Au fur et à mesure des retours olympiques, il est difficile de faire mieux. Le mois dernier, Jim Thorpe a été réintégré comme unique médaillé d’or du pentathlon et du décathlon aux Jeux de Stockholm, plus d’un siècle après les avoir remportés.
Thorpe, un Amérindien, a joué en 1912 pour être déchu de ses titres pour avoir enfreint les règles strictes de l’amateurisme. Sa famille et d’autres militants ont longtemps cru que la décision était injuste et raciste. En 1982, le Comité international olympique (CIO) a déclaré Thorpe co-vainqueur des deux épreuves mais n’a pas rétabli ses records olympiques. Enfin, à l’occasion du 110e anniversaire de la victoire de Thorpe au décathlon, il l’a reconnu comme le vainqueur absolu des deux épreuves.
Le récit de la façon dont Thorpe a été volé constitue un chapitre central de Path Lit by Lightning, la nouvelle biographie de David Maraniss de l’homme qui – doué pour l’athlétisme, le baseball, le football, le patinage sur glace et même la danse de salon – a été élu athlète de l’Associated Press. Demi-siècle en 1950.
Maraniss, journaliste et auteur lauréat du Pulitzer, raconte comment Thorpe est revenu de Stockholm pour assister à un défilé de téléscripteurs à New York, seulement pour se faire retirer ses médailles lorsqu’il est apparu qu’il avait été payé 25 $ par semaine pour jouer au baseball dans une ligue mineure.
Maraniss souligne que des centaines d’athlètes universitaires ont joué au baseball d’été, mais la plupart – y compris le futur président Dwight Eisenhower – l’ont fait sous des pseudonymes. Thorpe a utilisé son vrai nom, qui est apparu dans les journaux de Caroline du Nord. Lorsque le scandale a éclaté, les entraîneurs et les officiels ont menti pour sauver leur peau. Pour aggraver l’injustice, la plainte concernant Thorpe est intervenue après le délai de 30 jours du CIO.
L’impact sur Thorpe a été dévastateur.
“C’était une figure assez stoïque, mais je dirais que perdre les médailles puis perdre son premier fils, son homonyme [who died of infantile paralysis aged three]ont été les deux moments les plus déchirants de sa vie », raconte Maraniss, dans le jardin à l’arrière de sa maison du nord-ouest de Washington.
“Dans un sens, il est resté le grand athlète vénéré, mais il était quand même foutu et il pensait que cela faisait partie du fait d’être un Indien – c’est pourquoi c’est arrivé. Donc, cela a certainement eu un effet profond sur lui. En vieillissant, je pense qu’il est devenu de plus en plus important pour lui d’essayer de faire restaurer ces médailles. Cela ne s’est pas produit de son vivant. »
Aujourd’hui âgé de 73 ans, rédacteur adjoint à la Washington Post et éminent professeur invité à l’Université Vanderbilt, Maraniss est parfaitement placé pour prendre la mesure de la politique dans le sport et du sport de la politique. Il a écrit des biographies de Bill Clinton et de Barack Obama, du grand joueur de baseball portoricain Roberto Clemente et du célèbre entraîneur de football Vince Lombardi. Quelle est la différence entre écrire une vie politique ou sportive ?
« J’essaie d’utiliser la même méthodologie pour tous mes livres, donc les différences ne sont pas tant entre un président et une figure sportive mais entre quelqu’un qui est vivant et quelqu’un qui est mort. Clinton et Obama étaient tous les deux vivants quand j’écrivais à leur sujet, ce qui a créé des problèmes différents et m’a fait les regarder d’une manière différente.
“Je le vois de la même manière, une façon d’écrire sur l’histoire à travers l’histoire de la vie de quelqu’un qui m’intéresse. Et bien sûr, les politiciens et les athlètes ont tous deux des vies construites sur la compétition, les victoires et les défaites, essayant de comprendre comment survivre. Tous ces éléments sont les mêmes.
Thorpe a fait l’affaire. Maraniss le mettrait sur un “Mount Rushmore” d’athlètes américains aux côtés de Muhammad Ali, Billie Jean King et Babe Ruth, Willie Mays ou Hank Aaron.
“C’était une chance d’écrire non seulement sur l’expérience sportive phénoménale, mais d’utiliser sa vie pour écrire sur l’expérience amérindienne, car depuis sa naissance jusqu’à sa mort, c’était vraiment la période centrale de l’Amérique essayant de vider les Indiens de leur ‘Indianité’.
«Il a traversé toute cette période et était dans les internats, qui sont devenus, encore une fois, tellement dans l’actualité. Je suppose que ma motivation était que j’ai vu dans Thorpe tout ce que je recherche dans un livre : une histoire dramatique plus un moyen d’éclairer l’histoire à travers cette biographie.
JLe nom amérindien de horpe, Wa-Tho-Huk, signifie « chemin lumineux ». Membre de la nation Sac et Fox, il est né dans l’Oklahoma en 1887. Il a été envoyé à la Carlisle Indian Industrial School en Pennsylvanie, qui a ouvert ses portes en 1879 avec pour mission de “tuer l’Indien, sauver l’homme”.
Maranis dit : “C’était l’école phare des tentatives de tout le gouvernement d’assimiler les Indiens et de les vider de toute leur culture, leur langue, leur habillement, tout – les rendre aussi blancs que possible. Ils leur ont coupé les cheveux, leur ont mis des uniformes militaires, ne leur ont pas permis de parler leurs langues autochtones et les ont christianisés. De toutes les manières possibles, ils ont essayé de les intégrer à la culture blanche dominante.
« C’était une situation où les gens qui le dirigeaient avaient ce qu’ils pensaient être de bonnes intentions – la seule façon de vraiment les garder en vie est de les vider de leur ‘indianité’ par opposition au génocide qui l’a précédé. Beaucoup de partisans de ces écoles indiennes se considéraient comme des progressistes ; ils pensaient qu’ils étaient avancés sur les questions raciales et c’était leur effort.
“C’était complètement erroné et c’était cruel. De nombreux Indiens ont été essentiellement capturés et envoyés dans ces écoles, y compris Carlisle, contre leur volonté. L’un des premiers groupes d’étudiants était des Indiens Sioux quelques années seulement après la bataille de Little Bighorn et ils ont été envoyés à l’école alors qu’ils étaient adolescents et beaucoup pensaient qu’ils y étaient envoyés pour mourir.
Des centaines de personnes sont mortes, à cause des mauvais traitements et du manque de soins médicaux. Mais Thorpe a prospéré.
« Cela fait partie du paradoxe. Il ne serait pas connu aujourd’hui s’il n’y était pas allé. Il n’aurait pas été un joueur de football américain sans Carlisle. Il ne serait pas allé aux Jeux olympiques sans Carlisle. Donc, dans ce sens, sa renommée repose sur Carlisle. Il a réussi à survivre sans perdre son sens de l’identité.
“J’écris dans le livre – et j’en suis vraiment venu à le croire alors que je terminais le livre – il y a tellement de points, surtout dans le dernier chapitre de sa vie, où c’est tragique. Alors est-ce un drame ? J’ai décidé, non, c’est vraiment une histoire de persévérance.
Comment Thorpe a-t-il découvert son propre héritage culturel, bien avant que l’expression « politique identitaire » ne soit inventée ? Lorsqu’il a remporté ses médailles d’or olympiques en 1912, il a été le premier Amérindien à le faire – mais n’était pas considéré comme un citoyen américain officiel.
« Il n’aimait pas les réservations, mais il était très fier d’être indien. Il y a toujours un débat au sein de la communauté amérindienne sur les réserves et la souveraineté. Il se battait constamment pour les droits des Indiens à sa manière quand il était à Hollywood. Il était particulièrement fort pour organiser les Indiens là-bas pour qu’ils soient représentés dans les films avec intégrité, mais aussi pour jouer les Indiens par opposition aux Blancs ou à quelqu’un d’autre fait pour ressembler à un Indien.
«Il a prononcé beaucoup de discours dans ses années de vieillesse sur ce que c’était que d’être un Indien et il s’est battu pour la citoyenneté, il s’est battu pour les paiements de souveraineté, essentiellement des réparations. Il n’était pas ce que vous appelleriez un activiste politique, mais il faisait constamment pression pour les droits des Indiens.”
Aux Jeux olympiques de 1912, Thorpe a remporté le pentathlon après avoir terminé premier dans quatre des cinq disciplines, remportant le 1500 m par près de cinq secondes. Au décathlon, il a établi un record du monde de 8 412 points, remportant le saut en hauteur dans des chaussures dépareillées et le 100 m en 11,2 secondes sous une pluie battante. Lors de la cérémonie de clôture, le roi Gustave V de Suède lui a dit : « Monsieur, vous êtes le plus grand athlète du monde.
Après sa suspension en tant qu’amateur, marié et ayant besoin d’un salaire, Thorpe a signé avec l’équipe de baseball des New York Giants. En 1913, il entreprend un tour du monde.
Maranis note : “Au Japon, en Chine, en Australie, en France et en Angleterre, tout le monde connaissait Jim Thorpe. Il était probablement l’athlète le plus connu au monde.
Thorpe était également une star du football à l’école Carlisle et a joué professionnellement entre 1915 et 1928. En 1968, il a été intronisé dans la classe inaugurale du Pro Football Hall of Fame. Mais comme l’écrit Maraniss, il a lutté contre l’alcool, les mariages brisés et le besoin d’argent.
« Les athlètes meurent jeunes, qu’ils meurent ou non, n’est-ce pas ? Thorpe a en fait persisté plus longtemps que la plupart, mais il n’avait pas grand-chose sur quoi s’appuyer. Il voulait être entraîneur. Il n’a jamais eu une vraie chance de faire ça.
“Il était toujours à la recherche de quelque chose et passait d’un emploi à l’autre au cours des 30 dernières années de sa vie. Il y a un moment au début des années 30 où les photographes l’ont trouvé travaillant avec une pioche et une pelle à Los Angeles, travaillant sur la construction d’un hôpital. Il serait un greeter dans les bars.
Thorpe a eu des petits rôles dans 70 films.
“C’est difficile de le trouver, c’est juste éphémère pour la plupart d’entre eux. Parfois, les publicités disaient “avec Jim Thorpe” et vous le voyiez pendant environ cinq secondes. Il a très rarement eu des parties parlantes. Dans certains d’entre eux, c’était la version d’un scénariste blanc de ce qu’un Indien dirait.”
Cela a abouti à Jim Thorpe – All-American, un biopic de 1951 mettant en vedette Burt Lancaster et réalisé par Michael Curtiz de la renommée de Casablanca, qui a rapporté moins d’argent à Thorpe qu’il n’aurait pu le faire. Maraniss l’a vu plusieurs fois.
“Ma conclusion de base est qu’il est raconté à travers [Carlisle football coach] Le point de vue hypocrite de Pop Warner. C’est son défaut majeur. “Si seulement Jim ne s’était pas inquiété d’être un Indien, si seulement il s’était davantage assimilé, si seulement il avait écouté Pop Warner, il aurait réussi.” Cela élimine toutes les autres choses structurelles auxquelles il a dû faire face tout au long de sa vie. De toute évidence, il est vu à partir d’une lentille blanche.
Jhorpe est mort d’une crise cardiaque dans une roulotte en 1953. Il y avait un autre rebondissement à venir. Au lieu d’être enterré dans son État d’origine, l’Oklahoma, comme son testament l’avait demandé, sa troisième épouse a effectivement vendu son corps aux enchères à deux villes en difficulté du nord-est de la Pennsylvanie qui étaient prêtes à changer leur nom en Jim Thorpe. Il y demeure aujourd’hui.
Maraniss explique : « Elle propose ce complot ingénieux et manipulateur pour les convaincre de changer de nom et ils obtiendront le mausolée. Ils y ont adhéré et il est toujours là-haut, un endroit où il n’était jamais allé de toute sa vie. Ça ne pourrait pas être plus aléatoire que Jim Thorpe, Pa.
« J’y étais un jour de pluie, donc c’était particulièrement sombre. D’autres personnes sont allées à d’autres moments et c’est dans l’œil du spectateur dans une certaine mesure. Muhammad Ali s’y est rendu lorsqu’il s’entraînait à Deer Lake et voulait rendre hommage à Jim Thorpe. Il en a été ému mais a fini par penser : pauvre Jim Thorpe.
Les contestations judiciaires de la famille de Thorpe et des groupes amérindiens ont échoué. Maraniss déclare : “Je considère que c’est une insulte à la nation Sac et Fox qu’il ne soit pas dans son pays natal où il a dit qu’il voulait être.”
Les monuments de Thorpe incluent désormais ses médailles d’or olympiques réintégrées et la biographie de Maraniss. L’auteur, un génie du Midwest, a réussi à utiliser l’histoire pour dresser un miroir de la nation, des verrues et de tout.
«Cela dit beaucoup de mauvaises choses sur l’Amérique, mais cela fait partie de l’histoire américaine. J’essaie de le gérer honnêtement. Ce pays a essayé d’éliminer les Indiens et ils n’ont pas réussi, et la société et la vie ont essayé d’éliminer Jim Thorpe mais il a survécu.
“Il y a plusieurs niveaux dans cette histoire en ce qui concerne les écoles indiennes, la façon dont la société blanche l’a traité tout au long de sa vie, mais au final c’est une histoire de survie. L’homme et le mythe ont survécu.
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