C’est le moment le plus merveilleux de l’année, du moins pour la moitié des 32 équipes de la LNH et leurs partisans. Pour ceux qui n’ont pas gagné de billet pour le gala annuel de Lord Stanley, ils ont dû regarder par la fenêtre, versant peut-être une larme ou deux, regardant tout le plaisir que tout le monde s’amuse sans eux.
La misère aime la compagnie, et les 16 marchés qui se sentent bleus aujourd’hui à l’idée de manquer entièrement les séries éliminatoires seront bientôt rejoints par huit autres qui seront éliminés après le premier tour, puis quatre qui tomberont au deuxième tour, puis deux qui échoueront à la conférence. Les finales, et, enfin, celle qui était si proche qu’elle pouvait presque y goûter.
Telle est la nature du sport professionnel. Le frisson de la victoire. L’agonie de la défaite.
J’étais à l’intérieur de la bulle d’Edmonton en septembre 2020 pour couvrir le Lightning de Tampa Bay, levant le Saint Graal du hockey jusqu’aux chevrons dans un Rogers Place presque vide. Et j’étais dans le sud de la Floride en juillet dernier lorsque l’équipe de Jon Cooper a remporté deux championnats consécutifs devant une foule bruyante à guichets fermés à l’Amalie Arena. Les deux ont marqué la fin de saisons surréalistes et touchées par la pandémie.
Je n’aime pas les chances que Lightning frappe une troisième fois plus tard ce printemps. Pas parce qu’ils n’ont pas une bonne équipe. Ils le font certainement, même s’ils ont été battus 5-0 lundi soir par Toronto alors que leur meilleure série de sept commençait. Non, c’est parce que Tampa Bay n’est même pas la meilleure équipe de son propre état.
Ce serait les Panthers de la Floride, qui ont remporté le trophée des présidents et ont commencé ce qu’ils espèrent être une longue et fructueuse course mardi en accueillant les Capitals de Washington. L’histoire suggère qu’ils ont leur travail coupé d’eux. La LNH a commencé à distribuer du matériel à la meilleure équipe de la saison régulière en 1986. Depuis, seuls huit des 35 vainqueurs ont remporté la Coupe Stanley au cours de la même saison. Les derniers à le faire ont été les Blackhawks de Chicago en 2012-13. Bref, bonne chance messieurs. Vous allez en avoir besoin.
Nous aimons les séries éliminatoires pour l’imprévisibilité, les bouleversements et les outsiders, les sautes d’élan massives et les controverses et la guerre d’usure. C’est vraiment un marathon exténuant de deux mois, le titre le plus difficile à remporter dans les grands sports professionnels. Il n’y a rien de tel.
Projeter comment tout cela va se dérouler est un peu un jeu de dupe. Mais c’est pour ça que je suis ici, les amis.
CONFÉRENCE ORIENTALE :
PREMIER TOUR:
La Floride contre Washington en 6 : Les Capitals ne seront pas une sortie facile, et ils l’ont déjà fait en remportant tout en 2018. Pourtant, les Panthers sont une puissance, et ils sont sur le point de s’améliorer encore avec le retour d’Aaron Ekblad, qui aurait pu être en route vers un trophée Norris en tant que meilleurs défenseurs jusqu’à ce qu’il se blesse à la mi-mars. La Floride peut marquer comme aucune autre équipe. Aucune piste n’est à l’abri contre eux non plus.
Tampa Bay contre Toronto en 7: C’était une sacrée victoire des Maple Leafs lundi. Mais je ne suis toujours pas convaincu. N’oubliez pas qu’ils avaient une avance de 3-1 lors de leur série de premier tour contre Montréal l’an dernier, alors faites attention à ne pas acheter le battage médiatique qui vient du centre de l’univers du hockey. Le Lightning l’a activé au cours de la saison régulière, et j’aime toujours leurs chances de mettre en place ce qui serait une bataille de Floride alléchante au deuxième tour.
Caroline sur Boston en 7 : Les Hurricanes ont géré les Bruins avec une relative facilité dans le premier match, mais cela semble être celui qui va tenir la distance. Il y a tellement de parité dans l’Est cette saison, avec les huit équipes des séries éliminatoires bloquées il y a des lustres. Attendez-vous à un gros effort de rebond de Boston, mais la Caroline pourrait bien avoir la formation la plus équilibrée de la ligue.
Rangers de New York contre Pittsburgh en 7 : Andrew Copp marque le vainqueur de la série pour les Blueshirts de Broadway ? Pourquoi pas? Les fans des Jets devraient espérer une course éliminatoire réussie pour New York, car deux victoires en série transformeront l’un des choix de deuxième tour qui est venu à Winnipeg en échange de Copp en premier tour. Je ne compterais jamais sur Sidney Crosby et sa compagnie, donc celui-ci devrait être très amusant.
DEUXIÈME TOUR:
Floride sur Tampa Bay en 6 : Considérez le flambeau officiellement passé.
Carolina contre les Rangers de New York en 6 : ces “bandes de connards” sont vraiment bonnes.
TROISIÈME TOUR :
Floride contre Caroline en 7 : Les deux meilleures équipes de la conférence s’affrontent pour ce qui devrait être une bataille épique.
CONFÉRENCE OCCIDENTALE :
PREMIER TOUR:
Colorado sur Nashville en 5: Cela a un décalage écrit partout. Non seulement les Predators ont un point d’interrogation dans le but avec Juuse Saros absent pour au moins les deux premiers matchs avec blessure, mais ils sont l’équipe la plus indisciplinée de la LNH. Leur pire ennemi, vraiment. Attendez-vous à ce que le puissant jeu de puissance de l’Avalanche obtienne toutes sortes d’occasions, et je m’attends à ce qu’il fasse payer les Predators pour leurs nombreux péchés.
St. Louis contre Minnesota en 7: Le plus difficile à appeler dans l’Ouest. Les Blues ont tiré le premier sang lundi et ont pris l’avantage de la glace à domicile loin du Wild, mais je m’attends à ce qu’il y ait beaucoup de rebondissements dans celui-ci, avec une sérieuse haine entre deux équipes égales. Avez-vous vu le contre-échec vicieux du capitaine du Minnesota Jared Spurgeon à la cheville de Pavel Buchnevich en troisième période? Spurgeon est l’un des vrais bons gars du jeu, un saint sur patins qui est un concurrent éternel de Lady Byng. Et il a perdu la tête dans le premier match. Hockey des séries éliminatoires, bébé !
Calgary contre Dallas en 5: Cela ressemble également à une déroute en devenir. Dallas est la seule équipe à se qualifier pour les séries éliminatoires avec un différentiel de buts négatif (moins cinq), ce qui amène sans aucun doute des équipes comme Vegas (plus-18) et Vancouver (plus-13) à se demander exactement où elles se sont trompées. Et Calgary est la vraie affaire, une équipe qui exploite ses nombreux atouts et fait vraiment tout ce qu’il faut sous la direction de l’entraîneur Darryl Sutter. Ils voudront également rembourser les Stars pour les avoir fait rebondir de la bulle en 2020. Cela ne devrait pas être trop difficile.
Edmonton contre Los Angeles en 5 : Certains pourraient remettre en question ce choix, étant donné que les Kings ont pris une avance de 1-0. Je ne suis toujours pas convaincu, même si les Oilers me laissent également beaucoup de questions — en particulier devant le filet, où la bévue stupide de Mike Smith a fait la différence lundi soir. Pourtant, une équipe a Connor McDavid et Leon Draisaitl, et l’autre pas. De plus, les fans de hockey méritent vraiment une bataille de l’Alberta à enjeux élevés, et j’aimerais penser que nous devons tous de bonnes choses aux dieux du hockey, compte tenu de la façon dont les deux dernières années se sont déroulées.
DEUXIÈME TOUR:
Colorado sur St. Louis en 5: L’Avalanche a été proche, mais pas de cigare, ces dernières années. Mais on a l’impression qu’ils ont enfin trouvé un moyen de tout mettre ensemble et de sortir de leur division, d’autant plus qu’ils seront probablement en meilleure forme que les Blues battus après leurs batailles respectives au premier tour.
Calgary contre Edmonton en 7 : Oh, à quel point cela serait-il amusant ? Certainement pas pour les âmes sensibles. Avec Vegas faisant un pas en arrière significatif cette année, la porte est grande ouverte pour que cela se produise. Si c’est le cas, je prendrai la gamme plus profonde et plus équilibrée pour finalement l’emporter.
TROISIÈME TOUR :
Colorado contre Calgary en 7: Leurs rencontres de saison régulière étaient incontournables, et cela pourrait finir par être un classique.
FINALE DE LA COUPE STANLEY :
La Floride contre le Colorado en 7 : Un match retour de la finale de 1996, dans laquelle le Colorado a remporté son premier championnat en balayant la Floride 4-0. Les Panthers ne sont pas revenus depuis. Maintenant, une chance de se venger, 26 ans plus tard. Je dis qu’ils le font. La Coupe Stanley reste dans le Sunshine State.
Twitter: @mikemcintyrewpg
