Le leader du championnat Supercars, Shane van Gisbergen, a connu une sacrée année. Tout a commencé par deux victoires consécutives pour ouvrir la campagne dans son Red Bull Ampol Racing Commodore, avant qu’un accident de vélo de montagne en mars ne nécessite une opération à l’épaule et une plaque métallique fixée avec neuf vis.
À peine deux semaines plus tard, il battra l’un des plus anciens records de Supercars en prenant d’assaut la 17e place sur la grille pour remporter la course d’ouverture du Sandown SuperSprint – malgré son épaule toujours douloureuse.
Depuis lors, il n’a cessé de se renforcer, remportant 11 victoires sur les 19 courses jusqu’à présent cette campagne et gagnant une avance pratique de 297 points au classement des pilotes.
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Van Gisbergen est désormais en pole position pour sceller un deuxième titre de l’histoire alors que la compétition reprend après une interruption de trois mois, avec cinq courses en six week-ends qui devraient offrir une frénésie d’action sur piste.
S’exprimant depuis le siège conducteur de son Commodore au Sydney Motorsport Park jeudi, van Gisbergen a parlé de la bataille pour le titre avec son coéquipier à la retraite et légende des Supercars Jamie Whincup, et à quel point les semaines à venir seront difficiles.
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Van Gisbergen a déclaré à Foxsports.com.au que le retour à l’action après une longue pause sera une tâche délicate pour les pilotes.
« C’est une question difficile. Ça va être dur de sauter dans la voiture et de refaire ces courses. Au fur et à mesure que vous courez, vous développez votre forme physique et vous vous habituez aux voitures et à la chaleur. C’est la chose la plus importante en course – la chaleur.
“Ça ne va pas être facile mais c’est la même chose pour tout le monde, il faut juste s’en souvenir.”
Mais ce ne sont pas seulement les pilotes qui seront mis à rude épreuve alors que le programme chargé bat son plein. Avec quatre week-ends de course consécutifs au Sydney Motorsport Park, les équipes extérieures à Sydney n’auront pas le temps de retourner dans leurs ateliers entre les courses, ce qui signifie une longue période sur la route et beaucoup de travail pour les mécaniciens.
« Cela va être difficile pour tous les équipages de préparer la voiture et tout le reste et de respecter le calendrier d’entretien. Surtout sans le confort de l’atelier, effectuer la reconstruction pour Bathurst. Les voitures ont normalement un anniversaire complet pour cette course et ça va être difficile de le faire sur la route.
« Nous avons un énorme ensemble de pièces de rechange dans le camion et un calendrier d’entretien que nous respecterons pour garder la voiture dans le meilleur état possible chaque week-end. Ce ne sera certainement pas facile.
Quant à son rôle dans le maintien de la voiture en parfait état pour le reste de la saison, le rôle de van Gisbergen est simple : « Je dois juste ne pas la planter en piste !
Van Gisbergen a déclaré que le dernier relais mouvementé de la saison « va être génial », et prédit le chaos sur la bonne voie.
“Je pense que la meilleure course (à Sydney) sera dans celle-ci”, a-t-il déclaré, en raison des choix de pneus proposés ce week-end par rapport aux trois prochains week-ends. «Les courses de nuit et tout semble toujours rendre les choses assez folles.
“Ça ne me dérange pas vraiment (que ce soit une course de nuit ou de jour)”, a-t-il ajouté. « La piste est plutôt bien éclairée maintenant, c’est un peu comme une course de jour de toute façon ! Tout semble un peu plus rapide (la nuit)… Ça va être vraiment bien pour la série.
Van Gisbergen ne prend rien pour acquis, mais son désir de monter sur le podium à la fin de la saison pour la deuxième fois après son triomphe en 2016 brûle plus que jamais.
“C’est le but de ma vie”, a-t-il déclaré. «Je l’ai déjà gagné, heureusement, et c’est un rêve devenu réalité. Je pousse fort pour essayer de le gagner à nouveau. C’est l’un des meilleurs sentiments que j’aie jamais ressentis, de gagner un championnat et de savoir avec son équipe que vous avez fait le meilleur travail au cours de l’année et marqué le plus de points.
“C’est un sentiment assez impressionnant, c’est sûr, et quelque chose que j’adorerais chasser à nouveau.”
Son challenger le plus probable est son coéquipier et le grand retraité Jamie Whincup, à la deuxième place du championnat et à la poursuite d’une huitième couronne de Supercars, un record.
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Van Gisbergen dit que la paire partage une relation de travail «très bonne» – mais sait qu’il n’y aura pas de quart sur la piste. « Nous travaillons très bien ensemble en tant que coéquipiers. Cela a toujours été agréable de courir avec lui et je pense que les cinq dernières courses, nous sommes un-deux dans les points et je suis sûr qu’il n’y aura pas de courses libres, il nous combattra tout le long. Ça va être génial, la bataille d’équipe.
« Je suis sûr qu’il tentera de gagner chaque course et nous essaierons de faire de même. C’est ce que nous faisons. Pas de jeux ou de trucs comme ça de ma part. J’essaie juste de conduire à fond.
L’année prochaine, Whincup sera toujours dans le garage et travaillera en étroite collaboration avec van Gisbergen – sans mettre sa pédale sur le sol. «Ça va être intéressant, le rôle qu’il devient en tant que directeur d’équipe et superviser l’équipe est un énorme changement par rapport à celui de pilote de course.
«C’est génial d’être son coéquipier, d’apprendre de lui et de se pousser mutuellement à des niveaux plus élevés. Je comprends maintenant pourquoi il est le GOAT, pourquoi il a remporté tant de championnats. Je comprends que.
« Il m’a certainement fait améliorer mon jeu dans de nombreux domaines. Pas seulement sur la piste mais en dehors de la piste, comprendre la voiture et les réglages de la voiture et des trucs comme ça.
Mais il y a encore beaucoup d’autres rivaux dans la course au titre – et van Gisbergen dit que leurs voitures pourraient être plus rapides que son Triple Eight.
« Je pense qu’il y a eu beaucoup de voitures qui ont été aussi rapides sinon plus rapides (cette année). Mais ça a été un peu haut et bas pour eux, ça a été des gars différents chaque semaine. Nous avons été parmi les trois premiers la plupart des semaines et en tête des courses gagnantes.
« Il y a eu des voitures très rapides ; nous avons été un peu plus constants mais pas toujours aussi rapides. Quand nous ne gagnons pas, nous essayons toujours de marquer le plus de points possible.
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