Raven Saunders : lanceur de poids olympique sur la pandémie, la santé mentale et prendre position à Tokyo

Debout sur le podium à Tokyo avec une médaille d’argent olympique autour du cou, Raven Saunders voulait faire une déclaration puissante.

“C’était au moment où j’ai décidé”, a déclaré la lanceuse de poids, 25 ans, à BBC Sport depuis son domicile aux États-Unis.

“Nous avions déjà parlé de ce que serait notre démonstration, et j’avais l’impression qu’elle convenait parfaitement.”

Saunders a croisé ses bras au-dessus de sa tête, créant un symbole X qui a été vu dans le monde entier.

“C’est le carrefour où toutes les communautés opprimées se rencontrent”, dit-elle.

“Être une femme noire et lesbienne qui s’occupe de santé mentale et connaissant tant de personnes handicapées, cela me semblait juste.

“J’ai toujours été du genre à défendre ceux dont la voix n’a pas été entendue. Et en grandissant, si j’avais eu la chance de voir quelqu’un comme moi, cela m’aurait donné beaucoup plus de confort pour être vraiment moi.”

« J’avais construit un personnage de dur mentalement »

Un rapide coup d’œil à TikTok de Saunders – avec un nombre de suiveurs de 150 000 et en hausse – montre qu’elle aime s’amuser.

“Quand j’étais dans le village olympique, je voulais en être la vie”, dit Saunders.

“Si vous demandez à quelqu’un de presque n’importe quel pays, il vous parlera de la folle aux cheveux fendus et du haut-parleur qui se promenait dans tout le village, dansant et cognant de la musique.

“Dans la salle à manger, dans la salle de musculation, dans la rue, dans le bus – j’essayais juste d’impliquer tout le monde. C’était tellement amusant, et je me dis : ‘C’est pour ça que je suis ici !’ “

Les articles de Saunders sur la santé mentale sont tout aussi importants – mais arriver à un point où elle se sentait prête à s’ouvrir sur ses luttes n’a pas été facile.

Et la lanceuse de poids admet que son succès sportif a rendu les choses plus difficiles.

Elle dit: “Je donnais tellement de moi-même parce que je sentais que je le devais à tout le monde autour de moi – à mes entraîneurs, mes coéquipiers, mes parents. Mais je me suis perdue là-dedans et j’ai arrêté de penser à ce que je me devais. .

“Avant de m’ouvrir, je me battais contre moi-même. Je me sentais honteux et effrayé, l’ignorance de ce que les gens peuvent ou non penser.

“J’avais construit une telle personnalité d’être si fort et mentalement dur, que je peux prendre et gérer n’importe quoi et rien ne m’affecte.

“C’était comme ça que je me percevais et comment je me présentais au monde. Donc, passer de là à me dire:” Eh bien, j’ai ces problèmes ” – je me suis senti si vulnérable pendant deux ou trois jours.

“J’ai failli reculer, mais juste en entendant les mots d’encouragement des gens et comment ils pouvaient s’identifier à cela… Je suis très reconnaissant et béni d’avoir eu ce genre de réaction.”

‘Je reviens le lendemain, et toute l’école le sait’

La volonté de Saunders d’être ouverte s’étend également au fait de parler de sa sexualité et de la façon traumatisante dont elle a été forcée de sortir avec ses camarades de classe alors qu’elle était encore au collège à Charleston, en Caroline du Sud.

“Je suis arrivée en cinquième année et j’ai eu le plus grand béguin pour cette fille”, se souvient-elle.

“J’ai réécrit cette chanson de Justin Timberlake à propos d’elle et j’y ai mis son nom. Ensuite, j’ai dû rentrer tôt pour un rendez-vous chez le dentiste et j’ai dit à mon meilleur ami:” Hé, regarde mon journal. Ne laisse personne entrer dans mon bureau. ‘

“Je reviens le lendemain, et toute l’école est au courant.

“J’ai dû vivre avec pendant le reste de l’année scolaire – et puis quand je suis arrivé au collège [for children aged 11 to 13], je suis à nouveau dénoncé, et c’est à ce moment-là que les gens ont commencé à me traiter bizarrement là-bas.

“C’était une expérience folle et traumatisante, mais ce n’est rien comparé à ce que certaines personnes de la communauté traversent.”

« J’ai senti que mon message avait vraiment une chance de se connecter »

La chirurgie post-olympique d’une blessure signifie que Saunders a maintenant du temps libre.

En conséquence, elle a pu faire plus de vidéos sur les réseaux sociaux qui ont attiré beaucoup d’attention pendant Tokyo 2020 – comme ses conseils sur la nourriture à éviter dans la salle à manger des athlètes aux Jeux, et sa première expérience déconcertante de à l’aide d’un bidet.

“J’ai été TikToking”, rit-elle.

“J’aime les choses auxquelles on peut s’identifier, parce que c’est le genre de chose que je fais. Donc, tout ce qui est drôle, je me dis : ‘OK, j’aime ce que tu as fait là-bas. C’est hilarant !'”

Mais la solitude vécue par l’Américaine face à sa santé mentale et à sa sexualité signifie qu’elle se contente également d’aider les personnes qui pourraient avoir des difficultés dans leur propre vie.

Et à l’ère de Covid, Saunders pense qu’il est encore plus important pour les athlètes de montrer que c’est OK de ne pas être OK.

“Après une pandémie mondiale, la santé mentale de tout le monde est complètement chamboulée”, dit-elle.

“Je m’en fiche si vous êtes vert, noir, violet, asiatique, hispanique, latino – tout le monde a fait face à quelque chose.

“J’avais donc l’impression que mon message avait vraiment une chance de se connecter avec tant de personnes différentes, et c’était quelque chose qui devait être dit.”

Raven Saunders parlait au podcast LGBT Sport de la BBC. Vous pouvez entendre de nouveaux épisodes tous les mercredis sur BBC Sounds.