L’introduction de Rhian Wilkinson en tant qu’entraîneur-chef de Portland Thorns a été remplie de sourires et de rires, avec l’effervescente directrice générale Karina LeBlanc ajoutant au moment de bien-être canadien.
Les deux anciennes internationales canadiennes uniront leurs forces à celles de Christine Sinclair, qui est également capitaine de Portland et du Canada, alors que les Thorns cherchent à ajouter à leur héritage en tant que puissance du soccer féminin.
Mais le retour de Wilkinson dans le club de la National Women’s Soccer League pour lequel elle a déjà joué est également venu avec une forte dose de réalité.
« Je ne pourrais pas travailler au Canada si je le voulais »
“C’est le travail de rêve. C’est là que je veux être”, a déclaré Wilkinson lors d’une nouvelle conférence mardi à Providence Park. “Mais je reconnais aussi que je ne pourrais pas travailler au Canada si je le voulais. Et la même chose pour nos joueurs. Les Canadiens doivent donc quitter le pays s’ils veulent continuer dans le sport qu’ils aiment.”
La pénurie de football professionnel féminin au nord de la frontière est « honnêtement embarrassante », a déclaré Wilkinson.
“On en parle depuis trop longtemps. Il faut agir dans notre pays d’origine”, a-t-elle ajouté. “Et nous sommes très heureux qu’ici aux États-Unis et dans ce club, il y ait un endroit où nous pouvons continuer à pratiquer le jeu que nous aimons. Et donner une chance aux jeunes femmes qui viennent après nous.”
Nick Bontis, élu président de Canada Soccer en novembre 2020, a toujours affirmé que le soccer professionnel féminin au Canada est une priorité.
“Nous nous rapprochons de plus en plus”, a-t-il déclaré à OneSoccer le mois dernier.
Bontis a déclaré qu’une équipe canadienne NWSL est probablement la première étape.
“Je suis prêt à dire que je vais travailler de mon mieux pour avoir une équipe NWSL au Canada”, a-t-il déclaré lors de sa prise de fonction en tant que président.
Mais si l’instance dirigeante peut mener le bon combat, elle a besoin de personnes dotées d’argent, d’ambition et d’expertise pour se mobiliser pour y parvenir.
“C’est dévastateur”
Wilkinson reste frustré par le manque de chance au nord de la frontière.
« Je pense que les pieds doivent être tenus au feu ici », a-t-elle déclaré à La Presse canadienne. “Parce qu’on en a beaucoup parlé.
« Si vous n’avez pas de passeport américain ou de passeport européen lorsque vous obtenez votre diplôme universitaire, vous devez prendre votre retraite au Canada, à moins que vous n’ayez des parents riches. C’est embarrassant et c’est dévastateur.
Sinclair et d’autres joueurs canadiens, passés et présents, ont fait écho à l’appel de Wilkinson. Cela inclut Diana Matheson, qui ouvre la voie à l’aide – en commençant un MBA et en suivant le cours de l’UEFA sur la gestion du football.
Wilkinson, le quatrième entraîneur-chef de l’histoire de Thorns, succède à l’Anglais Mark Parsons qui est parti prendre la direction de l’équipe féminine néerlandaise.
Wilkinson, 39 ans, était récemment entraîneur adjoint de l’équipe féminine d’Angleterre et faisait partie du personnel d’entraîneurs britannique aux Jeux olympiques de Tokyo remportés par le Canada (qui a égalé la Grande-Bretagne 1-1 en match de groupe). Auparavant, elle était entraîneure adjointe de l’équipe canadienne senior féminine et entraîneure-chef des équipes féminines canadiennes de jeunes.
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Wilkinson a remporté 181 sélections pour le Canada, apparaissant dans quatre Coupes du monde de la FIFA (2003, 2007, 2011, 2015) et trois Jeux olympiques (2008, 2012, 2016) avant de prendre sa retraite en 2017.
Originaire de Baie-D’Urfé, au Québec, qui a élu domicile à North Vancouver, était un attaquant/ailier devenu arrière – connu comme un joueur intelligent avec un moteur.
Au niveau du club, elle a joué pour le LSK Kvinner en Norvège de 2005 à 2012 avant de rejoindre les Boston Breakers pour la saison inaugurale de l’équipe en NWSL en 2013. Elle a rejoint les Thorns pour la saison 2015 en NWSL.
Wilkinson a commencé sa carrière d’entraîneure lorsque John Herdman, alors entraîneur des femmes canadiennes, lui a offert la chance d’être entraîneure adjointe de l’équipe des moins de 20 ans en 2014.
Wilkinson a obtenu son badge d’entraîneur de l’UEFA B avec la Football Association of Wales, payant ses propres frais. Cela a incité Herdman à commencer à lui offrir des opportunités d’entraînement, avec les équipes des moins de 15 ans, des moins de 17 ans et des moins de 20 ans. Et son rôle a grandi sous son successeur, Kenneth Heiner-Moller.
Wilkinson a postulé pour le poste au Canada lorsque Heiner-Moller est retourné dans son Danemark natal, mais le poste est allé à Bev Priestman.
Wilkinson faisait partie du programme Elite Player-Elite Coach, lancé par Herdman pour garder d’anciens joueurs comme elle dans le programme. Elle a depuis obtenu sa licence UEFA A.
Wilkinson n’a jamais reculé devant un défi.
Après avoir remporté le bronze aux Jeux olympiques de Rio en 2016, elle a couru le marathon de Montréal et a piloté un yacht en Méditerranée. Après la Coupe du monde féminine de 2015, elle a parcouru une partie du célèbre sentier Camino de Santiago en Espagne avec sa mère.
