OKLAHOMA CITY, Oklahoma. — Carolan Bledsoe est heureuse de rester debout toute la nuit plus tôt cette semaine à coudre des patchs sur chaque maillot pour chaque équipe qui a participé à la Women’s College World Series, une routine qu’elle effectuait chaque année depuis 1997.
Chaque année sauf une : l’année dernière, lorsque la pandémie de coronavirus a annulé les sports et championnats de printemps de la NCAA, y compris ce qui aurait été une célébration du 30e anniversaire de la WCWS à Oklahoma City. Alors que la réalité commençait à s’installer il y a un an, des amis n’arrêtaient pas de demander à Bledsoe : « Qu’allez-vous faire puisque vous ne pouvez pas coudre les patchs ? » Elle n’en avait aucune idée.
“L’année dernière a laissé un tel trou”, a déclaré Bledsoe.
Alors, quand elle a reçu l’appel cette année pour coudre à nouveau des patchs, Bledsoe s’est mise au travail. Mais elle ne s’est pas arrêtée là. Elle était tellement excitée de retourner au USA Softball Hall of Fame Stadium et à la WCWS pour la première fois depuis 2019, elle est restée debout jusqu’à 1 heure du matin jeudi pour préparer des biscuits pour les offrir à tous les amis qu’elle s’est faits dans le stade au fil des ans.
Comme sur des roulettes, ces connaissances et amis ont tous commencé à se présenter pour lui dire bonjour, à son endroit habituel le long de la ligne de troisième but avant le début de l’ouverture entre James Madison et le n ° 1 de l’Oklahoma.
“C’est tellement merveilleux de pouvoir voir les gens que nous voyons ici depuis des années et des années et des années”, a déclaré Bledsoe, qui avait son mari, ses enfants, ses petits-enfants et ses arrière-petits-enfants avec elle lors du premier match. “Les gens ne font que crier et s’embrasser. Parce que c’est vraiment une expérience merveilleuse, et les gens sont juste heureux d’être de retour.”
Dès que Bledsoe a terminé sa phrase, Lori Burns s’est approchée, portant son équipement d’Oklahoma. Burns a conduit de Fort Worth, au Texas, pour encourager ses Sooners, et son premier arrêt une fois qu’elle est entrée dans le stade a été de voir Bledsoe. La première année où Burns est arrivée à la WCWS, il y a environ 15 ans, son siège était devant celui de Bledsoe. Ils étaient les seuls fans de l’Oklahoma dans leur région, ils ont donc formé un lien.
L’année dernière a été particulièrement difficile pour Burns. Elle travaille dans un établissement qui comptait près de 1 000 cas de COVID-19. Elle a également fini par contracter COVID-19, tout en travaillant sur sa maîtrise en Oklahoma.
“Être ici, à pleine capacité, ne pas avoir à porter de masques pour faire quelque chose que nous considérerions comme normal – c’est tout simplement incroyable pour moi”, a déclaré Burns. “Cela me met presque les larmes aux yeux. Je suis sûr que je vais pleurer tout au long de cette semaine. Je n’ai pas pu dormir la nuit dernière parce que j’étais tellement excitée de commencer.”
Tout au long de la journée de jeudi, il y avait une joie indéniable qui vient d’être à l’intérieur d’un stade bondé, lors d’un événement qui apporte tellement d’énergie, de passion et d’amitiés. Des mini-réunions ont eu lieu partout, et même ceux qui assistaient à la WCWS pour la première fois ont senti l’excitation se répercuter autour du stade nouvellement agrandi, qui a ajouté un pont supérieur pour augmenter la capacité à 13 000.
Un sentiment de normalité envahissait. La mascotte de l’Oklahoma s’est promenée dans le hall, prenant des photos avec des enfants. Des équipes entières de softball sont venues, vêtues de leurs maillots de la ligue des jeunes. Très peu de fans portaient des masques.
Le premier match entre James Madison et l’Oklahoma était presque à guichets fermés, même si le bruit de la foule donnait l’impression que chaque siège était occupé grâce en grande partie à l’énorme contingent des Sooners. Teresa Boshart Yoder et sa fille, Nicole, ont conduit 18 heures depuis Harrisonburg, en Virginie, pour encourager les Dukes non classés. S’asseoir dans une mer de fans de l’Oklahoma n’a pas empêché leur enthousiasme d’être à un événement auquel ils ont toujours rêvé d’assister.
“Nous avons juste senti que c’était une opportunité unique dans une vie”, a déclaré Boshart Yoder. “Ça a été incroyable.”
James Madison a rendu les choses encore plus étonnantes lorsque les Dukes, lors de leurs débuts à la WCWS, ont choqué les Sooners n ° 1 4-3 en huit manches derrière une performance de lanceur stellaire d’Odicci Alexander. Tout au long du match, le plus petit contingent de James Madison s’est fait entendre avec ses propres chants, notamment “Allons-y, CC!” quand Alexander a fait un grand pas.
Depuis leurs sièges le long de la ligne de première base, Bobby et Christina Walker ont tout compris. C’était leur premier match de softball en personne depuis leur participation à un tournoi à Clearwater, en Floride, en février 2020. Mercredi, ils ont célébré le 10e anniversaire de leur petite-fille. , puis ont pris la route pour les quatre heures de route de leur domicile au Kansas.
Bobby était tellement excité de retourner au stade jeudi, ils sont arrivés sur le parking à 7h15, ont installé leur tente et ont bu du café. Ils ont vu des amis de l’Indiana qu’ils ont rencontrés en 2019. Ensuite, Bobby a fait le tour du parking pour s’arrêter et saluer des visages familiers, dont un ami du Kentucky, comme s’il était le maire résident.
“J’adore être ici”, a déclaré Bobby. “Nous aimons le softball. Et je parle aux gens qui sont assis devant moi, je parle aux gens qui sont assis derrière moi. C’est génial.”
Au-delà de la reconnexion des amis et des fans de softball, la WCWS connecte également Oklahoma City. L’ancien maire d’Oklahoma City, Ron Norick, et l’ancien chef des pompiers d’Oklahoma City, Gary Marrs, se portent toujours volontaires pour l’événement, mettant en place les commodités dans les vestiaires pour les joueurs comme ils l’ont fait au cours des deux dernières décennies.
Ils ont vu la croissance du tournoi de première main. Quand ils ont commencé à aider, il n’y avait pas de vestiaires dans le stade. Les équipes se sont rassemblées sous des tentes juste à l’extérieur des lignes de première et troisième buts, et des boissons étaient disponibles dans des fontaines à eau que Norick et Marrs devaient continuellement remplir de glace.
Maintenant, les deux ne peuvent même plus trouver un endroit tranquille pour regarder les matchs comme ils le pouvaient autrefois.
“C’est amusant de revoir tout le monde et de voir l’excitation de la ville et de voir les fans”, a déclaré Norick. “C’est la même chose pour moi, la même atmosphère. Tout le monde semble être heureux.”
Cela, bien sûr, est un contraste avec l’année dernière. Ne pas avoir l’événement a envoyé des effets d’entraînement au-delà des équipes et des joueurs dont les rêves de championnat disparaissent. Sue Hollenbeck, directrice des activités sportives de Visit OKC, a déclaré que l’événement était déjà complet l’année dernière lorsqu’il a été annulé en mars. Elle estime que la ville elle-même a perdu 24 millions de dollars en impact économique dans la région.
L’Oklahoma State Firefighters Museum et l’Oklahoma Railway Museum en face du stade gagnent entre 50 000 $ et 75 000 $ en stationnement seulement de la semaine, et ils ont eu du mal à garder leurs portes ouvertes sans cette principale source de revenus du tournoi de softball il y a un an.
Juste à l’extérieur du hall, près de l’entrée du stade, l’équipe de softball des filles d’Edmond North High a vendu de l’eau et des sodas comme principale collecte de fonds pour son programme. La présidente du Booster Club, Tara Mitchel, estime qu’ils ont perdu 8 000 $ l’année dernière sans la WCWS. Cette année, ils ne sont pas autorisés à arpenter les allées pour vendre des boissons à l’intérieur du stade, ils espèrent donc gagner 5 000 $.
Les parents et les joueurs étaient simplement heureux d’être de retour. Alors qu’ils vendaient des boissons, Heather Lackey s’est arrêtée une minute lorsque sa fille a couru vers elle avec étourdissement. Elle venait de prendre une photo avec l’ancienne vedette de l’Oklahoma Lauren Chamberlain.
“La camaraderie dans tout le stade a été incroyable”, a déclaré Lackey, qui a déjà été à la WCWS mais qui collectait des fonds pour Edmond North pour la première fois. “L’année dernière, c’était tellement déprimant. Nos filles ont hâte de venir chaque année, donc cela a été une excellente occasion de revenir et de récolter des récompenses pour notre équipe.”
Ensuite, il y a les vendeurs. Keith et Jeanne Graham dirigent le camion Classic Kettle Corn, qui vend également des corndogs, des gâteaux en entonnoir et de la limonade fraîchement pressée. Ils emmènent leur camion à des événements dans tout Oklahoma City et dans les villes voisines, dont beaucoup dans ce stade. Keith estime qu’ils ont perdu 100 000 $ l’année dernière avec tous les événements qui ont été annulés.
Mais Keith Graham a déclaré que revenir à la WCWS cette année n’était pas une question de récupérer de l’argent. Il s’agissait de renouer avec les nombreuses personnes que lui et Jeanne ont appris à connaître au cours de leurs 10 années au service des clients lors de cet événement. Leur camion populaire a généralement une ligne qui serpente jusqu’à 40 personnes – ils ont vendu des corndogs avant la fin du premier match.
“Ceci étant de nouveau ouvert, et voir des gens, être entouré de gens tout simplement … normal. C’est génial”, a déclaré Keith Graham. “C’est énorme. Cela vaut plus que n’importe quelle vente. Vous ne réalisez pas à quel point cela vous manque jusqu’à ce qu’il soit retiré.”
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