L’inquiétude de Rivera a persisté tout au long de la saison, presque comme s’il avait su à l’avance que son équipe serait confrontée à une mauvaise santé (plus de deux douzaines de joueurs et huit entraîneurs ont atterri dans les protocoles de coronavirus de la NFL) et à une tragédie personnelle qui décimerait toute bonne volonté construite à partir de une série de victoires.
Jusqu’à présent en 2022, beaucoup reste le même – sur le papier. Les commandants se sont tournés vers un autre quart-arrière vétéran, ont trouvé plus d’aide au receveur large et au porteur de ballon, ont fortifié la ligne offensive et ajouté de jeunes pièces au bout serré et dans le secondaire. Mais ils sont confrontés à des questions sur le secondeur, des questions sur la profondeur de la ligne défensive et bien sûr la question incessante de savoir si tout fonctionnera cette fois.
La confiance de Rivera vient des essais de l’équipe à la fin de la saison 2021 et de la conviction que ses joueurs peuvent faire de «grands pas» au cours de sa troisième année en tant qu’entraîneur.
“Je pense que le niveau de maturité, plus qu’autre chose, [shows] que ces gars sont prêts à accepter la responsabilité de tout cela », a déclaré Rivera lors d’un entretien téléphonique depuis la Californie ce mois-ci. “… L’année dernière, en entrant dans tout cela, ma grande préoccupation était la maturité. Et après avoir traversé ce que nous avons traversé… J’ai juste l’impression que ce groupe de gars est prêt à faire un pas en avant.
Rivera prétend ne ressentir aucune pression supplémentaire au début de la troisième année.
“Pas après la première année”, a-t-il dit. “Et puis pas après ce que nous avons vécu l’année dernière. Tu penses à ce qu’on a vécu pendant deux saisons, et tu dis : ‘Tu sais quoi ? Ce qui doit arriver arrivera.’ Mais tant que nous travaillons dur, jouons dur et faisons de notre mieux, nous verrons ce qui se passera. Et nous laisserons tomber les jetons là où ils le pourront.
L’année dernière, l’équipe de football de Washington de l’époque a perdu le quart-arrière partant Ryan Fitzpatrick après seulement 16 clichés à cause d’une blessure à la hanche et s’est tourné vers Taylor Heinicke pour le reste du chemin, à l’exception du seul match où il a commencé Garrett Gilbert parce que Heinicke a attrapé le covid-19. Washington a perdu six de ses huit premiers matchs, a rebondi pour une séquence critique de quatre matchs, puis a perdu les deux ailiers défensifs vedettes, Montez Sweat et Young, à cause de blessures. Il a également perdu la majeure partie de sa défense à cause des problèmes de coronavirus; partagé la douleur de la sécurité Deshazor Everett, qui était le conducteur dans un accident qui a tué sa petite amie de longue date ; et partagé plus de douleur lorsque le frère de Sweat a été tué. Washington a eu du mal à faire face à tout cela, comme en témoigne le combat en jeu entre ses deux plaqués défensifs vedettes lors d’une éruption à Dallas.
Mais Rivera, bien que toujours contrarié par la conviction que ses joueurs n’ont pas reçu suffisamment de crédit pour surmonter des circonstances inhabituelles, pense également que ces circonstances ont rapproché son équipe – et ont peut-être donné le ton pour cette saison.
“Nous avons eu un groupe de gars qui ont traversé des s — réels, et c’était difficile”, a-t-il déclaré. “C’était difficile pour beaucoup de gars, et pour nous, nous essayons toujours de changer et de développer qui nous sommes et de trouver nos gars, et nous continuerons dans ce processus. …
“Je pense que parce que nous sommes une jeune équipe, et nous avons dû affronter beaucoup de jeunes gars, et nous avons dû traverser beaucoup de choses … et nous sommes toujours debout – cela me donne confiance.”
La confiance vient, en partie, des joueurs de position de compétence que les commandants ont ajoutés. Cela vient aussi du potentiel de leur défense et des vétérans qu’ils ont amenés sur la ligne offensive.
Dans le passé, Rivera a cité sa troisième saison avec les Panthers de la Caroline en 2013 comme motif d’optimisme avec les commandants. Après deux saisons perdues à Charlotte, les Panthers de Rivera ont terminé 12-4 en 2013 pour remporter leur division et ont terminé deuxièmes de la ligue pour les points alloués et les verges allouées. La rédaction d’un quart-arrière entièrement professionnel, Cam Newton, était la plus grande pièce du puzzle, mais compléter la ligne de protection et l’entourer de meneurs de jeu étaient des priorités.
Ces priorités ont suivi Rivera à Washington. Cette intersaison, après avoir échangé contre le quart-arrière Carson Wentz – et accepté son salaire entièrement garanti de 22 millions de dollars – les commandants ont signé les vétérans Andrew Norwell et Trai Turner pour remplacer Brandon Scherff et Ereck Flowers. Ils ont repêché le receveur large Jahan Dotson au premier tour, ont ajouté un puissant porteur de ballon à Brian Robinson Jr. au troisième et ont trouvé Cole Turner, un bout serré de 6 pieds 5 pouces avec un grand rayon de capture, au cinquième. Ensuite, ils ont accueilli le receveur Curtis Samuel de retour de blessures à l’aine et aux ischio-jambiers et ont re-signé Terry McLaurin, et ils espèrent que l’ailier serré Logan Thomas et Young seront bientôt de retour de blessures au genou. (Thomas, Young et le centre Chase Roullier sont susceptibles de commencer le camp sur la liste physiquement incapable de performer alors qu’ils continuent de récupérer, mais Samuel devrait être prêt à partir.)
“Si nous pouvons rester en bonne santé avec notre ligne offensive, récupérer Logan bientôt et certains de ces jeunes gars à bout serré pour se développer, si Terry continue d’être le joueur qu’il est et que nous obtenons un Curtis en bonne santé, Dyami [Brown] grandit un peu, Cam [Sims] contribue comme nous pensons qu’il le peut et Jahan est le joueur que nous pensons qu’il peut être, nous pensons que nous avons un bon ensemble de compétences là-bas », a déclaré Rivera. “Les porteurs de ballon continuent de grandir et d’apprendre, et j’aime le tandem de gars que nous avons là-bas. Ensuite, si Carson peut sortir et simplement prendre de bonnes décisions et laisser son athlétisme jouer pour lui, je pense que nous pouvons être quelqu’un avec qui lutter.
Rivera a ajouté que ce programme et la garantie que les commandants tirent le meilleur parti de leur talent sont parmi les facteurs les plus importants.
« Mettons-nous ces gars dans la meilleure position pour réussir ? Cela revient toujours à cela aussi, et c’est ce dont nous devons être très conscients, car nous avons un bon groupe et nous avons des joueurs talentueux, mais nous ne savons pas encore à quel point nous pouvons être bons. ,” il a dit.
Rivera a déclaré qu’il était également important d’avoir au moins 10 joueurs de ligne offensifs avec une expérience considérable, car cela a aidé l’équipe l’année dernière, lorsque des blessures l’ont obligée à parcourir cinq centres. Il a également déclaré que garder des joueurs de base tels que McLaurin, le plaqueur défensif Jonathan Allen et Thomas était depuis longtemps une priorité.
“Je pense que nous avons trouvé un bon nombre de [core players]”, a déclaré Rivera. « Je ne pense pas que nous ayons toutes les pièces. … Ce camp d’entraînement sera très important pour nous de voir où en sont certains de nos joueurs. ont-ils développé ? Sont-ils arrivés là où ils doivent être ? En y allant, il y avait beaucoup de points d’interrogation. Nous avons évidemment dû changer beaucoup de notre façon de penser maintenant que nous avons Carson. Mon processus de réflexion a changé avec cela, sur qui nous sommes et qui nous pouvons être.
Et, bien sûr, ajouter un quart-arrière dont les compétences correspondent au schéma était une priorité depuis des années. Wentz commencera le quart-arrière n ° 9 pour Washington depuis l’arrivée de Rivera en 2020. Après avoir été échangé par les Eagles de Philadelphie et les Colts d’Indianapolis lors d’intersaisons successives, Wentz est livré avec de nombreuses inconnues, notamment s’il peut aider à relancer une franchise qui a été dans le marasme pendant une grande partie des deux dernières décennies.
Rivera, encore une fois, a confiance.
“Je sais que beaucoup de gens ne nous accordent pas beaucoup de crédit pour cela ou ne nous donnent aucun espoir d’être bons cette année, ce qui est bien”, a-t-il déclaré. « Mais nous allons nous battre. Nous allons nous montrer et donner tout ce que nous sommes.
