Rencontrez le phénomène des adolescents japonais qui menace la domination chinoise du tennis de table depuis des décennies

TOKYO—Le Petit Livre Rouge et la petite boule blanche.

Toutes ces décennies après la Révolution culturelle en Chine, cette dernière a une résonance plus durable. Bien que le premier l’ait presque consommé – mangez l’amertume, comme le dit l’adage chinois – en vantant d’abord la suprématie du tennis de table en tant que symbole de la confiance en soi post-révolutionnaire, puis en l’envoyant à l’enfer maoïste et Gang of Four comme une manifestation de la bourgeoisie régressive. égocentrisme.

Avec certains des maîtres les plus brillants et légendaires du sport : Zhuang Zedong en quatre ans de captivité solitaire (et peut-être qu’il l’a mérité, en tant que maoïste fanatique qui a organisé des réunions de dénonciation de masse brutales) ; et le triste et vénéré Rong Guotuan, célébré comme un héros national puis torturé par les inquisiteurs de l’Armée rouge en tant qu’espion présumé, finalement poussé au suicide. (Ou meurtre, pour les théoriciens du complot. Sauf, eh bien, la Chine, n’est-ce pas ?)

Des noms célèbres qui sont tombés en disgrâce et en disgrâce, mais toujours loués par ceux qui sont assez vieux pour se souvenir, où la mémoire n’a pas été politiquement effacée. Entendu ici et là au Tokyo Metropolitan Gymnasium, où 172 joueurs de tennis de table s’y adonnent maintenant – une cacophonie de clics-clac et de kerplunks au début du tournoi. Premières médailles à remettre mardi en double mixte.

Lorsque la Chine a remporté la première médaille d’or à Tokyo 2020 – le tireur Yang Quian dans la compétition féminine de carabine à 10 mètres – ce n’était guère inattendu. La Chine s’est transformée en un colosse du sport, ce qui n’était pas si difficile à faire, éliminant les athlètes d’élite d’une population de près de 1,5 milliard d’habitants. Tout ce à quoi ils se penchent – ou le Parti communiste se penche – est réalisable, le sommet de la gloire sportive aux Jeux de Pékin 2008, désormais réorienté vers les Jeux d’hiver de Pékin l’année prochaine.

La seule question est de savoir si la Chine peut dominer le tableau des médailles à Tokyo par rapport aux États-Unis. Au moment d’écrire ces lignes, la Chine avait remporté 18 médailles – six d’or, cinq d’argent, sept de bronze – avec les Américains à 14 (7-3-4) et le Japon troisième avec 13 (8-2-3). Bien au Japon. Ils devraient remporter l’or s’ils ne peuvent pas récupérer le coût énorme d’un reportage des Jeux olympiques sans fans.

Mais tout a commencé, pour la Chine, avec cette petite balle blanche, dans un pays où environ 70 millions de personnes jouent désormais sérieusement au ping-pong, une base énorme à partir de laquelle cultiver des talents de niveau international. Certainement mis à profit pour les Jeux Olympiques : la Chine a remporté 28 des 32 médailles d’or depuis que le tennis de table a été introduit en tant que sport olympique en 1988. Ils ont bien l’intention de remporter une grande quantité d’or sur les tables ici.

Historique des vignettes : Désespérée d’être reconnue après sa révolution de 1949, la Chine a reçu le soutien d’un quartier improbable : la Fédération internationale de tennis de table qui, en 1953, a été l’une des premières organisations sportives à admettre le Parti communiste. de campagne.

Difficile d’imaginer maintenant que la Chine est une superpuissance, mais en ces jours de salade du régime naissant ravagé par la guerre, le pays était militairement et économiquement appauvri. Mao a déclaré que la nation devrait prouver sa force nationale à travers le sport et plus particulièrement le tennis de table.

Le ping-pong est au cœur de la culture sportive chinoise, même s’il peut désormais revendiquer des prouesses dans à peu près tous les sports connus de l’humanité, faisant sortir des sommités internationales des écoles nationales de formation et, franchement, exigeant une rigueur et une obéissance douloureuse qui ne seraient jamais tolérée par les athlètes d’ailleurs, pas même la mauvaise vieille Allemagne de l’Est et l’Union soviétique.

Le pays tout entier est devenu fou de joie après que l’équipe chinoise de volley-ball ait battu le Japon et les États-Unis pour remporter l’or aux championnats du monde de 1981, effrontément exploitée par un régime qui a exhorté son peuple à canaliser ce patriotisme sportif pour soutenir la direction du parti.

Le tennis de table, cependant, est la grosse raclée de la Chine. Pas seulement un jeu mais une passion sans précédent, initialement considérée comme bon marché et facilement accessible aux écoliers. Le vœu, dans les années 70, que chaque village chinois, peu importe à quel point il est éloigné ou difficile, aurait au moins deux tables pour la communauté, où les jeunes avaient ingénieusement joué sur des planches de porte avant cela, et un passe-temps majeur pour les ouvriers d’usine dans une société en grande partie sombre.

Une obsession nationale, vraiment — guo qiu, leur sport national, toute la place Tiananmen s’est parfois transformée en le plus grand stade de tennis du monde, accueillant plus de 10 000 joueurs. Pendant les vagues de chaleur, les radiodiffuseurs rappellent aux joueurs de faire attention à leurs balles, de peur qu’elles ne fondent.

La Chine n’avait jamais remporté de championnat du monde dans aucun sport jusqu’en 1958, lorsque Rong Guotuan a remporté le titre mondial de tennis de table masculin en simple. Deux ans plus tard, Qiu Zhongui est devenue la première championne du monde féminine de Chine. Ensuite, Zhuang Zedong a régné sur la scène internationale – trois titres mondiaux successifs, loués par l’élite politique, adorés par les citoyens, présentés comme une icône de la vertu révolutionnaire par Mao. Jusqu’à ce qu’il reçoive une lettre du ministère de Quelque Chose ou Autre, l’informant que les institutions sportives étaient « un bastion du révisionnisme anti-maoïste » et devaient être démantelées. Comme l’a rappelé Zhuang pour une correspondance britannique en 2007 : « La folie avait commencé. »

Aussi, bien sûr, une manie qui a livré la diplomatie du ping-pong au début des années 70 après que Zhuang a été photographié serrant la main du joueur américain Glenn Cowan aux championnats du monde de 1971 à Nagoya, au Japon, Mao a lancé une invitation à l’équipe américaine pour visiter la Chine. . Le président Richard Nixon s’y rendra 10 mois plus tard.

Tout cela est l’héritage que la Chine a apporté à Tokyo, enroulé autour de petites balles et pagaies en plastique.

Mais peut-être que leur emprise à toute épreuve sur le tennis de table olympique sera desserrée un peu à ces Jeux. Le Japon a une arme pas si secrète dans l’adolescent Tomokazu Harimoto, dans l’espoir de faire ce qui est perçu comme impossible – mettre fin au règne du cycle des 13 Olympiades de la Chine en remportant le titre masculin en simple, ce qui serait la toute première médaille d’or du pays hôte dans ce sport. .

Harimoto, 18 ans, est un athlète japonais naturalisé, né de parents chinois qui sont tous deux d’anciens joueurs de tennis de table professionnels, qui est devenu le plus jeune chapitre mondial junior à seulement 13 ans. Son objectif est d’améliorer le bronze remporté par Jun Mizutani à Rio, la seule médaille olympique du Japon en simple à ce jour. Lors de son premier match lundi, il a éliminé Lam Siu-hang de Hong Kong 4-1.

Pour l’adolescente, qui est née à Sendai – le point zéro du tremblement de terre et du tsunami dévastateurs qui ont frappé le Japon il y a dix ans – il ne s’agit pas seulement d’une médaille d’éloge personnelle. Il s’agit de rester fidèle au thème des Jeux « Relance et reconstruction » qui devait être l’essence de ces Jeux olympiques, un hommage aux préfectures détruites du nord et un coup de pouce au tourisme dans la région.

“En tant que natif de la préfecture de Miyagi, je tiens à souligner le récit de la reprise des Jeux olympiques ainsi que la lutte unie contre la pandémie”, a déclaré Harimoto lors d’une conférence de presse. « J’aurai ces deux choses à l’esprit lorsque je serai sur le terrain.

« Dix ans ont passé mais j’ai toujours du mal à accepter la tragédie. Lorsque la pandémie de coronavirus se calmera, j’espère que les gens visiteront Miyagi et les régions du Tohoku pour assister à la reconstruction.”

Une dynamo de ping-pong adolescente avec une balle et une pagaie qui pourrait bien saisir le Dragon Rouge par la queue.

Rosie DiManno est une chroniqueuse torontoise qui couvre les sports et les actualités pour le Star. Suivez-la sur Twitter : @rdimanno