Ultramarathon chinois: un survivant décrit la course mortelle

La journée a commencé dans une impatience nerveuse alors que 172 coureurs vêtus de Lycra ont sauté sur la ligne de départ de la course de montagne de 62 milles dans la province du Gansu, en Chine. Zhang Xiaotao a remarqué le vent qui a fait sauter les chapeaux de certains de ses concurrents. C’était un signe précoce du défi à venir.

Quelques heures plus tard, M. Zhang, 30 ans, serait inconscient sur la montagne escarpée, selon un récit écrit qu’il a partagé sur les réseaux sociaux chinois.

M. Zhang, un blogueur sportif, faisait partie du groupe de survivants qui ont été secourus lorsque la pluie battante s’est transformée en grêle et que les températures ont chuté des heures avant l’ultramarathon de samedi. Plus de 1 200 secouristes ont été dépêchés pour trouver des corps dans la tempête. Vingt et un coureurs sont décédés, dont beaucoup après avoir souffert d’hypothermie.

Selon son récit, M. Zhang a commencé à gravir la partie la plus difficile de la course lorsque la pluie glaciale et la grêle sont tombées plus fort et ont obscurci sa vue. «Il a continué à frapper mon visage et mes yeux ont commencé à se brouiller, et je ne pouvais pas voir clairement la route», a-t-il écrit.

Le vent est devenu si fort qu’il a glissé et est tombé près d’une douzaine de fois jusqu’à ce qu’il ne puisse plus se relever et a fini par s’évanouir. Il s’est réveillé dans une grotte, enveloppé dans une courtepointe à côté d’un feu construit par un berger qui l’avait trouvé et l’avait transporté en lieu sûr.

«Je lui dois ma vie», a écrit M. Zhang.

Les responsables du gouvernement local qui ont organisé l’ultramarathon au Yellow River Stone Forest Park ont ​​déclaré que la tragédie avait été causée par un changement soudain et imprévisible de la météo survenu quelques heures après le début de la course lorsque les coureurs montaient à 6500 pieds au-dessus du niveau de la mer jusqu’au 12. -mille marque.

Les histoires de coureurs bloqués sans réception de téléphone portable et mal équipés pour la grêle et les vents violents ont fait la une des journaux chinois depuis samedi.

Dimanche soir, le gouvernement provincial supérieur de Gansu, une province du nord-ouest, avait mis en place une équipe pour enquêter sur les décès. Certains médias d’État ont soulevé des questions sur la décision de ne pas annuler la course et sur ce qui aurait pu être fait pour éviter la perte de vies humaines. Zhang Xuchen, le maire de la ville voisine de Baiyin qui avait tiré le pistolet de départ, s’est excusé à la télévision nationale et s’est incliné en exprimant son chagrin pour ceux qui étaient morts.

M. Zhang aurait facilement pu être l’un d’entre eux.

Peu de temps avant de commencer à trébucher sur la montagne, M. Zhang a dépassé Huang Guanjun, le champion du marathon masculin pour les coureurs malentendants aux Jeux paralympiques nationaux chinois de 2019. Alors que M. Zhang passait, M. Huang a pointé son oreille et lui a fait signe de la main pour indiquer qu’il ne pouvait pas entendre M. Zhang.

«Plus tard, j’ai découvert qu’il était sourd et muet», a écrit M. Zhang. M. Huang est mort sur le même col de montagne peu de temps après la rencontre.

La course au Yellow River Stone Forest Park était populaire auprès des athlètes extrêmes pour qui courir plus de deux marathons peut être un événement mensuel.

Mais les décès, de loin les plus nombreux au cours d’une seule course, mettent en évidence le danger persistant que représente l’ultrarunning, même pour les vétérans du sport, qui attire des milliers de nouveaux arrivants chaque année.

Dans le même temps, alors que l’ultrarunning et les courses de trail ont gagné en popularité au cours des deux dernières décennies, les leaders du sport ont continué à monter la barre, organisant des courses de plus en plus difficiles et plus longues, beaucoup se poursuivant pendant plusieurs jours et des centaines de kilomètres et comprenant les deux ascensions de haute altitude et températures extrêmes. Les critiques ont fait valoir que certaines races ont commencé à brouiller la ligne entre les robustes et les téméraires.

La course de samedi était organisée par le gouvernement local depuis quatre ans et était considérée comme un moyen de promouvoir le tourisme dans la région, l’une des provinces les plus pauvres de Chine.

Les concurrents sont généralement des alpinistes, des ultramarathoniens et des coureurs de trail, dont beaucoup sont motivés par le prix en argent ainsi que par la gloire. Le prix pour la course Yellow River Stone Forest Park était d’environ 2300 $, selon le compte de médias sociaux de l’événement.

Yun Yanqiao, un coureur de trail chinois respecté, n’a pas participé à la course samedi mais a perdu deux amis, Huang Yinbin, 28 ans, et Liang Jing, 31 ans, champion d’ultramarathon. Pour M. Huang et M. Liang, courir des ultramarathons était autant une question de sport que de récompense monétaire, a déclaré M. Yun. Ni M. Liang ni M. Huang ne sont issus de milieux aisés.

M. Yun a dit qu’il croyait que M. Liang avait couru la course pour sa femme et son jeune enfant ainsi que pour sa passion. «C’était quelqu’un qui a toujours travaillé très dur à l’entraînement et à la course», a déclaré M. Yun. «C’était quelqu’un qui se souciait beaucoup de sa famille.»

Une autre survivante, la célèbre alpiniste chinoise Luo Jing, a décrit son expérience à la chaîne publique CCTV. Alors qu’elle et d’autres coureurs ont commencé la montée raide et que l’air s’est éclairci avec la haute altitude, a-t-elle dit, elle a remarqué de plus en plus de coureurs s’arrêtant sur le bord de la route, tremblant de froid.

«Ils ont dit qu’il faisait trop froid sur la montagne et qu’ils portaient tous des chemises et des shorts», a déclaré Mme Luo à CCTV. «Quelqu’un nous a dit: descendez la montagne, certaines personnes moussent déjà à la bouche.»

Mme Luo a posté une courte vidéo sur sa descente de la montagne sur Weibo, la plateforme de médias sociaux chinoise.

«Je rentre maintenant, je suis en sécurité», dit Mme Luo dans la vidéo alors que le vent frappe son téléphone et que les vagues de pluie verglaçante obscurcissent l’arrière-plan.

Liu Yi a contribué à la recherche de Beijing. Matthew Futterman contribution aux rapports.