-0 contre les Colts d’Indianapolis. (Les Lions de Detroit ont réussi à éviter un sort similaire après avoir bouleversé les Vikings pour leur première victoire de la saison.)
Examinons l’ensemble de l’image des séries éliminatoires telle qu’elle se présente actuellement. Comme toujours, nous combinerons l’indice de puissance du football d’ESPN avec un peu d’instinct humain pour esquisser la direction que prend la ligue.
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AFC
La saison de retour des Patriots s’est poursuivie lundi soir avec leur septième victoire consécutive. La victoire les a placés aux commandes de l’AFC Est et leur a donné de loin la meilleure chance de décrocher l’avantage sur le terrain en tant que tête de série de l’AFC, par FPI. Les Patriots ont maintenant un au revoir pour se reposer pour la course d’étirement.
Ensuite : chez Colts (Semaine 15)
Alors qu’ils étaient assis à domicile lors de leur congé de la semaine 13, les Titans sont revenus en lice pour tout ce vers quoi leur saison semblait se diriger, y compris l’avantage du terrain en séries éliminatoires. Pour l’instant, ils tourneront leur attention vers une dernière ligne droite qui comprend un seul match contre un adversaire qui a actuellement un record de victoires (semaine 15 contre les Steelers).
Ensuite : contre les Jaguars
C’est le moment de se ronger les ongles à Baltimore. Au cours de leurs cinq derniers matchs, Baltimore devrait affronter quatre équipes qui ont actuellement des records de victoires et une qui est de 0,500. Qu’il suffise de dire que les Ravens sont à portée de la tête de série de l’AFC et manquent complètement les séries éliminatoires. Le FPI les considère toujours comme les favoris de l’AFC Nord, comme il se doit, mais l’écart des possibilités est réel.
Ensuite : chez les bruns
Les Chiefs ont un match d’avance sur les Chargers dans l’AFC West et deux devant les Broncos et les Raiders. Plus important encore, ils sont statistiquement à égalité avec les Titans et les Ravens, et à seulement un demi-match derrière les Patriots, dans la course à l’avantage du terrain dans l’AFC. FPI ne leur donne pas une grande chance de le faire à 10,9%, mais il est à noter qu’ils sont même dans la conversation étant donné où ils en étaient il y a six semaines.
Ensuite : contre les Raiders
Les Chargers sont l’une des équipes les plus difficiles à comprendre de la NFL. Au cours du dernier mois, ils ont perdu contre les Vikings et les Broncos tout en battant les Steelers et les Bengals. Additionnez le tout et ils sont carrément dans la course des wild-cards de l’AFC. Leur victoire de la semaine 13 à Cincinnati a poussé leur record de conférence à 5-3, un bris d’égalité important, et leur a évidemment donné l’avantage du bris d’égalité face à un autre concurrent joker. Il leur reste deux matchs très favorables à leur calendrier : contre les Giants dimanche et contre les Texans lors de la 16e journée. Un 9-8 serait-il un assez bon bilan pour se qualifier pour les playoffs de l’AFC ?
Ensuite : contre les géants
Il n’y a aucun moyen de l’édulcorer. Les Bengals ont raté une grosse opportunité lors d’une défaite de la semaine 13 contre les Chargers et leurs cinq adversaires restants à 0,500 ou mieux. Le FPI donne à l’équipe moins de 50-50 chances de se qualifier pour les séries éliminatoires.
Ensuite : contre 49ers
Les Bills ont raté une énorme opportunité lundi soir de se mettre en position de remporter l’AFC Est et de se battre pour l’avantage du terrain en séries éliminatoires. Au lieu de cela, ils se battent actuellement pour une place de joker pour l’AFC, avec un calendrier difficile qui comprend des matchs contre les Buccaneers et contre les Patriots.
Ensuite : chez les boucaniers
A la chasse à l’AFC
Colts d’Indianapolis (7-6)
Bien qu’ils affronteront une série de matchs contre les Patriots, les Cardinals et les Raiders à leur retour de leur congé, les Colts sont en bonne forme pour participer aux séries éliminatoires.
Raiders de Las Vegas (6-6)
La défaite de la semaine 13 contre Washington aurait pu être tout ce qu’elle a écrit pour les Raiders, qui ont maintenant perdu trois de leurs quatre derniers matchs. Sur leurs cinq adversaires restants, quatre ont un record de victoires, à commencer par leur match contre les Chiefs dimanche.
Steelers de Pittsburgh (6-6-1)
Les Steelers n’ont plus que 10,3 % de chances de se qualifier pour les séries éliminatoires, selon le FPI, après leur terrible performance jeudi soir au Minnesota. Leur calendrier restant est assez brutal, avec des matchs contre les Titans, les Chiefs, les Browns et les Ravens en attente. La seule chose qui reste maintenant, semble-t-il, est leur élimination inévitable des éliminatoires.
Cleveland Browns (6-6)
Les Browns ont passé la semaine 13 dans leur bye et, dans une tournure étrange, ils reviendront pour jouer le même adversaire (Ravens) qu’ils ont affronté le plus récemment.
Denver Broncos (6-6)
Les Broncos auraient pu dépasser les Chiefs et les Chargers pour la suprématie de l’AFC West avec une victoire dimanche soir. Au lieu de cela, ils se sont repliés dans le peloton de l’AFC. Denver se prépare maintenant pour les Lions.
Dauphins de Miami (6-7)
Nous incluons les Dolphins ici car ils ont remporté cinq matchs consécutifs avant leur congé et ont un match favorable lors de la semaine 15 à domicile contre les Jets à leur retour. Mais ils termineront la saison régulière avec des matchs contre les Titans et les Patriots.
NFC
Les Cardinals ont repris après leur semaine de congé en meilleure forme que lorsqu’ils y sont entrés, et ils peuvent maintenant décrocher une place en séries éliminatoires avec une victoire lundi soir. Mais les Cardinals ont un calendrier restant plus difficile que les Packers ou les Buccaneers, car ils doivent encore affronter trois équipes qui ont actuellement des records de victoires (Rams, Colts et Cowboys). Voici une semi-bizarrerie à considérer alors que l’Arizona poursuit l’avantage du terrain dans la NFC : elle a le meilleur bilan sur route de la NFL (7-0), et les deux défaites sont survenues à domicile. Alors que les Cardinals cherchent à conserver leur avantage dans la NFC West, trois de leurs cinq derniers matchs se déroulent au State Farm Stadium.
Ensuite : contre les béliers
L’avantage déjà considérable des Packers dans la NFC Nord a augmenté au cours de la semaine 13 alors qu’ils se reposaient sur leur semaine de congé. Cela fait un moment, bien sûr, que nous n’avons pas pensé sérieusement à quelqu’un d’autre que Green Bay pour remporter cette division. Quoi qu’il en soit, ce n’est qu’une question de temps ; les Packers ont un match à jouer (semaine 15 à Baltimore) contre une équipe avec un record de victoires. La question la plus pertinente est de savoir s’ils peuvent dépasser les Cardinals pour la tête de série de la NFC.
Ensuite : contre les ours
Cela représente maintenant trois victoires consécutives pour les Buccaneers après une séquence de deux défaites consécutives à la mi-saison, mais ils restent dans la troisième tête de série en raison d’un déficit d’un match dans le bris d’égalité record de la conférence. L’avance de quatre matchs de Tampa Bay dans le NFC South est plus pertinente dans l’immédiat. Avec trois équipes derrière lui à 5-7, un moment décisif de la semaine 14 pourrait venir avec une victoire et une défaite des Falcons et des Saints. Tampa Bay a un match à jouer contre une équipe avec un record de victoires (semaine 14 contre les Bills), ce qui en fait un presque verrou pour remporter la division sur la base des projections du FPI.
Ensuite : contre factures
Ce n’était pas joli, mais les Cowboys ont mis fin à une séquence de deux défaites consécutives au cours de la semaine 13 et ont franchi une nouvelle étape vers le verrouillage du titre NFC East. Dallas a deux matchs à jouer contre l’équipe de football de Washington en pleine expansion, dont dimanche.
Ensuite : à Washington
Les Rams ont fait au cours de la semaine 13 ce que l’on peut attendre de tout prétendant légitime aux séries éliminatoires : ils ont dominé les Jaguars à domicile. Ne supposons pas, cependant, que Los Angeles a résolu tous les problèmes qui ont provoqué sa séquence de trois défaites consécutives. Nous devrions avoir une bien meilleure idée lorsque les Rams se rendront pour jouer en Arizona lundi soir. Peuvent-ils vraiment organiser une course tardive pour dépasser les Cardinals dans la NFC West ? Cela semble hautement improbable sur plusieurs fronts. La bonne nouvelle est que les Rams, après avoir démantelé les Jaguars, sont sur le point d’être une équipe joker basée sur FPI.
Ensuite : chez les cardinaux
La victoire de la semaine 13 sur les Raiders était la quatrième victoire consécutive de Washington, complétant un parcours à 0,500 après un départ 2-6. Et maintenant, les choses commencent vraiment à devenir intéressantes. Washington a deux matchs au cours des trois prochaines semaines contre les Cowboys de la NFC East. Cela signifie qu’il peut assurer un titre de division en gagnant, bien que d’autres combinaisons de victoires et de défaites puissent également le faire. Mais n’allons pas trop loin. Battre les Cowboys deux fois, ou d’une manière ou d’une autre faire deux matchs contre eux au cours des cinq derniers matchs, sera un défi. Et avec deux matchs à jouer contre les Eagles également, sa place dans la course aux wild-cards n’est pas non plus assurée.
Ensuite : contre les cow-boys
Les 49ers ont l’un des calendriers les plus difficiles restants pour un concurrent wild-card. Les matchs des Bengals, des Titans et des Rams sont pris en sandwich autour des matchs à domicile contre les Falcons et les Texans. San Francisco a déjà une fiche de 4-2 sur la route cette saison, mais la qualité de ses adversaires dans ses matchs à l’extérieur restants est formidable.
Ensuite : aux Bengals
A la chasse au NFC
Vikings du Minnesota (6-7)
Si les Vikings avaient perdu jeudi soir, ils n’auraient plus que 15% de chances de se qualifier pour les séries éliminatoires, par FPI. En fin de compte, leur victoire sur les Steelers a augmenté cette probabilité à 32,3%. Deux de leurs quatre matchs restants sont contre les Bears 4-8 alors, eh bien, tout est possible.
Eagles de Philadelphie (6-7)
Le calendrier restant des Eagles n’est pas aussi amical qu’il en avait l’air, étant donné qu’il comprend deux matchs contre Washington en pleine expansion. Les Eagles ont un laissez-passer avant d’affronter le premier de ces deux matchs contre Washington lors de la semaine 15.
Panthers de la Caroline (5-7)
Les Panthers ont licencié le coordinateur offensif Joe Brady au cours de leur week-end de congé. Certains interpréteront cela comme un signe que leur saison est terminée, tandis que d’autres croiront que cela leur donne une chance de reprendre la chasse aux éliminatoires. Nous nous pencherons sur le premier, alors même que les Panthers se préparent à accueillir les Falcons.
Falcons d’Atlanta (5-7)
Dans l’ensemble, les Falcons ont perdu quatre de leurs six derniers matchs. Leurs seules victoires depuis octobre ont été remportées contre les malheureux Jaguars et les Saints en sous-effectif. Les Panthers sont un adversaire battable dimanche, mais il n’y a pas beaucoup de raisons d’être optimiste quant à une augmentation des Falcons dans les semaines à venir.
Saints de la Nouvelle-Orléans (5-7)
Les Saints ont perdu un match gagnable au cours de la semaine 13, mais ils se dirigent maintenant vers un affrontement dimanche contre les Jets.
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