The Next Connor: Le dernier phénomène du hockey a parcouru la distance pour trouver un jeu en pandémie

Mélanie Bédard n’arrivait pas à dormir.

Il était 4 heures du matin et ses deux enfants – Connor et Madisen, âgés de 15 et 17 ans – s’envolaient pour la Suède en deux jours.

Au milieu d’une pandémie.

«Je me suis assise et j’ai pensé:« Je ne pense pas pouvoir faire ça »», se souvient-elle. «Vous pensez si quelque chose se passe et que vous êtes si loin.»

Connor Bedard, le premier joueur à avoir obtenu un statut exceptionnel pour s’inscrire dans la Ligue de hockey de l’Ouest un an plus tôt et considéré comme le premier choix probable du repêchage 2023 de la LNH, avait déjà vu sa première saison junior mise sur la glace par COVID-19.

Le talent prodigieux de North Vancouver, en Colombie-Britannique, avait besoin d’un endroit pour s’entraîner et jouer, et Madisen, dont la première année d’université se limitait aux cours en ligne, pouvait faire ses travaux scolaires de n’importe où dans le monde. La famille a donc décidé que le duo embarquerait dans un avion pour l’Europe à l’automne alors que Connor, la sélection n ° 1 au classement général des Regina Pats de la WHL, poursuivait son rêve de hockey avec le club suédois HV71.

Mélanie, comme toute mère, avait des réserves.

Mais ces craintes ont été dissipées lorsqu’un message texte est arrivé à l’improviste d’un entraîneur qui travaillait avec Connor – il était de bons amis avec l’entraîneur adjoint avec lequel les adolescents vivraient à Jonkoping, une ville située à environ 300 kilomètres au sud-ouest de Stockholm.

«C’était comme, ‘OK, c’est un signe’», a déclaré Melanie, qui accueille des étudiants internationaux à la maison familiale avec son mari, Tom, et sait une chose ou deux sur les parents inquiets. «J’aurais pu les faire partir de toute façon, mais j’avais juste du mal à rejouer tous ces scénarios.»

Avec la bénédiction des Pats et de la WHL, ce voyage en Suède n’était que la première étape d’une longue et sinueuse route que Connor Bédard a empruntée pendant cette saison pandémique pour étancher une soif insatiable pour le jeu qu’il aime.

«Nouveau pays, nouveau style de jeu», a-t-il déclaré à propos de ses deux mois à l’étranger dans une entrevue avec La Presse canadienne. «C’était vraiment cool d’arriver là-bas et d’apprendre.»

Une fois le décalage horaire passé, Bédard a rejoint l’équipe des moins de 18 ans de HV71 pour les entraînements.

«Nous avons réalisé qu’il était trop bon», a déclaré en riant Max Bohlin, directeur général du programme junior de l’équipe et entraîneur-chef de ses U18.

Bédard a été rapidement transféré dans le groupe des moins de 20 ans, mais toujours uniquement pour l’entraînement. Ses journées comprenaient deux sessions sur glace et environ cinq heures à la patinoire.

Lorsque les autres joueurs étaient à l’école, le centre travaillait sur son tir mortel – un qui a sonné tellement de fois sur la plaque d’immatriculation de la voiture de Melanie lorsque Connor était plus jeune qu’elle a été arrêtée par un policier parce que les chiffres et les lettres étaient ébréchés. au-delà de la reconnaissance – ou participez à l’apprentissage à distance pour des classes à neuf fuseaux horaires.

«Tout le monde veut des choses dans la vie», a déclaré l’entraîneur-chef de Regina, Dave Struch, à propos de Bédard traversant un océan pour s’entraîner. «Mais qu’allez-vous faire pour l’obtenir? Quel est le lecteur? Il l’a.

“Il le veut et il fait tout pour l’obtenir.”

Une fois que la WHL a repoussé sa date de départ encore plus loin, le Bédard de cinq pieds neuf pouces et 165 livres a été autorisé à disputer quelques matchs en Suède. Il a inscrit deux buts et deux passes en quatre sorties avec les U20 de HV71 et deux autres points dans une autre compétition avec les U18.

“Toujours concentré sur la prochaine chose … peu importe si c’est un entraînement, une mêlée ou un match”, a déclaré Bohlin à propos de ce qui l’a frappé à propos de Bédard. «Cela nous a ouvert les yeux en tant qu’entraîneurs, en tant que joueurs. C’est un enfant spécial, mais à mon avis, c’est une question de concentration et d’éthique de travail pure.

«Super humble. Il est tellement mature pour son âge.

Le séjour des Bédard serait toutefois écourté après la fermeture de la ligue et de l’équipe en raison d’une épidémie de coronavirus. Connor et Madisen n’ont pas été testés positifs, mais après avoir été mis en quarantaine pendant 10 jours, les frères et sœurs sont rentrés chez eux.

“Nous sommes vraiment fiers en tant que club d’avoir eu l’opportunité de l’avoir avec nous”, a déclaré Bohlin. «Peut-être que nous l’avons un peu aidé en cours de route.

“C’est une marque historique pour HV71 d’avoir ce genre de joueur ici.”

De retour au Canada, mais avec la campagne de la WHL toujours en suspens, Connor s’est finalement rendu à Kelowna, en Colombie-Britannique, pour s’entraîner avec une équipe junior-A. Et puis, une fois que les Pats ont appris que leur saison se déroulait enfin dans une bulle destinée à garder COVID-19 à distance, son objectif a changé de nouveau.

«Le voir jouer (en Suède) à un niveau élevé était vraiment bien», a déclaré Struch. «Cela nous a donné une idée de l’endroit où il pourrait s’intégrer avec nous.

“Pas seulement un rôle dans le futur, mais il pourrait avoir un impact immédiat.”

Ce «pourrait» s’est rapidement transformé en «définitivement».

Bédard a frappé le sol en courant pour Regina, marquant deux fois à son premier match junior contre des joueurs jusqu’à cinq ans son aîné.

Et il n’a pas lâché.

Le maillot sportif n ° 98, le joueur exceptionnel de 15 ans – la courte liste de joueurs ayant précédemment accordé ce statut comprend John Tavares, Connor McDavid et Shane Wright, le premier choix présumé du repêchage 2022 de la LNH – marquerait 12 buts et 28 points en seulement 15 sorties.

Struch a dit que rien ne semble effrayer Bédard. Il peut s’agir d’un bon jeu, d’un but sur le rouleau, d’une chance manquée ou d’une barre oblique au poignet d’un adversaire. Son comportement ne change jamais.

«Il a un objectif dans la vie», a déclaré l’entraîneur. «Mais il vit dans l’instant. Quand il revient sur le banc, il est prêt à passer à autre chose. C’est ce que fait un joueur de la LNH. Il fait déjà ça.

«Si vous vous concentrez sur le passé, vous n’allez pas vous concentrer sur le présent», a ajouté Bédard. «Mettre les choses de côté et passer à autre chose est vraiment important.»

Struch a déclaré que si Bédard est extrêmement doué, son succès découle vraiment des moments calmes loin des scouts, des fans et des médias.

«Tout ce que les gens ne le voient pas faire, c’est pourquoi il fait ce qu’il fait», a-t-il déclaré. «Sa préparation, la façon dont il mange, la façon dont il s’échauffe avant l’entraînement, la façon dont il s’entraîne, la façon dont il se refroidit après l’entraînement.

«À 15 ans … remarquable.»

Le Bédard à la voix douce s’est même surpris – «un peu» – lors de ses débuts abrégés dans la WHL.

«Je ne m’attendais pas vraiment à ces totaux de points», a-t-il déclaré. «Ce n’est pas tout moi … plus de passes décisives que d’objectifs. C’est un effort d’équipe. »

Peut-être que son plus grand moment de la saison est survenu lors de sa dernière apparition avec les Pats avant de partir pour commencer les préparatifs pour jouer pour le Canada au championnat du monde des moins de 18 ans actuellement en cours au Texas.

Son grand-père, Garth Bedard, a été tué dans un accident de voiture près de Sicamous, en Colombie-Britannique, le 6 avril. Tom, qui travaille dans l’industrie forestière, et Madisen se sont précipités pour être avec la grand-mère des enfants, mais Connor était coincé à Regina.

«Ma belle-mère n’a tout simplement pas pu parler à Connor au téléphone, uniquement parce qu’elle savait à quel point ils étaient proches et qu’elle savait à quel point elle serait émotive», a déclaré Melanie Bedard. «La veille de son dernier match avec les Pats, ils ont finalement parlé et Connor a dit: ‘Grand-mère, c’est bon, je vais marquer pour grand-père.’ Et puis il le fait.

«Ensuite, il dit: ‘Maman, je savais juste.’»

Connor a en fait marqué deux fois ce match.

«C’était l’un des gars les plus extravertis», a-t-il déclaré à propos du patriarche de la famille. «Juste une très bonne personne. C’est une dure perte.

«Si jamais je faisais quelque chose de bien, il se vanterait auprès de tout le monde.

Connor Bedard ne fait que commencer. Il connaît les comparaisons avec certains des plus grands du jeu.

Mais cette focalisation aiguisée, comme elle l’a fait tout au long de la plupart de ses 15 ans, reste enracinée dans le présent.

«Entendre votre nom dans la même phrase que les gars avec qui j’ai entendu mon nom dans des phrases est vraiment cool», a-t-il déclaré. «Ce n’est pas quelque chose auquel je pense beaucoup.»

Parce que cela lui enlèverait son travail actuel – même en cas de pandémie – et ses nobles objectifs pour l’avenir.

Ce rapport de La Presse canadienne a été publié pour la première fois le 30 avril 2021.

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