Salah et compagnie devraient gagner la Ligue des champions, ce serait idiot de sous-estimer le Real Madrid

Avant le match crucial du Real Madrid contre Manchester City plus tôt ce mois-ci, l’attaquant Rodrygo a fait un pari avec son père. Il parierait qu’il réussirait un triplé lors du match retour de la demi-finale de la Ligue des champions.

Il a perdu. Il n’a marqué que deux fois, bien que le doublé tardif à l’Estadio Santiago Bernabeu ait mis en place une période de prolongation dramatique au cours de laquelle le penalty de Karim Benzema a avancé Los Blancos à la finale de samedi à Paris (14 heures, DAZN & CBS). Apparemment, ce n’était toujours pas suffisant pour le joueur de 21 ans.

“Il m’en manque un”, a-t-il remarqué dans le tunnel d’après-match, faisant référence au tour du chapeau raté. “Je l’aurai en finale.”

Si sa prédiction semble impétueuse, ce n’est certainement pas ce qu’il voulait dire. C’était un pronostic ludique du Brésilien. Mais cela, aussi, passe à côté de l’essentiel.

Il ne faut en aucun cas s’attendre à ce que Madrid bat Liverpool au Stade de France. Ils sont plus âgés, plus lents et deuxièmes à presque toutes les positions, et aussi sans Cristiano Ronaldo, Sergio Ramos et Raphael Varane – des figures clés des équipes qui ont remporté quatre Coupes d’Europe entre 2014 et 2018. (Ils sont aussi, à toutes fins utiles, sans Gareth Bale.)

Ensuite, il y a les adversaires.

Liverpool était du côté des perdants du dernier triomphe continental des géants espagnols, et ce n’est pas une défaite qu’ils ont bien prise – ni oubliée.

Plus précisément, ils n’ont pas oublié que Sergio Ramos a disloqué l’épaule de Mohamed Salah dans la première demi-heure. Une sortie criblée de gaffes du gardien de but de l’époque, Loris Karius, a également bouleversé les Reds, car ils estimaient qu’ils étaient par ailleurs assez bons pour l’emporter à Kyiv.

Peu importe que ce n’était tout simplement pas leur moment. Pas encore, et pas face à une formation des Galacticos parmi les plus dominantes de l’histoire de la compétition.

Mais c’était il y a quatre ans – assez longtemps dans le football pour changer, enfin, presque tout.

Après avoir frappé à la porte lors de la finale de 2018, Liverpool l’a détruite un an plus tard en éliminant le Bayern Munich, Porto et, surtout, Barcelone avant de battre Tottenham Hotspur pour remporter la Ligue des champions.

Tout ce qu’ils ont fait la saison suivante a été de terminer avec 18 points d’avance sur Manchester City pour remporter un premier titre anglais en 30 ans. Ils ont failli le gagner à nouveau ce printemps, et s’ils l’avaient fait, ils entreraient dans le match d’aujourd’hui avec une chance de remporter un quadruplé sans précédent.

Au lieu de cela, ayant manqué de justesse en Premier League, ils devront se contenter d’une opportunité de soulever toutes les coupes proposées. Les coupes FA et Carabao sont déjà installées dans ce qui est maintenant le plus grand cabinet de trophées du pays, mais c’est le plus grand, et Salah, en particulier, a un œil sur la confrontation d’aujourd’hui depuis un moment.

“Je veux jouer à Madrid”, a-t-il déclaré à BT Sport après que lui et ses coéquipiers aient envoyé Villarreal en demi-finale. Nous avons perdu (en 2018), donc je veux jouer contre eux, j’espère le gagner aussi.”

Malgré une saison plutôt mouvementée individuellement, Salah a néanmoins terminé premier des buteurs de la Premier League (il a partagé le Golden Boot avec Son Heung-min de Tottenham) et, pour la première fois, a également mené la division en passes décisives. Il s’est blessé à l’aine lors de la finale de la FA Cup contre Chelsea, mais il est apte à débuter dans la capitale française.

Combinez l’Égyptien avec le vainqueur du Golden Glove de Premier League Alisson, le duo défensif presque impénétrable de Virgil van Dijk et Ibrahima Konate, le meneur de jeu renaissant Thiago et l’ajout de janvier Luis Diaz, et Liverpool semble bien équipé pour venger Kyiv.

Les départs de tant de Galacticos ne sembleraient que rendre leur tâche d’autant plus simple. Mais comme Manchester City l’a découvert, et Chelsea avant eux, et le Paris Saint-Germain avant Chelsea, non seulement cette équipe du Real Madrid ne doit pas être sous-estimée, mais elle semble aussi avoir ce quelque chose de spécial qui fait souvent la différence dans ce type de moments.

Karim Benzema, par exemple, a eu de la magie dans ses bottes toute la saison.

A 34 ans, l’attaquant connaît la meilleure campagne de sa carrière et aborde son ultime rencontre avec 44 buts toutes compétitions confondues. C’est un parcours qui le place sur la bonne voie pour le Ballon d’Or – un honneur individuel qu’il scellera presque certainement si le résultat d’aujourd’hui va dans le sens de Madrid.

Mais les chiffres sont une chose. Leur manière est tout autre chose.

Depuis son blanchissage par le PSG mi-février, Benzema a marqué dans tous les matches à élimination directe de la Ligue des champions. Il a compté le vainqueur qui a vaincu le PSG lors du match retour de leur huitième de finale, a fait de même pour évincer Chelsea des quarts de finale, puis a terminé le retour époustouflant contre City. Tant qu’il est sur le terrain, Madrid a une chance de gagner, même contre Liverpool.

“Notre parcours en Ligue des champions n’a pas été facile”, a-t-il déclaré à UEFA.com cette semaine. “Donc, cela prouve que nous sommes une très bonne équipe, cela montre que nous n’abandonnons pas, que nous avons de la force mentale.”

Ils ont également une confiance tranquille qui, dans une culture madrilène habituée à la fanfaronnade, est plus qu’un peu inhabituelle – peut-être même plus intimidante. Et ça marche dans toute l’équipe.