José Alvalade, l’homme qui a créé le Sporting Clube de Portugal au début des années 1900, avait initialement l’intention d’étudier la médecine, pour abandonner son diplôme de Harvard parce qu’il ne supportait pas la vue du sang. Après avoir passé deux ans en tant que président du club, il a pris d’assaut une dispute avec ses collègues directeurs, mourant tragiquement de la grippe espagnole à l’âge de 33 ans. Et peut-être que la plus belle chose que l’on puisse dire à propos de la performance du Sporting contre Manchester City mardi soir était que c’était un hommage plus qu’approprié à son héritage.
Dégoûtant, rancunier et terminé bien trop tôt : la grande soirée du Sporting, leur premier match à élimination directe en Ligue des champions depuis 2009, a implosé dans un bouquet de huées et une brume d’incohérence de base. City ne s’est pas contenté de mettre la cravate au lit : ils l’ont embaumée, scellée dans un cercueil en plomb, l’ont entourée de chaînes et l’ont déposée quelque part au large de la côte nord de l’Atlantique.
Bien avant la mi-temps, la foule locale recevait déjà des chants de “vous avez eu votre journée, maintenant va te faire foutre à la maison” de la petite poche de fans ravis de City dans le coin inférieur.
Ils ne l’ont pas fait, bien sûr. Ils sont restés et ont regardé jusqu’à la fin macabre, se levant même pour saluer leur équipe démolie au fil des minutes. Qui sait, après tout, quand ce stade pourra à nouveau assister à un match de cette ampleur ?
Le manager, Rúben Amorim, a fait un excellent travail pour ressusciter ce géant déchu du football portugais et sa récompense sera probablement un travail dans un club d’élite cet été ou le prochain. Leur milieu de terrain fringant Pedro Gonçalves obtiendra son coup tôt ou tard. C’est en quelque sorte le destin qui attend tout club d’une petite ligue qui ose se surpasser : croissance, succès, acclamations, démembrement.
Il suffit de demander à Ederson, Bernardo Silva, Rúben Dias ou João Cancelo : tous des produits autrefois adolescents de la fabrique de talents de Benfica, qui se tournent désormais vers le plus offrant. Cela a peut-être ajouté un peu de grisaillement au jeu, compte tenu de l’histoire de Benfica avec ses rivaux lisboètes. Et certainement Silva semblait prendre un certain goût à écraser ses anciens adversaires : deux buts en première mi-temps, un autre refusé, et le reste de la soirée passée dans une sorte de transe sadique dont le but était d’humilier autant que possible autant d’adversaires que possible.
Mais la poigne de fer de City était enveloppée dans un gant de velours. Les frappes spectaculaires de Silva et Raheem Sterling domineront les forfaits phares, mais l’élément le plus impressionnant de la part de City était peut-être leur ruse et leur tactilité, la façon dont ils ont joué avec le temps comme si c’était de la pâte entre leurs mains. Témoin la petite pause et la feinte des yeux de Phil Foden pour engager le gardien de but avant d’enfoncer le ballon pour le troisième de City : tout cela à environ quatre mètres du but. Ou le délicat pivotement de la cheville de Kevin De Bruyne dans la préparation du premier but de City, détournant le ballon vers Riyad Mahrez à la toute dernière seconde.
Peut-être que, malgré toute la couverture floue d’Amorim et de son équipe du Sporting vainqueur du championnat avant le match, nous aurions dû voir cette raclée venir. Il suffit de jeter un coup d’œil aux deux équipes alignées avant le coup d’envoi. Alors que City restait immobile, comme si cela pouvait être n’importe quel match dans n’importe quel stade de n’importe quelle ville contre n’importe quel adversaire, le Sporting pouvait à peine contenir sa crainte. Gonçalves inspira profondément pour calmer ses nerfs. Les yeux d’Antonio Adán ont parcouru toute l’arène. C’était un nouveau territoire et c’étaient de nouveaux sentiments. La plus grande qualité d’Amorim est l’intensité et la ferveur qu’il parvient à tirer de cette équipe. Mais dans un bruit tourbillonnant et évangélique, ce sont les têtes froides qui manquaient le plus ici.
Mahrez a marqué le premier but de City après huit minutes, tandis que les joueurs du Sporting faisaient toujours appel pour hors-jeu. Le deuxième but de Silva, une demi-volée meurtrière sur la barre transversale, était un monstre de la nature d’un monstre de la nature. Le troisième but a en quelque sorte résumé la soirée du Sporting. Le centre de Mahrez a été autorisé à passer par trois séries de jambes – Ricardo Esgaio, Matheus Reis, Sebastián Coates – sur son chemin jusqu’à Foden, une sorte de croquet bizarre au banc des pénalités. Le quatrième but de City et le deuxième de Silva ont été déviés par l’arrière de Gonçalo Ignácio, ce qui semblait à nouveau tout à fait approprié.
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Quatre à zéro à la mi-temps et pourtant toujours tenu par contrat de jouer les 135 dernières minutes de ce match nul, City s’est naturellement un peu ralenti en seconde période. Sterling a marqué un cinquième but et Oleksandr Zinchenko a brièvement menacé un sixième et João Cancelo a bien mieux joué après une première mi-temps mitigée, mais toute la tension dramatique s’était depuis longtemps échappée de la pièce. C’était la huitième fois cette saison que City marquait cinq buts ou plus.
Et curieusement, ce jeu nous a dit très peu de choses que nous ne savions pas déjà à leur sujet. C’est le cadeau et la malédiction de la Ville moderne : souvent nous n’avons aucune idée de comment ils s’en tireront dans l’adversité parce qu’ils la rencontrent si rarement. Tout ce que nous pouvons vraiment dire avec certitude, c’est que la route vers Saint-Pétersbourg en mai sera pavée de défis bien plus difficiles que cela.
