Le match parfait de Roki Sasaki s’est fait attendre, le premier dans les majors japonaises depuis 1994. Mais l’attente en valait la peine. Sasaki a éliminé 19 des 27 hommes qu’il a affrontés, complétant ce qui devrait être décrit comme l’un des plus grands matchs jamais lancés.
La victoire 6-0 des Chiba Lotte Marines sur les Orix Buffaloes dimanche n’a pas seulement battu le record japonais de retraits au bâton dans un match parfait, mais elle a également dépassé de loin la marque des ligues majeures de 14 par Matt Cain des Giants en 2012 et Sandy Koufax pour les Dodgers en 1965.
Sasaki, 20 ans, a retiré le troisième frappeur qu’il a affronté lors de la première manche, puis a retiré l’équipe lors des deuxième, troisième, quatrième et cinquième manches. Les 13 retraits consécutifs sont un record de baseball japonais. Le record équivalent de la Ligue majeure de baseball pour n’importe quel match est de 10 et partagé par Tom Seaver, Aaron Nola et Corbin Burnes.
C’était le premier match complet de la jeune carrière de Sasaki, et même avec le total élevé de retraits au bâton, il n’a fallu que 105 lancers.
“La grande chose aujourd’hui était de prendre de l’avance dans le décompte, d’être capable de lancer des frappes”, a déclaré Sasaki à Kyodo News. “Maintenant, je veux faire de mon mieux pour bien lancer la prochaine fois.”
Il a attisé Masataka Yoshida, le frappeur désigné des Buffaloes, à trois reprises. Yoshida n’avait retiré que 26 fois la saison dernière, le total le plus bas pour les joueurs réguliers. “J’ai été complètement battu”, a-t-il déclaré à The Asahi Shimbun. “Il n’y avait aucun point de contact.”
Certes, le jeune Sasaki a bénéficié d’une vieille main sage au receveur. Pas exactement. Son backstop, Ko Matsukawa, n’a que 18 ans.
La Major League Baseball a sa propre pénurie de matchs, bien que pas aussi longue que la sécheresse de 28 ans au Japon avant Sasaki. Il y a eu neuf matchs parfaits dans les majeures de 1998 à 2012, mais aucun depuis.
Bien sûr, les tatillons souligneront que le jeu de Sasaki aurait pu être meilleur : Huit gars ont en fait évité de frapper.
Le lanceur de softball de l’Université du Nord du Texas, Hope Trautwein, a réussi 21 matchs sur 21 lors d’un match de la NCAA l’an dernier.
Et en 1952, Ron Necciai a retiré 27 frappeurs sur des prises de neuf manches sans coup sûr dans les ligues mineures de classe D pour les Bristol Twins contre les Welch Miners. Il a également eu un match de 24 retraits au bâton chez les mineurs, mais des problèmes de coiffe des rotateurs l’ont limité à une poignée de matchs de la ligue majeure.
L’année dernière, à l’adolescence, Sasaki a fait ses débuts dans les majors japonaises avec une fiche de 4-2 et une MPM de 1,84 en 16 matchs. Cela et sa balle rapide de 100 milles à l’heure ont attiré les dépisteurs américains, mais il faudra probablement un certain temps avant qu’il ne s’adapte à la MLB.
En raison d’un accord entre la MLB et Nippon Professional Baseball, les joueurs japonais qui ont signé avec un club là-bas n’atteignent pas l’agence libre avant d’avoir neuf ans de service professionnel. Avant cela, les joueurs sont soumis à la fois au système de publication compliqué, qui comporte une série de restrictions et de frais intégrés, ainsi qu’au pool de bonus international, qui plafonne le montant qu’une équipe peut dépenser pour des joueurs nés en dehors des États-Unis jusqu’à ce que ils ont 25 ans et ont joué six ans au baseball professionnel.
Sasaki, dans sa deuxième année pro, devra attendre.
