Lorsque l’enfance de Taulupe Faletau l’a emmené des îles tongiennes éloignées de Ha’apai à la petite ville galloise d’Ebbw Vale, sa vie a pris une tournure vraiment remarquable.
À l’époque, Faletau, âgé de sept ans, n’aurait sûrement pas réalisé l’ampleur du changement qu’il traversait.
Il ne pouvait pas non plus s’attendre à l’époque à remporter 100 sélections galloises. Mais c’est ce que Faletau – maintenant âgé de 32 ans – fera samedi lorsque le Pays de Galles terminera sa campagne des Six Nations contre la France à Paris.
Ce sera un match marquant pour l’attaquant qui a été l’un des joueurs les plus réguliers du Pays de Galles au cours de la dernière décennie et plus depuis ses débuts en test en 2011.
Calme et parlant doucement loin du terrain, Faletau n’aime pas les feux de la rampe et préfère rester sous le radar, ce qui est peut-être le résultat de son éducation dans les îles du Pacifique.
Taulupe Faletau devrait faire sa 100e apparition pour le Pays de Galles contre la France samedi
Il a été l’un des joueurs les plus réguliers du Pays de Galles au cours de la dernière décennie et plus depuis 2011.
Il ne fait aucun doute, cependant, qu’il a eu une brillante carrière qui mérite d’être saluée alors qu’il s’apprête à faire monter un siècle de sélections pour son pays d’adoption.
“C’est un exploit incroyable pour ce qu’il a fait dans le jeu”, a déclaré l’entraîneur-chef du Pays de Galles Warren Gatland, qui a été celui qui a donné à Faletau son arc international.
«Il a été un serviteur incroyable du Pays de Galles. Il est toujours aussi silencieux et ne dit pas grand-chose. Je me souviens des premiers jours où il est sorti des Dragons et il ne manquait jamais une séance d’entraînement. Il était disponible chaque semaine. Si vous regardez son palmarès et combien de fois il a commencé et joué au début de sa carrière, c’était assez impressionnant.
«Il n’a pas eu de chance à Bath avec le nombre de blessures qu’il a subies là-bas. Il a également été brillant pour les Lions. “C’est une grande distinction pour lui et sa famille également.” Ils seront là samedi. C’est quelque chose que nous devons célébrer et il doit en profiter.
“J’espère que les joueurs iront là-bas et joueront pour le rendre spécial pour lui.”
Faletau a déménagé au Pays de Galles pour suivre son père Kuli lorsqu’il a signé pour Ebbw Vale en 1997. À l’époque, un grand nombre de joueurs nés aux Tonga se trouvaient dans des clubs gallois et, naturellement, ils se sont rassemblés compte tenu de leur lien commun et de leur éloignement de la maison.
Un jeune Faletau jouerait au rugby junior avec désormais les internationaux anglais Mako et Billy Vunipola, dont le père Fe’ao était employé à Pontypool.
Faletau a fait ses débuts internationaux pour le Pays de Galles contre les Barbarians en juin 2011
L’entraîneur-chef du Pays de Galles Warren Gatland espère marquer la 100e sélection de Faletau avec une victoire contre la France
Faletau et les frères Vunipola se considèrent comme des cousins bien que ce ne soit pas vrai au sens conventionnel. Leurs mères sont des cousines éloignées mais peu importe, leur proximité ne fait aucun doute. Alors que les Vunipolas ont ensuite déménagé en Angleterre et porté une chemise blanche au niveau international, Faletau est resté avec le Pays de Galles.
Le trio s’est affronté à plusieurs reprises. Faletau et Mako Vunipola ont également participé à plusieurs tournées Lions.
Sportsmail se souvient d’une occasion en 2013 où, après que le Pays de Galles de Faletau ait battu l’Angleterre de Vunipolas 30-3 pour remporter les Six Nations de cette année à Cardiff, l’équipe vaincue s’est vu dire de ne pas sortir dans la capitale galloise. Billy et Mako l’ont fait quand même et se sont faufilés dans une boîte de nuit de Cardiff par la cuisine pour rejoindre Faletau et les célébrations galloises.
Billy Vunipola espère que Faletau pourra célébrer sa 100e casquette galloise avec style avec un verre du cher whisky japonais qu’il lui envoie pour marquer l’occasion.
“Toby a beaucoup grandi depuis cette époque”, a-t-il déclaré, repensant à l’enfance qu’ils ont partagée ensemble.
“Nous avions des rêves, mais c’était juste pour gagner une sélection dans le rugby international – sans parler de 100.
“Atteindre 100 sélections étant donné que ses parents sont venus au Pays de Galles depuis les Tonga et les sacrifices qu’ils ont faits pour donner des opportunités à tous les frères et sœurs de Toby, est une réussite incroyable.”
«Il a traversé de mauvaises périodes avec des blessures, comme manquer la Coupe du monde en 2019. Donc, atteindre 100 sélections témoigne de son travail acharné et de sa résilience.
“C’est l’un des vrais grands du rugby gallois, une de leurs légendes. Cela ne fait aucun doute.
Un jeune Faletau jouerait au rugby junior avec les internationaux anglais Mako et Billy Vunipola
Faletau a commencé sa carrière de rugby professionnel avec les Dragons après avoir joué pour Cross Keys et son talent est rapidement devenu évident lorsqu’il a été lancé dans la Coupe du monde 2011 en tant que recrue.
Sa capacité de contournement a toujours été une force. Faletau aurait eu plus de sélections s’il n’avait pas subi de multiples blessures alors qu’il était du côté anglais de Bath.
Maintenant avec Cardiff, il a néanmoins atteint une demi-finale de Coupe du monde et remporté deux titres des Six Nations et un Grand Chelem avec le Pays de Galles. Faletau a parcouru un long chemin depuis le jeune homme qui a débuté dans le rugby international avec un afro géant. Il a également cinq sélections de Lions à son actif.
Faletau, dont le nom complet est Tangaki Taulupe, était connu sous le nom de Toby en grandissant par souci de facilité. Billy Vunipola a ajouté: «Darren Barry a été choisi devant Toby pour un gros match contre Hartpury College. Je me souviens qu’il est parti tout seul et quand il est revenu, il avait ces yeux qui me disaient qu’il avait pleuré. C’est ce que cela signifiait pour lui. Ne pas jouer l’a dévasté.
“C’était un vrai point de motivation pour lui car à partir de là, il était tellement déterminé et il l’a emmené sur le terrain.” Je suis allé à Harrow et la prochaine chose que j’ai su, c’était que Toby jouait pour les Dragons avec cet énorme afro ! J’ai pensé, “Wow!” et peu de temps après, il faisait ses débuts au Pays de Galles contre les Barbarians et partait pour la Coupe du monde 2011.
«Il a eu une ascension incroyable et rapide. Nous avions l’habitude de jouer à des matchs de rugby sur PS2, puis tout à coup, il joue à une Coupe du monde pour le Pays de Galles.
“En grandissant avec lui, il bavardait toujours et c’est ainsi que je savais qu’il était si déterminé à faire quelque chose d’énorme avec sa carrière de rugby. Le plus grand compliment que je puisse lui faire est de dire qu’il est l’un des joueurs les plus déterminés, les plus résistants et les plus forts mentalement que j’ai rencontrés.
“Il est très motivé. Il veut jouer la Coupe du monde. Son retour au Pays de Galles visait cet objectif. Il a raté la dernière Coupe du monde en raison d’une blessure à la clavicule et il est très motivé pour être présent à celle de France plus tard cette année. Si je suis sélectionné, j’adorerais aller à la Coupe du monde avec Toby.
La partenaire de Faletau est la sœur de l’épouse de l’ancien footballeur Gareth Bale, Emma (à droite)
Faletau approche de la fin de sa carrière à l’âge de 32 ans mais il a encore beaucoup à donner
À 32 ans, Faletau approche de la fin de sa carrière, mais des blessures antérieures signifient qu’il n’a pas parcouru autant de kilomètres au compteur que les autres joueurs de son âge. Il a encore beaucoup à donner.
Faletau devra être à son meilleur si le Pays de Galles veut avoir une chance contre la France. Ses parents Kuli et Vika seront à Paris, tout comme sa femme Charlotte et leurs deux enfants. La partenaire de Faletau est la sœur de l’épouse de l’ancien footballeur Gareth Bale, Emma.
“C’est évidemment un vieil homme timide”, a déclaré l’ami proche de Faletau et collègue du Pays de Galles, Justin Tipuric. « Je pourrais parler de lui toute la journée. Il est vraiment unique en son genre.
«Je reçois ça de la chambre avec lui maintenant. Il mérite tout ce qu’il obtient. Il hésitera après le match et ne voudra pas faire l’une des initiations ou avoir des histoires.
«Mais nous nous assurerons qu’il doit le faire, c’est sûr. Il s’enfuit tout simplement. Il est fou. Il est très terre à terre. Tellement relax. Il pourrait probablement porter le monde sur ses épaules et les gens ne le sauraient pas vraiment. Il travaille toujours dur et veut s’améliorer tout le temps.
“En tant que colocataire, il est parfait même s’il ronfle un peu. C’est la seule mauvaise chose que je puisse lui donner. Il est très poli ce que j’aime. Il est organisé et soigné.
S4C : 14h00 samedi – Clwb Rygbi Rhyngwladol – France v Pays de Galles. Couverture en direct du Stade de France de France contre Pays de Galles lors des Six Nations 2023.
