UCLA met de côté le courageux Saint Mary’s pour passer au Sweet 16

“Regarder Saint Mary’s avant de m’endormir était la pire chose que j’aurais pu faire”, a déclaré vendredi l’entraîneur de l’UCLA, Mick Cronin. “Je suis resté éveillé toute la nuit avec la paranoïa.”

Malgré un démarrage lent et la perte de l’excellent garde Jaime Jaquez Jr. à cause d’une blessure à la cheville, le scénario cauchemardesque de Cronin ne s’est jamais complètement concrétisé. Les Bruins ont augmenté leur intensité défensive pour vaincre confortablement les Gaels, 72-56, au Moda Center samedi pour atteindre le Sweet 16 pour la deuxième saison consécutive.

Les deux écoles californiennes partageaient peu de points communs à part leur État d’origine et des records identiques de 26-7 entrant samedi. UCLA : le mastodonte de sang bleu avec 11 championnats nationaux et un effectif de premier cycle de plus de 30 000. Saint Mary’s : le petit collège privé de la petite Moraga avec une apparition Sweet 16 à son nom. Alors que la liste de l’UCLA est composée presque entièrement de recrues de l’État, les joueurs de Saint Mary sont originaires de six pays différents, dont l’Australie, l’Estonie et la Lituanie.

Les Gaels sont entrés dans le concours avec une grande force après une éruption jeudi de l’Indiana. L’entraîneur Randy Bennett a déclaré que ses joueurs possédaient une “véritable confiance” après avoir battu Gonzaga, une victoire qui les a convaincus qu’ils pouvaient “jouer avec n’importe qui”. Cela a également aidé, a-t-il noté, que son équipe était beaucoup trop jeune pour se souvenir des jours de gloire de John Wooden à Westwood.

“Nous ne sommes pas trop préoccupés par l’histoire, vraiment”, a ajouté le garde de Saint Mary, Tommy Kuhse, vendredi.

Kuhse l’a prouvé peu de temps après le dénonciation contre UCLA, enfonçant directement au cœur de la défense pour un banquier courant lors de la première possession du match. Saint Mary’s a construit une avance de 16-9 en frappant trois trois points en succession rapide, forçant UCLA à appeler un temps mort précoce.

Mais les Bruins possédaient des avantages évidents en termes d’athlétisme et de longueur, et ils se sont resserrés défensivement au cours de la première mi-temps. UCLA a déployé une défense de commutation contre Kuhse, un opérateur de pick-and-roll qualifié dont la capacité de passe déverrouille l’attaque de Saint Mary. En allumant les écrans, les Bruins ont brisé le rythme des Gaels et les ont amenés à des jeux plus isolés.

“Notre couverture pick-and-roll était très différente aujourd’hui de ce que nous faisons la plupart du temps”, a déclaré Cronin. «Il leur a juste fallu du temps pour se mettre au rythme et augmenter notre intensité. Nous avons essayé d’en faire une équipe qui ne passe pas et de faire en sorte que les gars marquent sur nous au dribble. C’est à ce moment-là que le jeu a changé.

La stratégie a porté ses fruits, car le départ à chaud des Gaels s’est soldé par une séquence sans but en première mi-temps qui a duré près de sept minutes. Au cours d’une course de 11-0 qui a fait basculer l’élan du match, la défense de l’UCLA a forcé une violation du chronomètre des tirs et a harcelé le centre de Saint Mary Matthias Tass sur plusieurs possessions. Sans le garde Logan Johnson, qui a marqué un sommet de 18 points, les Gaels auraient peut-être perdu le contact en première mi-temps.

“J’aurais aimé mieux jouer”, a déclaré Bennett. « Ce n’était pas l’un de nos meilleurs matchs. Vous voulez bien jouer quand vous jouez contre UCLA. Nous l’avons fait pendant un certain temps, mais pas assez pour gagner ce match. Nous n’avons pas fait de tirs. Ils ont un peu doublé le poste et nous ont dérangés.

Jaquez a marqué les sept premiers points de l’UCLA, exploitant la décision de Saint Mary de n’utiliser qu’un seul défenseur contre lui. Le junior astucieux de 6 pieds 7 pouces a méthodiquement reculé dans la peinture pour une série de seaux, forçant finalement les Gaels à envoyer de l’aide en seconde période. Jaquez a terminé avec 15 points sur un tir de 6 en 11, bien qu’il ait quitté le match avec un peu moins de sept minutes à faire avec une entorse à la cheville droite.

Après s’être tordu de douleur sur la ligne de fond, Jaquez a quitté le terrain, revenant plus tard pour voir ses coéquipiers conclure la victoire. La défaite n’a pas ébranlé les Bruins, qui se sont ressaisis et sont restés calmes tout au long du tronçon, gérant la défense de pression des Gaels avec aisance et frappant des tirs opportuns pour se construire une avance à deux chiffres.

“C’était bien de voir [Jaquez] pouvoir quitter le terrain », a déclaré le garde de l’UCLA, Tyger Campbell. «Il apporte du courage défensif et c’est un cauchemar de match-up. Il peut frapper le coup ouvert. C’est un très bon joueur polyvalent et il apporte de la ténacité

L’attaquant senior Cody Riley a réussi un tir à trois points devant le banc des Bruins pour glacer le match et inspirer de forts chants « UCLA » de la part de la foule. Quatre partants des Bruins ont terminé à deux chiffres, menés par 16 points de Campbell. Johnny Juzang et Jules Bernard ont ajouté 14 points chacun.

“La convivialité a été formidable”, a déclaré Bernard. « Vous pouvez juste le sentir. Je sais que nous le pouvons tous.

L’UCLA, qui a atteint le Final Four l’an dernier, affrontera la Caroline du Nord à Philadelphie vendredi. Les Tar Heels ont avancé en battant Baylor, les champions nationaux en titre et la tête de série de la région de l’Est, en prolongation plus tôt samedi.

Avec près d’une semaine pour se préparer, l’UCLA était convaincue qu’elle serait au complet.

“Si [Jaquez] peut marcher, il jouera », a déclaré Cronin. “Il a eu tellement d’entorses aux chevilles, je ne sais pas combien il peut encore se fouler.”