Thomas Milic, non repêché, résout le problème des gardiens de but du Canada au Mondial junior

HALIFAX—Le Canadien Thomas Milic en était à sa première année de hockey atome avec les Chiefs de Coquitlam lorsqu’il est devenu gardien de but à temps plein.

“La position gravitait autour de moi”, dit Milic, rappelant l’histoire. «Tout le monde devait se porter volontaire à un moment donné, et j’étais toujours celui qui avait la main levée. Cela a commencé de temps en temps lorsque j’étais dans le filet, puis c’est devenu la moitié du temps. Puis, vers 9 ou 10 ans, je suis devenu gardien à temps plein.

Il a grandi en admirant Carey Price, Jonathan Quick et bien sûr — puisqu’il vient de Colombie-Britannique — Roberto Luongo.

“L’équipement était évidemment cool”, déclare Milic. « Il y avait plusieurs raisons pour lesquelles je voulais être gardien de but : l’essayer plusieurs fois et l’aimer, puis voir toutes les grandes choses qui vont avec.

Parlé comme un vrai gardien de but, souvent la chèvre en cas de défaite.

Il n’y a peut-être pas de position plus importante dans tous les sports, bien que le quart-arrière du football soit proche. On dit qu’au hockey, le gardien de but représente 50 % du jeu — à moins qu’une équipe ne l’ait pas, auquel cas c’est 100 %.

« C’est une bonne citation », dit Milic. « Cela montre vraiment à quel point le gardien de but peut être important pour une équipe. Et je pense que souvent, les gardiens de but reçoivent plus de haine qu’ils ne méritent, mais aussi plus d’éloges qu’ils ne méritent parfois.

« C’est aussi pourquoi j’aime tant être gardien de but, avoir autant d’influence sur un match. Si je peux vraiment être à 50% chaque soir, alors c’est moi qui fais mon travail.

Le Thunderbird de Seattle est maintenant le meilleur gardien du Canada au championnat mondial de hockey junior, avant le quart de finale de lundi contre la Slovaquie.

« Nous nous sentons vraiment bien avec lui », a déclaré l’entraîneur canadien Dennis Williams. « (La victoire de samedi soir contre la Suède) a solidifié son jeu et a renforcé sa confiance devant le filet. Excellent contrôle du rebond. Les pénalités ont été énormes, surtout à cinq contre trois. Il a fait beaucoup de ce qui ressemblait probablement à des arrêts faciles, mais ils ne le sont pas. Il s’est parfois battu dans beaucoup de trafic et a fait un très bon travail.

Jusqu’à présent, le tournoi a été un bon moment pour le Canada, avec les exploits de Connor Bedard en tête, mais il y a eu des problèmes devant le filet.

Le personnel d’entraîneurs semblait avoir davantage confiance en Benjamin Gaudreau au début du tournoi. Il avait déjà fait partie du programme de Hockey Canada, remportant l’or avec certains des mêmes joueurs chez les moins de 18 ans. Le produit Sarnia Sting avait été repêché par les Sharks de San Jose, mais un match d’ouverture chancelant contre la Tchéquie – subi une défaite de 5-2 – a ouvert la porte à Milic.

Milic a remporté les deux matchs qu’il a commencés et n’a accordé que trois buts au total en trois apparitions. Il était le remplaçant de cette équipe des moins de 18 ans avec Gaudreau et a été ignoré au repêchage de la LNH non pas une mais deux fois.

“C’était une expérience un peu éprouvante pour les nerfs de regarder (le brouillon) à la télévision”, dit-il. «J’avais un assez bon état d’esprit au cours des deux années du repêchage. Que j’aie été choisi ou non, j’avais un plan sur les mesures que je vais prendre pour entrer dans la prochaine saison et être plus fort que jamais.

Il mesure six pieds, ce qui est moins pour un gardien de but ces jours-ci – tous sauf huit des 81 joueurs qui ont joué dans la LNH cette saison sont plus grands. Pourtant, il a été invité à camper avec le Wild du Minnesota.

“C’était génial, surtout une fois que nous nous sommes mélangés au camp principal avec tous les gars professionnels”, a déclaré Milic. «J’étais à quelques stands de Marc-André Fleury, donc c’était plutôt cool, rien que de voir ce qu’il fait au quotidien et à quel point il est génial. Il m’a vraiment montré les ficelles du métier et a fait de ce camp une expérience formidable pour moi.

Milic est le seul joueur éligible au repêchage de l’alignement du Canada qui n’a pas été choisi, ce qu’il utilise comme motivation.

“Je suis assez fier de cela,” dit Milic à propos de faire partie de l’équipe. “Le repêchage est quelque chose qui est toujours dans mon esprit, mais en ce moment, ma priorité absolue est simplement ce tournoi et d’aider l’équipe. Avec une compétition à court terme, peu importe à quelle heure vous avez été choisi, où vous avez été choisi, quel âge vous avez. Si vous jouez bien, vous jouez bien. »

Il est indéniable qu’il a la main la plus chaude. Le Canada a écopé de nombreuses pénalités et il n’a accordé qu’un seul but en avantage numérique. Un coup de pied arrêté sur un trois contre un suédois en deuxième période samedi a été la clé, préservant une avance de deux buts.

« Je me considère comme un gardien de but relativement conservateur, ne jouant jamais trop loin à l’extérieur de l’enclave », dit Milic. “Mais de temps en temps, vous devez être capable de retirer une sauvegarde comme celle-là.”

C’est un match gagnant ou rentrant pour les Canadiens lundi.

“Je traite chaque match de la même manière, que ce soit avant le tournoi ou le match pour la médaille d’or… bien sûr, les enjeux sont un peu plus élevés”, explique Milic.

Et le rêve de la LNH demeure.

“Il y a beaucoup de façons différentes d’y arriver,” dit-il. “Je suis définitivement sur mon chemin en ce moment.”

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