Washington (6-5) se prépare à accueillir les Falcons d’Atlanta (5-6) dimanche dans un match qui pourrait avoir un impact en marge de l’image des séries éliminatoires de la NFC. Les Commanders et les Falcons se classent respectivement huitième et neuvième dans la NFC et sont à la portée des places en séries éliminatoires détenues par Seattle (6-4) et les Giants de New York (7-4). Mais compte tenu des performances de son équipe au cours des six dernières semaines – 5-1, dont deux victoires tendues et télévisées à l’échelle nationale – Rivera a abordé l’idée d’ajuster le calendrier, et les principaux joueurs et entraîneurs l’ont approuvé.
“C’est un groupe de gars qui travaillent dur, font les choses de la bonne manière et sortent d’une période où vous jouez un lundi soir [at Philadelphia] puis parcourir les deux tiers du pays [to Houston],” il a dit. « Un petit quelque chose comme [the day off for Thanksgiving], ils le méritaient et ils le méritaient. … Je l’ai déjà fait comme un travail bien fait pour les gars, et ils ont vraiment très bien répondu. C’est ce que j’anticipe ici. »
Plusieurs joueurs ont déclaré que c’était la première fois qu’ils se souvenaient d’avoir passé Thanksgiving depuis leur adolescence. Au lycée, beaucoup étaient impliqués dans des éliminatoires régionales ou nationales, et à l’université, la plupart se préparaient pour de grandes rivalités. Le garde droit Trai Turner, qui a joué pour Rivera en Caroline de 2014 à 2019, a déclaré que Rivera traitait généralement les vacances comme la plupart de la NFL, qui devait organiser des entraînements plus tôt ou plus courts pour ramener les joueurs à la maison à temps pour le dîner en famille.
Mais cette année, compte tenu des circonstances, Rivera a décidé d’aller plus loin.
“Quand vous faites de bonnes choses, de bonnes choses vous arrivent”, a plaisanté le tacle droit Sam Cosmi.
Au cours des six dernières semaines, alors que les commandants ont revitalisé leur saison, l’ambiance dans le vestiaire s’est sensiblement améliorée. Les joueurs semblent plus confiants, rient plus ou sourient plus facilement. Lundi, Rivera a tenu l’une des conférences de presse les plus optimistes de son mandat, au cours duquel il était non seulement enthousiasmé par le fait que l’équipe se rassemble et joue bien, mais aussi par son leadership. Après les deux dernières victoires, le receveur éloigné Terry McLaurin et le plaqueur défensif Jonathan Allen avaient prononcé un discours reprenant le message de Rivera : Nous jouons bien ; nous devons mieux jouer.
“Je suis enthousiasmé par notre potentiel”, a déclaré Rivera lundi. “Quand vos gars répondent comme vous l’espérez et sortent et jouent comme ils l’ont fait, puis s’assoient là et disent:” Nous aurions pu être meilleurs “, cela signifie beaucoup. Cela signifie que ces jeunes hommes se rassemblent. Ils croient l’un en l’autre. »
Les bonnes vibrations peuvent être vues même de petites manières. Les bouts serrés ont remercié le quart-arrière Taylor Heinicke sur les réseaux sociaux pour en avoir fait le dernier de sa frénésie d’achat de baskets Air Jordan. Le quart-arrière Carson Wentz a accueilli un grand groupe de ses coéquipiers pour le dîner de Thanksgiving. Plus tôt cette semaine, les commandants ont affiché une pancarte sur la marche des joueurs pour s’entraîner : Quel plat de Thanksgiving doit-il emporter ?
« Farce », a déclaré l’ailier défensif Chase Young dans une vidéo publiée sur le site Web de l’équipe. Allen a d’abord envisagé la dinde mais s’est contenté d’ignames confites. De nombreux joueurs ont dit de la sauce aux canneberges ou de la casserole de haricots verts, et l’ailier défensif Casey Toohill a affirmé que la dinde, bien que «terrible», profite de la «propagande» de Thanksgiving.
“Je n’ai pas ce problème”, a déclaré l’ailier défensif Shaka Toney. “Ma maman est une bonne cuisinière.”
Malgré le remaniement de Rivera, certains joueurs et entraîneurs sont toujours passés par l’établissement. L’ailier serré recrue Cole Turner a déclaré qu’il était venu en partie pour soulever et en partie parce que c’est là qu’il prend son petit-déjeuner tous les matins.
“Je ne suis pas vraiment un grand cuisinier”, a-t-il déclaré.
Le coordinateur offensif Scott Turner a déclaré qu’il était arrivé tôt, mais dans l’après-midi, il était à la maison, faisant griller un oiseau sur son Traeger. Il a passé la journée avec sa famille, dont son père Norv, l’ancien entraîneur de Washington. Scott a déclaré qu’ils avaient interrompu le match Buffalo Bills-Detroit Lions avant le dernier trajet pour manger à table, mais le résultat – Buffalo gagnant, 28-25, sur un panier de dernière seconde – a été gâché par une alerte push sur son téléphone.
“Vous n’obtenez pas vraiment des jours comme ça pendant la saison”, a déclaré Turner. “[It was really good to be] pouvoir passer du temps avec ma famille… et profiter des vacances comme une personne ordinaire.
Turner, l’ailier serré de Clackamas, Oregon, une banlieue de Portland, n’avait pas de famille en ville, alors il a dîné chez son entraîneur Juan Castillo. Turner a mangé du jambon, du macaroni au fromage et des patates douces et est revenu à l’établissement le lendemain matin en se sentant plein d’énergie.
“[The day off Thursday] rend la semaine beaucoup plus longue, en quelque sorte la brise », a-t-il déclaré. “C’est plutôt agréable parce que vous vous sentez un peu plus frais [sic].”
Vendredi matin, Rivera a déclaré qu’il était arrivé tôt et avait trouvé des joueurs qui s’entraînaient ou recevaient leur traitement médical habituel. Il a aimé ce qu’il a vu plus tard sur le terrain d’entraînement et l’a pris comme un signe d’engagement et de maturité – qu’il pouvait faire confiance à ses gars pour faire ce qu’ils devaient faire pour prendre soin d’eux-mêmes.
“Je pense que l’entraînement d’aujourd’hui était bon”, a déclaré Rivera vendredi. «Ils étaient rapides; c’était très efficace. Ils ont repris à peu près là où ils s’étaient arrêtés lors de l’entraînement de mercredi. Donc, je me sens assez confiant à propos de ces gars et de leur préparation.
